景元十一年。
宿州城方圆千里内，大到河流湖泊，小到池塘水渠俱是一片干涸之景，土地上布满龟裂的痕迹，田地里的庄稼成片成片干枯死亡，满目疮痍。
城外百姓四处挖找野菜野草充饥，城内到处都是死尸，人们脸色发黄，嘴唇干裂发白，有哭哭啼啼的妇人抱着尚在襁褓中的孩子同别家交换，易子而食，一幅人间炼狱之景。
……
林明堂这日收到宿州百姓写的联名检举信，信上通篇言之凿凿。
景元九年宿州大旱，景元十年农田颗粒无收。
当地官员沆瀣一气，不开仓赈灾便罢了，竟还提高赋税，弄得宿州饿殍遍地，好不凄惨。
林明堂看完信，气得两手发颤，几乎拿不稳那几页薄薄的纸，最后忍不住怒骂道：“混账东西，一群混账东西！这帮酒囊饭袋，大旱三年竟无人报予朝廷，这是要置宿州百姓于死地吗？”
刘氏端着莲子羹走进来，见林明堂正在发火，便轻轻将羹汤摆在桌上，柔声劝道：“老爷，您消消气，若朝中无人包庇，那些地方官有天大的胆子，也不敢瞒着，恐怕背后之人……”
林明堂心知肚明，宿州当地官员向来以李煌为首。
而李煌乃当今丞相秦荣的得意门生，宿州之事兴许也是秦荣默许的，如若不然，即便李煌胆大包天，也不敢做出此等丧尽天良之事。
他不是不懂其中的利害关系，可人在做天在看，难道要他眼睁睁看着宿州百姓都死绝？
若真是如此，那他这个通政司参议，又有何颜面活在世上？
既不能为民请命，还不如摘下乌纱帽，告老还乡！
林明堂十年寒窗苦读，一朝高中，却由于为人迂腐，官场沉浮数年，还只是个五品参议，大事小事仍要看上面的通政使脸色行事，而这位通政使好巧不巧偏偏也是秦相的人。
秦荣官拜一朝之相，不过他名声奇臭，连街头黄口小儿都晓得大舜出了个秦贪官，可惜龙椅上那位对此视而不见，以致于朝堂上半数官员都倒向了秦荣。
曾有位清流御史实在看不过眼，早朝时参了秦荣一本，第二日便被罢官，回乡途中遇上劫匪，至今连尸体都没能找全，足可见秦荣在大舜朝是何等权势滔天。
林明堂年少时才华横溢，更是立下宏志，入朝后要做个好官清官，可惜官场黑暗，他不站队便只能被排挤，多年为官，除了两袖清风外，仅剩碌碌无为。
官场混迹多年，只得了个五品通政司参议的官职，掌内外章奏、封驳和臣民密封申诉之件。
底下的百姓有冤屈，他初时看到还义愤填膺，结果递上去的折子往往石沉大海毫无回音，久而久之，便也习惯下来，再多的棱角也被磨平。
可今日之事，他实在是忍无可忍！
宿州大旱这样的大事，那些人竟瞒了三年之久，可想而知，其间有多少百姓在这场天灾人祸里含冤而亡！
可还没等林明堂缓过神来，府上的王管事便进来禀报，“老爷，相爷府上的秦管事奉命来给老爷送信。”
林明堂听着下人的话，也没抬头，揉着眉心，吩咐道：“把信拿来。”
王管事恭恭敬敬将信递过去，林明堂拆开一看，信笺上只书两个大字“相府”，他眉头皱得更紧，与王管事说道：“请送信之人进来。”
“是，老爷，小的这就去请。”
王管事应声退下，不一会儿，便领着相府秦管事进来。
“小人相府秦管事，见过林参议。”
秦管事怎么说也是相府管事，平日里在府里迎来送往的，甭管官职大小，只要人进了相府，见了他都是和和气气的，毕竟宰相门前七品官嘛。
如今他也不觉得自己需要对一个小小五品通政司参议和颜悦色，于是进来就把腰板挺得笔直，直接略过了行礼的流程。
林明堂懒得同一个奴才计较，毕竟打狗还要看主人，他直接问道：“秦管事，不知相爷找下官有何要事？”
秦管事呵呵一笑，说道：“林大人，听说您收到了宿州递来的折子？”
林明堂心中愤慨，奈何他也不想得罪相府的人，强忍着怒气回道：“确有此事，相府可真是消息灵通啊，林某拆信才不过半个时辰的工夫，秦管事你后脚便到了。”
“小的也不瞒您，便直说了，相爷派小的来向林大人转达一句话。”
秦管事瞅了瞅屋里的摆设，在相府待了半辈子，什么好东西没见过，这屋子里的摆件一看就是赝品，还十分粗劣，心知这趟不会有什么油水，想着赶紧说完赶紧走。
“请讲。”林明堂有些不耐烦。
“我家相爷说，有些时候，有的事情，还是缄口不言为好，否则只会惹祸上身！话已带到，小的这就回去复命了，林大人，告辞。”秦管事开门见山把话带到，也没多看林明堂一眼，转头就走了。
林明堂脸色铁青，将相府送来的信撕碎了扔到地上，“真是岂有此理，奸臣祸国啊！”
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金銮殿内，百官跪地行礼。
皇帝端坐在雕着五爪金龙腾云的龙椅之上，说道：“众位爱卿，有事启奏，无事退朝。”
御史中丞起身后，从一众大臣中走出来，遥面圣上，手持玉笏拜了一拜，说道：“陛下，微臣有事启奏！”
“爱卿请讲。”
御史中丞斟酌片刻，正气凛然地说道：“陛下，昨日微臣听闻相府管事到通政司参议林大人府上送请帖，不承想竟撞见林大人家中下人收受地方官员贿赂……”
秦荣从始至终未发一言，眼眸微垂，老神在在。
皇帝面上不显，心知又是秦荣陷害忠良的把戏，耐着性子问道：“真有此事？”
御史中丞毫不犹豫地指证：“回陛下，此事千真万确！”
“嗯？”皇帝饶有兴致地问道：“既是相府管事撞见的，那爱卿你又是怎么知道的呢？”
御史中丞愣了一下，但反应还算快，“下官昨日回府途中正巧遇见相府秦管事，见他行色匆匆从林大人府上出来，便喊住询问了几句，陛下，臣所言句句属实，望陛下明鉴。”
皇帝看向站在队伍最末端的林明堂，问道：“林参议，可有此事？”
林明堂一听有人弹劾自己，心知不妙，万分肯定这是秦荣栽赃陷害，却又无可奈何，听皇帝点名质问，他立马跪下，忐忑不安地道：“陛下，微臣府上绝无此事，望陛下明察！陛下，宿州……”
还不等他说完，御史中丞打断道：“陛下，一个下人怎敢收地方官员的钱财？微臣怀疑钱财根本就是林大人授意收取！”
林明堂的直属上司通政使站出来说道：“是老臣失察，请陛下降罪。”
“陛下，就算此事林大人被蒙在鼓里，却也难逃一个御下不严之罪！”
“陛下，切不可姑息养奸啊！”
“陛下，微臣附议！”
“陛下，臣也附议！”
……
一时间，朝堂上半数官员都将矛头对准了林明堂，皇帝看在眼里，皱了皱眉道：“林参议御下不严，罚俸半年，以儆效尤。”
“好了，此事到此为止！”皇帝若有所思地看了旁边的小太监一眼，宣布退朝，又接着道：“张太傅，你随朕来御书房一趟。”
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御书房内。
皇帝摈退了随侍的宫女太监，只留下太傅张齐一人。
张齐是大舜皇帝以前的太傅，如今他登基为帝，张齐也成了帝师。
张太傅年事已高，在朝中颇有名望，但从不拉帮结派，平日朝会之时也极少发言，因此皇帝十分信任他。
皇帝此时召张太傅过来，无非是觉得秦荣在朝中太过跋扈，无人掣肘，有心打压一番，想请张太傅帮着出谋划策。
为了得到张太傅的支持，他故意流露出对秦荣的不满，直接道：“张太傅，秦荣如今越来越过分，今日他指使御史中丞弹劾林参议之事，已经毫不掩饰！”
皇帝见张齐没有回话，又接着说道：“这是明目张胆构陷忠良！什么秦管事？一个下人随口诬陷两句，连查证都不曾提，便要朕下令处置一个五品官，可恶的是满朝文武竟还大多偏向于他！”
话都说到这份上了，张齐又怎会不清楚皇帝的想法？更何况皇帝还是他手把手教出来的。
不过张齐也深知秦荣此人极难对付，于是恭谨劝道：“陛下何必动气，可知为何秦尚书要对付林参议？”
皇帝忧心张齐推诿，斟酌道：“昨日朕的影卫发现御书房小太监偷偷将一份奏折换了下去，朕命影卫悄悄寻回，一看之下，原来是林参议呈上来的奏折，里头写了宿州大旱，当地官员企图瞒天过海之事……想来今日秦荣是想敲打敲打林参议。”
其实他一直知道秦荣背着他做的那些小动作，若不是与秦荣牵扯的官员太多，他不好一网打尽，早就动手了，好不容易等来这个契机，他不想继续任由秦荣在朝中只手遮天。
张齐微微一笑，问道：“陛下可还记得微臣当年说的，帝王之术莫过于……”
“制衡之道！”皇帝眼前一亮，接下张齐的话茬，心知自己的打算瞒不过老师，便顺水推舟道：“太傅所言极是，林明堂不过是个参议，但他敢于为民请命，想来是块美玉，又恰好与秦荣不睦，提拔一番……”
见张齐笑而不语，皇帝便知此事可行，又道：“这件事还要麻烦老师助朕一臂之力。”
“微臣遵命。”张齐微微颔首，又想到秦荣毕竟势大，顿了顿说道：“陛下，切记此事不可操之过急，光禄大夫月前告老还乡，他的位置尚还空缺……”
……
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这边下了朝，金銮殿外驻守的侍卫正好轮班，百官陆续朝皇宫大门走。
林明堂垂头丧气独自走在路上，心中既愤恨不平，又惶惶难安。
秦荣悠悠哉哉地走到他旁边，说道：“林大人，别来无恙啊。”
林明堂摩挲着手里的玉笏，面无表情道：“秦相爷向来贵人事忙，怎会记得我这么个小小参议？”
秦荣咧嘴一笑，并不介意对方此时的阴阳怪气，只说道：“林明堂，你可好奇为何陛下绝口不提宿州之事？”
林明堂将对方言外之意细细咀嚼一番，忽地脸色一变，惊道：“是你？！”
秦荣不置可否，只笑问：“你昨夜悄悄将折子送进宫里了？”
此刻林明堂对自己心中的猜想已经万分肯定，不由气得浑身发抖，指着秦荣道：“是你动了手脚？”
“林大人怎么说话如此难听，兴许是昨夜御书房送折子的王公公不小心漏掉了呢？哦，对了，真不凑巧，我府上的秦管事你昨天见过了吧？说起来，秦管事还是王公公的侄子呢，这回怕是叫林大人失望了吧？”
大权在握，宫中不乏他安排的人，一个参议能翻起多大的浪花？
那折子他的确想拦下，若林明堂识趣，他也不介意给点好处，可惜这人冥顽不灵！
不过即便真的递进宫去，能不能送到圣上手里，还不是他秦荣一句话的事。
见林明堂气脸色忽青忽白，秦荣又说道：“早就警告过你，不该说的话不要说，不该管的事别插手，你说是不是，林大人？”
“秦荣！你将宿州百姓置于何地？你会遭报应的！”林明堂气极，扔下这句话便拂袖而去。
周围的官员都在窃窃私语。
“惹恼秦相爷，林参议恐怕在朝堂待不了多久了。”
“蝼蚁尚且偷生，这林明堂纯粹找死……”
“看来我等要离他远点，若是被相爷迁怒，恐怕……”
……
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林明堂气冲冲回到府上，未曾用膳，便把自己关在书房中，直到夜深才回房。
刘氏尚未歇息，见林明堂进来，便起身为他宽衣。
林明堂只着一件白色里衣，也不上床歇息，而是坐在床沿，手指一下又一下地揉着额间，似乎头痛不已。
刘氏见状便半蹲于床边，俯身为林明堂捶起了腿，并柔声问道：“老爷这是怎么了？”