“吖！咪咪呃……核桃？核桃你怎么来啦？又乱闯了是不是？”

“喵嗷~”

万幸，她又得核桃奴救场。

在思绪杂乱时能有这样完美的借口来暂缓回话，实在再好不过。

更何况核桃奴不仅貌美，还与她格外亲昵，此刻正翻着肚皮、细声喵叫着邀她玩耍，这让她如何能抗拒？

于是一不做二不休，她一把将温软的玄猫捞进怀中，指尖陷入丰盈皮毛，专心感受着手下柔顺光滑的触感和胸腔里呼噜噜的震动。

这熟悉又令人安心的抚慰，让她得以在垂首的瞬间飞快厘清方才那些不合时宜的胡思乱想。

“嗯……不好意思啊……”

她抬起脸，唇边带着一丝因“走神”而生的羞赧笑意，可眼底却分明是撸猫带来的惬意满足。借着这片刻缓冲，她方才的磕巴已被流畅的询问替代。

“说起来，回京使团怎么会遭遇贼匪？难道数百人的阵仗还不够显眼？莫非真有穷凶极恶的歹人、舍了命也要冒犯皇家威仪？可若是这种情况，三五人精骑便能剿灭么？”

“并非有歹人胆敢行此大不韪，”崔皓羿解释道，“是途中休整时，核桃奴一时兴起走失，因它佩戴麟华殿下亲手系上的金饰，这才被见财起意者掳了去。”

“合着是你这个小猫咪不懂事啊……”

她惩罚般挠了挠怀中玄猫的后颈，但核桃奴只觉舒服，呼噜声更响。

见状，她抬眼继续发问：“那怎么又扯上清剿贼匪了？贪图金饰，顶多算个偷，还称不上一个‘匪’字吧？”

“……说得极是。”

再次噎下“娘子”这个字眼，崔皓羿皱起眉头，面上终是遮掩不住多了一丝……焦躁？

焦躁？这情绪出现在一贯沉稳的崔皓羿脸上，实在突兀。

敏锐觉察到对方情绪变化的“崔清婉”目光轻移，有些没琢磨明白崔皓羿为何会产生这样的异常。

她的眼神躲避一时让崔皓羿意识到自己神情过于外显，于是他顿了顿，平了情绪才继续道：

“是那掳猫之人取下金饰后，赶往附近城镇意图变卖，半路却撞上一伙据山藏匿的贼匪。那人慌乱中吐露了金饰来历，从而使得本已逃脱的核桃奴再次被贼匪抓住。”

“贼匪囚了核桃奴，一时不知如何生财，便向附近富户递了消息，索要二十金赎猫——我等正是循着这条线索寻去。”

“原只打算趁夜色悄悄救回核桃奴，未料在贼匪藏身处却发现了大量被劫掠的财物与抢夺来的田契。既遇此等祸害，自不能放过，我等将其一并拿下，便送往官府了。”

“原是为民除害，行得好事！”

听罢对方自谦话语，她猛地抬眼，目光灼灼间，满是真挚，心念微动，她笑着打趣，

“既然崔郎将如此勇猛，那要不要回府后也为你办个庆祝宴席？”

本是今日参加盛王长女李璨儿的金钗生宴，她便顺势想到崔家或许也有此类宴请。却不想，她的提议竟让崔皓羿领会岔了意思。

“核桃奴为长公主爱猫，意外遭劫，本该由羿相救，如此小事，不值一提，怎敢劳烦娘子……为我费心。”

一再避讳的称呼终是脱了口，崔皓羿一时怔住，他以极快速度扫视过旁近人的反应，见无异常后才低缓地念出最后几字。

“费心？我可没——”

下意识便要分辩，可当她看清对方眼底隐于慌乱之下的渴望与兴奋时，否定词句便堵在喉咙里难以出声。

话头又在舌尖转了几遭，她斟酌着换了个说法。

“若我为你设宴，也不过是嘴皮子一碰，真正劳心劳力的还是云岫她们……另外，我得纠正你——这可不是一件小事！率三五人便能捣毁匪窝，怎么想都神勇无比！要我是当地百姓，以后每掰一根苞米都得夸你两句！”

崔皓羿一愣：“苞米？那是何物？”

糟了！南美洲作物还没传过来！

“崔清婉”眉尖一挑，忙着就是找补：“呃，那不重要！总之就是——不许妄自菲薄！你可是在无形中影响了很多百姓的生计，绝不是你所说的小事，我可是从小就知道‘民生是头等大事’！你啊，绝对是杰出青年、先进分子！”

“杰出青年？先进……分子？”

崔皓羿眸中闪过一丝困惑，但旋即化为更深切的触动。他呼吸微窒，目光灼灼地紧盯着她，仿佛要把她每一个肯定的字眼都刻进心里。

“唔，翻译一下就是义士……就是那种锄强扶弱、惩治宵小、能护佑一方安宁、让百姓能安心过自己日子的大好人！”

一口气说完，她满意地看向崔皓羿——只见他面颊的绯红迅速烧到了耳根，眼神炽热，翻涌着难以言喻的激动，还有一丝近乎贪婪的渴求——渴求这份肯定，渴求这份理解。

咦？这反应……是求夸夸？倒也……可爱？

“崔清婉”双眼一眯，笑得更甜更暖：

“我说的可都是真心话！你看啊，你有这份本事，还有这份心肠，就该用在最需要的地方！比如去扫平那些欺压良善的，去守护那些需要保护的，再不济，帮乡亲们修修屋子、补补农具也好，这才是好男儿该做的正事，比那些……”

她顿了顿，把“在皇城里虚与委蛇”咽了回去，

“嗯，总之，你做得非常好！就该这样！为民除害，义不容辞！”

“这，羿怎堪如此褒奖——”

崔皓羿的声音微微颤动，呼吸也浓重起来，明明想要下意识垂下眼帘掩饰眸底的汹涌澎湃，却又舍不得错过她脸上的每一寸光彩。

只是他这过分谦卑的姿态里，似乎透露出一丝近乎痛苦的挣扎。

“崔清婉”自然是捕捉到崔皓羿眼底深处一闪而过的黯淡，她心头一紧，几乎是脱口而出，语气更加坚定：

“有什么堪不堪的？事实如此，你做的就是利国利民的好事，就该理直气壮地接受这份夸奖！难道在你心里，只有建功立业、封侯拜相才算值得？守护一方百姓安宁，让无辜者免受欺凌，这难道不是顶天立地的功绩？”

“我——”

“崔郎将，长公主殿下唤您近前去。”

崔皓羿喉结剧烈滚动了一下，即将呼之欲出的剖白连同胸腔里翻涌的千言万语，都被这突兀的传唤生生截断。

他徒劳地张了张嘴，最终只是深深看了她一眼，又似上次交谈时戛然而止的那个眼神——有未尽的激动，有入骨的渴望，还有反复思量的焦急，不过这次，他少了丝愁绪。

他好像这次并不打算隐瞒，好像已然决定要与她倾诉衷肠。

“崔郎将，长公主殿下唤您近前去。”

可惜，侍女清晰而恭谨的嗓音再次响起，还带着不容置疑的催促。

这声音像一根针，瞬间刺破了两人之间那紧绷又微妙的气泡。

崔皓羿身形几不可察地僵了一瞬，他迅速收敛起所有外露的情绪。

冲她的方向极轻微地点了下头，算是无声的告别与致歉，然后他利落地转身，大步流星地朝着主位麟华长公主的方向走去。

银甲披风，在宴厅烛火的映照下，竟透出几分落寞的孤直。

“崔清婉”怀里，核桃奴似乎也感受到气氛的变化，它动了动头颅，“喵”地轻叫一声。

下意识收紧手臂去安抚核桃奴，明明指尖传来玄猫温热触感，可她的心跳却莫名空了一拍。

她无法欺瞒自己，尽管她可以一再告诫自己不要去追问，可她确确实实也在意崔皓羿未曾言及的究竟是什么。

不论是巷尾那次被主动放弃的，还是宴会这次被意外打断的。

戛然而止的对话，未及深究的眼神，还有崔皓羿最后那个挺直却显得格外孤寂的背影，这一切的一切，就如同几颗投入湖面的小石子，在她心中漾开了一圈圈难以平息的涟漪。

宴厅的喧嚣笑语重新包裹上来，她却觉得周遭安静极了，因为她什么都听不到。

可眼见崔皓羿已奉命前行，她只得赶紧撇去杂思，稍加犹豫，她便紧搂核桃奴迈步跟了上去——与其独自留在原地引人注目，倒不如借他身形稍作遮掩。

毕竟在这场宴会上，她只能算个小插曲，主角总归是这些皇室之人。

不复之前慎微，此刻她跟在崔皓羿身侧，又借高大身影遮掩，竟也敢挑起视线悄悄打量起之前未敢直视的麟华长公主——

高髻蝉鬓，宝石钿头，与承乐公主的张扬华贵相比，长公主这身装扮堪称“简朴”，但“崔清婉”还是一眼便捕捉到对方簪在发髻一侧的青绿色花朵。

若论颜色，这极浅的青绿绝对是比不上盛王食案上的艳丽，可这牡丹实在难得。

正所谓：大度而不浮华，贵气而不奢靡。

“崔清婉”眸光流转，面上虽不显惊奇，可心中已对这抹青绿的价值了然。

“不知麟华殿下召卑职前来有何吩咐？”

崔皓羿行至主位数步外停下，面向斜倚于凭几之上的皇室贵妇人，躬身抱拳行礼。

麟华长公主扬扬手指，免了他的礼数，可开口时并未理会近前复命的崔皓羿，反而是凤目微挑，将目光落在坐于一旁的楚王身上：

“三郎，尔已二十有四，若连五郎都调教不好，孤该如何放心将舜儿交托予尔呢？”