管事道：“英国公夫人与小姐一见如故，来认义亲。”

孟尚书冷笑，“我们府上哪里有小姐？退回去。”英国公府认亲，孟尚书念及的却是自个儿子。他儿数十年如一日，敬承庭训，知礼谨行，偏偏与英国公府上那遛狗逗猫的浪荡子纠缠不清。

管事小声提醒：“老爷，咱们府上有位娴小姐，是昔年赵姨娘所出。自老夫人去后，已养在偏院十三载了。”

这般一提，孟尚书眉宇更冷，“若不是母亲，我怎会放任她留在府上，让我妻死也不得安生？英国公要如何，便让他如何，只他送的礼要退回去。我便不去迎了。”

管事知道孟尚书是不愿意见小姐，连忙点头应下，回身间思索着如何应对应国公，忽听孟尚书道：“慢着，我也去。”

抖衣步入正厅，孟尚书老神在在坐于太师椅上，唯有英国公夫妇来时起身相迎。待将夫妇二人迎入座，孟尚书便张目去瞧常宁。

抛却风姿气度不提，却是目湛神明，鹤立鸡群般引人注目。

常宁与孟尚书对视几息，笑道：“晚辈见过世伯。”

孟尚书淡淡嗯了一声，“小女长居府中，甚少外出，不知小女何时与夫人有了交集？”

英国公夫妇本是因孟尚书对常宁若有若无的不满而忧心，如今听出孟尚书话下的拒绝之意，对视一眼。

姜夫人轻轻摇头，“儿女们正是青春好动的年纪，是拘不住的。前些天我到城外小寒山寺上香，赏景时忽感头痛，多亏了孟小姐为我疏解。我与夫君生平只有一个顽皮小子，又与孟小姐有缘，探听得那日孟小姐是与兄长出城，这才知道孟小姐竟在你家府上。思来想去，我们便来认个义亲，既让孟小姐多个血缘，也圆了我的一桩憾事。”

孟尚书笑笑。寻常人家，多是丈夫在外主事。而今一瞧，英国公府乃是夫人话事、国公品茶，阴阳之道大乱，怪道教养出阴阳失序的孩儿，倒也莫怪乎学洲迷了心窍。

“我孟府家风清正，何须拿俗物为儿女谋势？恕难恭维。”

常宁听不得孟尚书暗地里贬低爹娘，皱了眉正要上前，忽听得一阵碎瓷声，孟娴已一路挣脱了家仆，入到正厅来，眸中含泪泣拜于地。

“父亲，此事无关俗务，女儿也与夫人一见如故。求父亲成全！”

孟尚书大怒，手中茶盏重重扣在红木方几上。他虽从未留意过这个女儿，乃至今日才真真切切见到了这女儿的模样，但绝不容许他的权威受到践踏。

“堂尊尚在，尔便见异思迁，岂有此理！”

英国公夫妇从不在人前训子，“老孟，大人的事，不要牵连到孩子身上。”

常宁不大好上前，趁着爹娘都起身的功夫，跟在姜夫人身侧，一左一右站在孟娴身旁。

孟尚书叉腰来回踱步，却被英国公严严实实地挡着去路，无耻之徒还笑眯眯要和他探讨文章、共下双陆。视线越过高挑的英国公，还能望见英国公那好儿子含笑逗他女儿收眼泪。

当下一股怒气直冲云汉，孟尚书抬指直指孟娴，“贱妾之女，若要取之，便以妾礼纳之。”

正厅窒息一般地静。

家仆垂首静立，不敢乱看。孟娴地啜泣声也止了，泪水却流地更汹涌，眸光发直，半低脑袋凝视地面。

英国公冷哼一声，“不敢苟同。”

姜夫人轻轻揽着孟娴，一下下轻抚着。

孟尚书同样冷哼，“彼此彼此。”

常宁道：“我只娶妻，不纳妾。然爹娘视孟姑娘如亲女，孟姑娘于我便如亲姐。孟大人所言，有悖天伦，恕不从命。”

孟尚书岂能听不出黄毛小儿语中的嘲讽，却知常宁拿他发作不得，注定要灰溜溜打道回府，便掩下得色，捻须不语。

常宁一笑，“孟大人，孟兄临行前曾交代过我几件事，借步一叙，如何？”

孟尚书就要拒绝，听常宁提起爱子，这副笑模样落在他眼里，无疑是小人得志、耀武扬威之态，拂袖道：“随我来。”

孟娴抹了泪，就要跟上去。

姜夫人握住孟娴冰凉的手，合手搓了搓，揽着她柔声安抚，“莫急，你宁弟向来有主意。再不济，还有爹娘。”

暮寒时分，风也凛冽。

常宁唇边一直含着笑，衣袂随风轻微起伏。

孟尚书沉着脸，回头看去，却不觉灼目，反而如和风化水、春潮带雨，满目生机。二人所过之处人烟愈发稀疏，终至荒落凋零。

从始至终，孟尚书都没从常宁脸上看出一丝紧张不安，唯有偶尔探视周遭时流露出的少许诧异好奇。

“不怕我害了你？”

“孟大人不是蠢人，”常宁弯眸笑笑，“大人，你就成全我吧。”

孟尚书耸眉，冷笑，“凭什么？”

“凭我呀，”常宁笑得开怀，“大人，你也不想孟公子的事闹得太难看吧？”

孟尚书呵一声，“我儿向来守礼，清者自清，你且闹去。”

常宁丝毫没有无赖的自觉，“大人，他有多爱我，你比我更清楚。”

孟尚书脸色难看。

实乃……家门不幸。

常宁负手，踮脚望了望天边，云彩已渐渐灰败了，“若孟姐姐能与我家成义亲，我自然拿他做哥哥。兄弟之间，哪里能□□呢？往后我便再也不寻他了。”

她每说一句，孟尚书眉头便皱紧一分。及至常宁回首，璀然一笑，“您若不同意，我也保不准什么时候就进了您家门，届时我便不叫孟姐姐了，改叫孟妹妹。我也不叫您大人，我管您叫爹呢。”

“你！”孟尚书颤着手，气得胡须发抖，“老夫从未见过如此厚颜无耻之人！”

“谢谢，”常宁还是很满意的，“大人你往后莫要再寻孟姐姐。你寻孟姐姐一次，礼尚往来，我就也寻洲洲一次。”

“您可要想清楚，孟公子只有我一个，我却不止孟公子一个。甭管男女老少、妍蚩肥瘦，我是荤素不忌的。”

“胡来！乱来！”孟尚书眼前一黑，瞧见常宁笑脸，便如活灼。及至忆起那些常宁助过的人，莫不是都同常宁有些首尾？

儿啊，糊涂！

孟尚书被气坏了，骂人都骂不出花样来。常宁自忖爹娘该长命百岁，也不轻易寻人不快，只问道：“大人同意了么？”

“快走，快走！”孟尚书一手扶额，一手挡在身前，无力地扇了扇。

常宁牵唇一笑，“多谢大人。望大人安康，有缘再会。晚辈告辞。”

正厅里，姜夫人已经带着孟娴用了些点心茶水。孟娴平静下来，英国公独自讪讪坐在角落里，不知如何融进去。

瞧见常宁，英国公顿时如见救星，“宁宁，快来！怎样了？”

常宁哼哼两声，想让他猜来着，瞥见犹带泪痕的孟娴，忙道：“成了，我们回家。”

直到踏上马车，孟娴犹有几分恍惚。常宁本是骑着马在外头，被孟娴叫进车厢里。

“你为什么对我这么好？”

常宁半开玩笑道：“大概人之将死，其言也善，其行也善？”

孟娴水汪汪的眼眸望着常宁。她和哥哥关系尚可时，哥哥口中的常宁，也同孟娴现在遇到的一样。

“有什么需要我做的吗？”

常宁点头，“有的。我不剩多少载春秋，待我死后，万望姐姐得空常到府上走动，陪爹娘说会儿话，莫让他们太孤单。”

孟娴嗓音发闷：“我会的。”

常宁歪头思索一瞬，问道：“你还有想做的事吗？”

孟娴思考的时间更久，最终低声道：“想做的事没有，但我不想成亲。”

孟尚书虽不管孟娴，但孟娴在官府文书中依旧是孟家人。头上有一位兄长，不得立女户。

若要嫁人，孟娴也不愿意。她也分不清究竟是为着什么。但在这世道，男婚女嫁天经地义，有时孟娴自个都怀疑自己。

孟娴亦知，女儿大龄未嫁，爹娘也要受人戳脊梁骨。连父亲和兄长都不可能容忍她如此，又如何好奢求义父义母为她做到如斯地步？

风拂车帷，常宁耳畔发丝轻摇，睁眸靠坐，一丝动静也无。

孟娴被这寂静迫着发声，“算……”

常宁回首，眸光晶亮，“我倒有个法子，只是兴许要委屈了姐姐。眼下朝廷嘉奖守节贞妇，姐姐不若择一病重体弱、上无父母的贫苦书生，许下银钱定婚契。待他不幸殁了，姐姐也不必嫁人，留在家中就好，既不受人白眼，还能博个好名声。不过如此一来，姐姐怕是要守望门寡。”

孟娴心怦怦跳，手不自觉握成拳，“无妨，我已经很满意了。”

原来非是无路可走，只是爱不够多。

到府中，天色已晚，英国公另择吉日开祠堂。今夜府中难得热闹，为着孟娴到来，几乎有了年节的气氛。

姜夫人早已与孟娴亲近起来，英国公却要避着些，不可太亲近，嘱咐过几句后便匆匆离去。

常宁原也要送孟娴到她在府中的新院子里，被姜夫人赶走歇息。回眸时，常宁独自站在道旁，还能瞧见二人愈加亲密的身影，心头忽地涌上一线怅然。

今日常宁拿孟学洲同孟尚书谈事，只是个猜测罢了。然孟尚书的态度，无疑证实了常宁的担忧。

昔日好友，一个个叫常宁陌生起来，渐有形同陌路之感，常宁心绪一时又低落几分。

这般直到回了房中，也还是辗转反侧入睡不得。