偏殿的光慢下来。
纱窗上的残阳像被人用手抹过，温和地铺在地上，棋盘半明半暗。
茶还温，香却淡了。
女官退到远处，小荷站在屏后，手心都是汗。
沈清梧把最后一子放回锦盒，指尖停在盒沿，像按住一条细线。
她抬眼。
“后宫繁复，人心诡谲。”她的声音不轻不重，“你一介小嫔，不担心被卷进去？”
叶绾绾“唔”了一声，像在思量要不要多加一撮盐。
她从袖里摸出一颗栗子，壳已裂一口，她用指甲沿着裂缝一点点剥开，壳像两瓣小船分开。
“担心。”她笑，笑意不尖，“所以我先吃饭。”
“能吃好一顿，就算赢了。”
话像把勺在锅底缓缓划过，慢，稳，不急着把底料翻出来。
沈清梧没接话，只看她。
叶绾绾把栗仁分成两瓣，自己吃一瓣，另一瓣放在棋盘角，像补上一枚白子。
“娘娘问我害不害怕。”她舔了舔指尖的糖粉，“怕啊。”
“可我在外头也怕。加班怕，催款怕，熬夜怕。”
小荷一惊，忙轻咳，想把那句奇怪的词吞回去。
叶绾绾像没说过，换了正经话，“人怕就会饿。饿了会对人坏。”
“我先喂饱自己的胃，才有力气把嘴关严。”
沈清梧的眼尾动了一下，像把笑意压住。
“你倒真是把‘吃’当盔甲。”她敲了敲棋盘，“你当本宫没听见外头怎么说？”
“说你近来被圣上看重。”
“说你用汤勺哄人心。”
小荷屏住气，指尖绞到衣摆里。
叶绾绾把栗子壳摁平，叠成一朵小花，放在棋盘右上角的星位。
“外头说外头的。”她抬眼，“陛下来，我就是做饭。陛下走，我就是洗碗。”
“他来多了，我多买两只碗。”
“也不过如此。”
沈清梧端起茶，轻抿一口。
瓷边碰到她的齿，发出一点细响。
“你不怕别人生心？”
“生心要看他胃在不在。”叶绾绾耸肩，“我做豆乳糕，不甜不咸。”
“吃惯蜜的人，不爱我；胃不舒服的人，就会来我这儿坐一会儿。”
“坐一会儿，心也就不吵了。”
沈清梧把茶盏放下，指尖在盖钮上轻轻摩挲，像在盘一枚暗钉。
“那你立场呢？”
“靠谁？”
“靠火。”叶绾绾不想半步，“我靠火候。”
“火稳了，我就不动。”
“娘娘要人，我借锅不借人。”她笑，“我帮您把火调匀。”
“可我不去前头站。”
室内更静。
沙漏的沙细细落，像一根无形的线把天和地都缝住。
小荷在屏后抬眼看她，又赶紧低头，怕眼神太响。
“借锅不借人。”沈清梧低低重复一遍，像尝一句新词的味道。
她把梳子从发间抽出半寸，木齿上那条细缝“咔”的一声开了又合。
“叶氏。”
“在。”
“本宫若要修一部‘膳事规条’，写给后宫，不写情，不写宠，只写吃，你写不写？”
叶绾绾眨了眨眼，像被甜味拂了一下。
“写。”她笑，“我写‘懒人版’。”
“小字，大白话，一行一个窍门。”
“第一条——汤要温，话才走得动。”
沈清梧“嗯”了一声，目光像刀背贴过她的脸，却没有伤。
她用簪尖点了一下棋盘，“本宫问你，不是看你会不会讨好。”
“你一直不讨好。”
“我看你能不能认人心。”
“能一点。”叶绾绾没有矜持，“我会看筷子往哪儿伸。”
“哪只手总避甜。”
“谁吃饭不看人，谁吃饭先看碗。”
“看久了，就知道谁要哪口。”
“给到位，人就不吵架。”
沈清梧忽然笑，“你这门术不赖。”
“可你知不知道，术多的人，最容易被借？”
叶绾绾叹了口气，像把锅盖轻轻掀开透一口气，又放回去。
“知道。”
“所以我把我的术写在纸上，挂在门口。”
“想借的人，先照着做一遍，嘴里有味了，再说借不借。”
“纸能挡刀？”沈清梧挑眉。
“能挡懒。”叶绾绾认真，“懒的人看两行就走了。”
“会留下来的人，不会上来就扎我。”
门外有风，隔着廊，铃轻轻碰了一下。
崔嬷嬷的脚步从远处回，停在门槛外，没进来。
沈清梧没有回头。
她忽而把话锋一转，“太后那边，有人摔过盏。”
“你知道何意？”
“盏有三种摔法。”叶绾绾不假思索，“一是角先落，气在心口；二是底先落，气在肚里；三是全平抛，心不气，手在气。”
沈清梧看她。
“今天摔哪一种？”
“角。”沈清梧淡淡。
“那就给她一口有嚼头的。”叶绾绾道，“咽一咽，气会往下走。”
“娘娘不如送一碟蜜渍山药和韭花饼。”
“甜里有筋，嚼久了，舌头会累。”
“累了，人就不想吵。”
沈清梧低头，指尖在棋盘上敲了一下，“你给我个单子。”
“按三种摔法备三类点心。”
“明日申时前送来。”
“好。”叶绾绾应了，眼尾一弯，“摔三次的那种，我再备一碗粥。”
“粥里放一点点胡椒，热从里走。”
“人会想睡。”
小荷屏后差点笑出声，赶紧拿袖子挡住。
“你倒敢说。”沈清梧把笑压下，目光又慢慢收回冷静，“外头有话，说你是‘软刀’。”
“软刀容易折。”叶绾绾摇头，“勺不折。”
“我拿勺。”
“刀给娘娘拿。”
两人对望。
窗外的光更深，纱窗边那抹红像被人轻轻往外拽了一寸。
沈清梧把棋盒合上，簪尖敲了敲盒盖，“你可知，前几日那块假牌，做得不差。”
“差在心急。”叶绾绾接，“油没擦匀，绳没晾干。”
“做的人想快，就会漏。”
“娘娘不如让他再快一次。”
“快的人会自己跌一跤。”
“你想看他跌？”沈清梧问。
“我想看他不来我门口。”叶绾绾把栗子花推到棋盘中心，“不来最好。”
“来了，我给他一盅清口。”
“他还要吵，我让铃响一响。”
“铃一响，脚步会慢。慢了就能看清鞋印。”
小荷在屏后偷偷伸了个懒腰，又赶紧把背挺直，生怕被看见。
“你有趣。”沈清梧终于道。
她把梳子复位，发间那道细光又被头发温柔地盖住。
“叶氏，本宫话里有别意，你能听几成？”
“七成。”叶绾绾抬眼，“三成我留着下饭。”
“留太多，会噎。”
“噎了就喝汤。”她一摊手，“我带了。”
“……行。”沈清梧失笑，“你回去吧。”
“记得那三样点心，和一碗粥。”
“是。”
叶绾绾起身行礼，又把棋盘角上的那瓣栗仁拿走，捏碎，捧在手心，小心翼翼不让碎屑掉到地上。
她走到门口，忽然回头：“娘娘。”
“嗯？”
“娘娘手上的那副护腕，冷。”
她举了举自己的袖口，“我回去给您煮一碗姜枣茶，放一点陈皮，不甜。”
“暖手，不腻。”
沈清梧目光压了压，又松，“送来。”
“别多话。”
“好。”叶绾绾笑，笑得很安分，“我只送茶。”
她和小荷出了偏殿。
廊下风靠在瓦上，瓦背凉凉的，风里有一丝说不出的香。
不是厨房的油，不是茶，不是香粉。
她停了一瞬，鼻尖轻动，又继续走。
小荷压低声音，“娘娘，您刚才那句‘加班’……”
“胡说的。”她打了个哈哈，“我说错字。”
“回家磨豆。”
“明天要送三样。别让我的嘴先饿了。”
她步子不快不慢。
走过门槛时，铃轻轻一响，像打了个小盹的人被人叫了一声，还不舍得醒。
檀香在铜炉里绕了一小圈，又慢慢爬上来。
落子声停了，沙漏细响像一尾鱼在水底游。
沈清梧指尖还搁着棋腹，指纹把木纹按出一层暗光。
她忽然失笑。
“你倒是与众不同。”
声音轻，像是说给案上的茶听。
崔嬷嬷垂着手，耳坠轻点一下，“臣妾也觉得新鲜。”
“她把刀都换成了勺。”沈清梧抬眼，目光还追着门口那点影，“拿勺的人，不想伤人。”
“也不怕脏。”
“脏可以洗。”崔嬷嬷端茶，“娘娘怕的是刀口。”
“刀口在心。”沈清梧淡淡，“她心里没刀。”
她把棋盒推远半寸。
黑白子彼此沉默。
风从纱窗后面一寸一寸擦过，像有人用手给墙上浮灰顺毛。
小内侍跪在门外，抱着那只包裹不敢动。
“去吧。”沈清梧摆手，“让门房照说的查。”
“别忙惊人。”
“是。”小内侍退下，脚步在廊下轻得像猫。
屋里安静得只剩檀香。
沈清梧把茶盏端到唇边，又放下。
“她说‘借锅不借人’。”她像在重复一行术语，“这口气不重。”
“重在自持。”崔嬷嬷接口，“她知道自己几两。”
“知道几两，就不会贪。”