仿佛刻意迎合着人们“将一切翻篇”的期望的集合，寒冬正悄然退去，白昼渐长，冰雪消融。当白湖的坚冰完全化成了水，街垒与绞刑架被拆去大半，街道上的血迹也已洗净，帝国的心脏一点点恢复往日的模样，可人们心中的创伤很难被简单治愈，仿佛浑浊的硝烟仍在耶卡洛上空盘旋。

按照惯例，春归之时将会有一场盛大的庆典。而在这个时节庆祝春天的到来，也算是为了弥合乃至消除这场叛乱带来的创伤。

西尔莎曾向乔希与莫莱发出邀请，希望他们在夏厅多住些时日，就当是报答逃亡期间的终日陪伴，更慷慨送出了不少礼物。乔希觉得真照单全收也不太好，便参考康诺特的意见，和莫莱挑出一部分不那么贵重的小物件当做纪念，其余的都委托柳兹送了回去。

至于在春景怡人的帝国首都继续逗留的邀请，虽然相当有诱惑力，但乔希还是选择婉拒——比起这些，他更需要一驾马车。也用不着卫兵护送，反正康诺特会摆平一切的。

走陆路北归的过程中，在大多数时候，赶车的都是这位看着十分靠谱（事实也基本如此）的健壮男性。不过只要不是因融雪而过分泥泞的平坦路段，乔希也会接过缰绳，兴致勃勃地跑上一段，已化作狼形的莫莱在短草间与马车一同飞奔。

他们走得十分顺利，但也不算很快，甚至会在风景好的地方驻足片刻。康诺特说自己当时就是走这条路到桑兹亚公国的，从繁华小镇到荒野间的远古废墟，处处景致皆了然于心。

而有这么一位熟知沿线情况的“向导”在，乔希压根不需要地图，也没注意到对方如何刻意控制了行进的速度。

送康诺特一行人离开时，安涅克曾经明示过公国的状况：“你们回去时悠着点，别太快。我们的人还要替女大公清理门户，就怕那小王子一头撞上术士议会的同党，又得节外生枝。总之，过境后千万得小心，我会让手下联系你的。”

看着这位短暂消沉过后又一头扎进工作的间谍总管，除了接受建议，康诺特别无选择。他“啧”了一声，凑近对方耳语道：“你们的手可真长，干脆把公国也给顺势吞掉得了，也省得再想办法编新的借口——大家明明都清楚是怎么回事。”

安涅克笑道：“那倒不至于。我们无意颠覆伊斯普拉家族的统治，只想清剿叛党的同伙，仅此而已。想必女大公也是受了歹人的胁迫或蛊惑，才不得不与之合作的吧？”他意味深长地看向正在同公主告别的乔希。“一支小规模精锐部队，一群训练有素的术士猎手，足够了。他们的目标不是公国，而是帝国的敌人，尤其是那些知道了太多东西的术士。”

“术士猎手”，康诺特记得自己也获得过类似的名号，只是现在他不太愿意重操旧业。“说到术士……你知道赫尔汀在哪儿吗？我这两天都没找见他。”

安涅克用他仅存的右目疑惑地看了康诺特一眼：“你和那家伙最熟，反倒来问我？”

康诺特无奈地摊开手：“他只说有别的安排——先是向你的皇帝陛下索取报酬，再是同丘帕院长确认损失，被问急了就打发我‘想走就先走’。但如果只是这点事，按理说早就该忙完了。”

“你又不是没他就走不了。”

“……也对。”

另一头，高缇紧攥着莫莱的手，满眼都是不舍：“我能去北方找你玩吗？”

莫莱看向两位公主背后的大群侍卫，直白地反问：“他们会放你出门吗？”

“唉……也是。”高缇有些消沉，但转眼又燃起了希望。“那你能再来吗？”

“可以！我一定会带她来的，当然还有康诺特。我想办法把母亲和艾略特哥哥也叫上。”乔希笑着插话。

听到自己名字的剑士无奈地自言自语：“到时一定得让女大公加钱。”

最后，康诺特还是多等了一天，只是赫尔汀依旧没有出现。

“赫尔汀真的不跟我们一起走吗？”快出常春走廊时，乔希又一次问了这个问题。

康诺特目不斜视，仿佛他从未因赫尔汀捉摸不定的作风暗自发牢骚：“他有别的事情，想追上的话也随时可以追上来。怎么突然对赫尔汀这么感兴趣？”

乔希坐在前室边缘，惬意地晃荡着双腿：“我想到了一些上古语相关的专业问题。”

“这你可以问我呀。”

“你讲得太零散啦！我想听准确的、严谨的、体系化的阐述，最好像那些法阵一样充满一丝不苟的对称美，哪怕看不懂，也能感受到精神的洗礼。”

面对眉飞色舞的金发少年，康诺特摸了摸下巴，反思起耶罗教他上古语时就存在的误区：“哦，这的确不是我的专长。”

“不过你举的那些例子还挺好的，生动到我做梦都是梅佐拉和柯塞姆在辨经。”

对乔希挂在嘴边的奇怪词汇感到十分没劲的莫莱哼哼两声，动了动毛茸茸的耳朵，又蜷在行李堆当中睡了过去。

说话间，康诺特甩动手中的长鞭，将拉车的两匹马赶离道路，前往附近的一处荒地，好让疲惫的马儿休息片刻。那里有一片赤环时代的异教遗迹，只需清开野草，便可在破碎石砖的基底上生起营火。卸下驾具的两匹骏马轻轻捣着蹄子，惬意地咀嚼地里刚冒出的嫩芽。

不等康诺特吩咐，莫莱已经一头扎进废墟边上尚显枯败的灌木丛，准备叼些木柴回来。康诺特从行李中翻出几颗土豆交给乔希，他便用衣角兜着土豆，走到墙根处蹲下，抓起一捧残雪来将外皮擦洗干净。

冰冷的雪水将乔希的手掌冻得通红，但他反而起了玩心，一手攥住托着土豆的衣角，另一只手探进雪里：“嘶——这可真刺激。”五指在蓬松的雪堆中摸索，很快就碰到了底下的石块、草尖与断树枝的硬茬，乔希于是想象起这里积雪前的模样。

然后，他摸到了一条光滑且带曲面的物件。几乎是下意识地，乔希将那根东西从雪中拔了出来，定睛一看，竟将自己吓了一跳：“啊！”

“怎么了？！”

康诺特闻声而来，而莫莱的动作更快：她吐掉衔在口中的枝条，四足蹬了几下便跳到乔希身边，咬住他的衣袖往下扯，示意他赶紧扔掉手里的东西。乔希这才回过神，赶忙将那诡异的物件丢开。

莫莱松开乔希的衣袖，往旁边踱了几步，绕着乔希刚捡到的东西打转。

那是一根白里泛黄的长骨，看上去已经有不少年头。

乔希惊魂未定：“是、是人骨吗？”

康诺特在莫莱身边蹲了下来，低头审视那块来自不明遗骸的碎片：“不，应该不是。”乔希刚要松口气，却又听见了更骇人的补充。“看着像腐食魔的前臂啊。虽然模样差不多，但它们关节凸起的形状和直立种不同。几十年前闹饥荒那会儿，这附近有过一个乱葬岗。”

见乔希大惊失色，差点将几颗土豆撒到地上，康诺特笑着摸了摸他的脑袋，轻声安慰道：“就当这是根树枝好了，所有动物死后不都只剩下干干净净的骨头架子吗，只要习惯就好。现在这里很安全，没有任何野兽和怪物的气息，只有我们几个。对吧莫莱？”

“嗷。”

“你听，她都说是了。”