及笄礼后，清河崔氏门楣愈发显赫。

一时间崔府门前车马不绝，贺礼堆积如山。崔太傅在朝中地位水涨船高，连带着崔氏一党在朝中话语权都愈发举足轻重。

然而风起于青萍之末，浪成于微澜之间。

且说萧承懿在礼部观政期间力排众议，说服一众守旧老臣，成功将祭品中的“犊”换作“少牢”。此事看似微小，却因体恤民情而深得皇帝赞许。大典当日，天朗气清，仪程井然，皇帝龙颜大悦，当朝嘉奖萧承懿“务实敢为”，更称其“有仁君之风”，将部分吏部考课之事交由其协理。

一时间三皇子风头无两。

此消彼长之下，东宫一党渐显颓势。

太子虽仍监国，处理政务却屡屡受制。先是春耕时令有误，致京畿三县秧苗冻损；后又有河工银两账目不清，工部与地方官员互相推诿，进度迟缓，遭御史弹劾。虽查无实据，却已损及声望。最终几件差事办下来，不仅未见功绩，反而落得个“优柔寡断”的评语。

故而原本因崔家女及笄礼而甚嚣尘上的东宫选妃一事，也因此悄无声息地搁置下来。只留下满座看客面面相觑，各自心怀鬼胎。

这日早朝后，皇帝独留萧承懿于御书房议事。窗外春雨淅沥，打湿了庭前新发的海棠。

“前月春祭之事，你做得甚好。”老皇帝合上手中奏疏，目光落在案前静立的儿子身上，“朕听闻，杨直方那老古板为此气得告了三日病假？”

萧承懿垂首恭谨道：“杨大人恪守古礼，其心可昭日月。”

皇帝轻笑一声：“你倒是会替他开脱。”略一沉吟，指尖将案上另一叠文卷轻轻一点，“吏部考课，进展如何？”

“儿臣已初步核察京官三百七十二员，汰除冗员二十七人，举荐才俊十六人。”萧承懿从袖中取出一份名录，双手奉上，“此乃名录，恭请父皇过目。”

皇帝细细浏览。过了半晌，忽地眉头一皱：“周长龄之子周崇也在举荐之列？”

“是。周崇虽为新贵子弟，然才学俱佳，于户部观政期间表现突出，堪为栋梁。”

皇帝意味深长地看他一眼：“你可知周长龄与杨直方势同水火？”

萧承懿道：“为国举贤，当唯才是举，不问门第。”

“好一个‘不问门第’。”将名录轻掷案头，皇帝不置可否，半晌才又笑了一声。“朕倒想知道，这个唯才是举，究竟有几分真才。”

萧承懿拱手应是。

“这几日可还忙得过来？”皇帝靠上龙椅背，“早知这般琐事缠身，朕便应当给你多派两个帮手。”

萧承懿道：“父皇关怀，儿臣感激不尽。众臣同心协力，儿臣倒也应付得来。”

皇帝轻哼一声：“你若当真应付得来，谢家那小子又何必向朕请旨，说要去吏部为你分忧？”

萧承懿：“......儿臣惶恐。”

“他心思不在朝政上，朕知道。”老皇帝摆摆手，话锋一转，“对了，长信宫那丫头......”

不待老皇帝话音落下，萧承懿眸底微澜骤起，旋即平复：“儿臣不知。”

“不知？”皇帝眉梢微挑，似笑非笑，“朕可是听闻，她及笄礼上，你送了她一册《女则》？”

“礼尚往来而已。”萧承懿答得滴水不漏。

皇帝意味深长地“哦”了一声，不再追问，转而道：“太子选妃一事搁置，朝中多有非议。你作何想？”

“皇兄婚事，关乎国本社稷，儿臣岂敢妄议。”

“是不敢，还是......”皇帝目光如炬，神色不似方才那般温和，御书房气压陡然乍沉，“不愿？朕听闻，太子近来出入长信宫给太后请安，颇为勤谨。”

萧承懿面上不显分毫：“皇兄至孝，常去给皇祖母请安，乃分内之事。”

皇帝盯着他看了许久。末了，忽地叹道：“你啊......”

话未说完，外头传来内侍通禀声，道是杨直方求见。

“儿臣告退。”萧承懿躬身。

春雨连绵，滴漏声响清脆。

走出御书房，春雨扑面而来。一路曲径回廊，他站在廊下，眼向下瞥，是雨水洗得发亮的宫砖。思绪却不受控地飘向长信宫那日凤冠霞帔下的，惊鸿一瞥的浓烈红妆。

“殿下。”

谢珩那惯常带几分戏谑的声音自身后响起。他转眼就见人撑一柄油纸伞踱近了，伞面微倾过来，替他遮去一片斜来的雨丝。

“世子怎在此处？”