一丛又一丛盛开的茉莉摆满了花城东厅，香气缭绕却并不刺鼻。东厅之上，一人两眉如钩，双目迷离，花白的头发半束半披散在脑后。他脸上已有醉态，却还是酒兴大发，自顾自倾倒一碗酒，大笑若干声，闷声饮下。

此年及耳顺之人，便是花城的主人，前刑部侍郎，姜不昧。

奇怪的是，今夜分明是姜不昧宴客，他却南向而坐，东向端坐的，是一个脸上戴着鹤纹面具的公子，看起来很年轻的模样。

主客面前，舞女窈窕灵动，背后三名女子，一人怀抱琵琶，一人手抚箜篌，一人持笛吹奏。

一层珠帘又一层轻纱之后，众多女子正襟危坐。她们或愁眉不展，或心事重重，或摆弄着无处安放的双手，看起来惊惶又恐惧。

她们的面前，放着各式各样的丝竹管弦，其中一人面前，静静地躺着一架古琴。

那人一身素衣，眉眼处的水红色桃花妆又添一层新色，在光影之下，更令人移不开眼睛。

他便是庆吉了。

隔着眼前的朦胧，庆吉瞧不真切，随口问道：“那公子是谁，竟堂而皇之坐了上席，难道他比姜大人还尊贵吗？”

他的一句话让众女子心中紧绷的琴弦略略有所松动，有人的脸上好歹露出一抹似有似无的笑颜。一名持笛女子正朝席间窥探，闻言，忍不住道：“这又和大人乔迁那日的情形一模一样了。我也想知道这面具公子到底是谁，他看起来真是清贵又潇洒，他的真容，若得一见，便死也无憾了。”

持笛女子话音一落，众女子之间顿时又重归鸦雀无声。

一怀抱古筝的女子蛾眉倒竖，冷冷哼了一声：“阿声，等你那笛子断成两截，看你还有没有遗憾，笑不笑得出来！为一个素未谋面的男子，搭上自己性命，我们这些人，真是命贱呐！”她瞧着庆吉，上下打量了一番，“披麻戴孝的，你是新来的吧？你无需知道那人是谁，因为就是知道了也没用，你看着便知道了。”

一旁，一个老内侍沉沉地说道：“谁再说话，下一个就让谁上！”

众女子纷纷垂下了头。

宴席之上，东西南北，一共四人。

北向而坐的，是一个身材魁梧的男子，他着一身暗金锦衣，左手不断拨弄着一串似用白金打造成的佛珠，右手解下腰间挎刀，“啪”地一声，震得他案前的酒倾洒了大半盏。

西向之人笑道：“阮大官人的刀，还是令人一见生寒。”

持刀人大笑：“阮武区区一介经商武夫，不过会一些拳脚功夫，全靠大人提携才有的今日，哪比得上管主簿天生英才，是大人的左膀右臂呢！”

西向之人摆手道：“阮大官人抬举了，子明不敢。”

“哈哈哈哈哈！”姜不昧大笑了起来，“子明啊，你莫要客套了，他行走江湖，诨号驷马官人，你又不是不知道！”

管子明礼貌一笑：“是，大人。”

那面具公子听得云里雾里，遂问道：“姜大人，敢问‘驷马官人’是何意？”

姜不昧笑着，手指着阮武道：“长公子不知，此子，有云长之神采，兼子龙之俊逸！只有一点不好，就是性情执拗，他定下之事，就是驷马也难追回，因此相熟之人在背地里，都管他叫“驷马官人”。”

“原来如此。”面具公子点头道。

至此，庆吉大约摸清楚了，此间宴席，面具公子东向座，姜不昧南向座，阮武北向座，管子明西向座。

阮武大笑着，抱了一坛酒便走向姜不昧：“大人，我敬你一杯！”

姜不昧道：“好大的杯子啊。”但此举正中他下怀，于是他亦抱了一坛酒，与阮武碰杯。

谁知阮武却并不饮酒，他只轻嗅了嗅，便叹道：“大人，如此良辰，酒酣胸胆，这酒无色也就罢了，怎能无味呢！”

姜不昧笑道：“驷马官人又要闹哪一出？这可是陈年的花雕，岂会无味？”

“没滋味，没滋味！”阮武大剌剌道，“大人，我说的，是美人味！”

管子明淡淡道：“看来阮大官人，早已习惯在府上饮酒了，别处的酒，怕是都不得入眼吧？”

刹那间，笛声短暂地断了一下，即使很快又追上了琴音和琵琶，姜不昧还是一下便听了出来，朝那吹笛的女子望去。

老内侍自然知道主子的意思，端起一杯早已备好的酒，便朝那笛女走去，笑得满脸皱纹：“今儿个的福气，轮到你头上了，阮大官人可是京州首屈一指的人儿，家底子那是数不尽的金山银山，若是嫁了过去，以后我在你跟前，都得自称一句奴婢呢！”

笛女闻言，却丝毫没有动心之感，反倒战战兢兢，持笛的手不断颤抖，半晌，就是不将老内侍手中的酒杯接过去。

阮武等得不耐烦了，怒喝道：“你是在拒绝我？”

老内侍慌忙道：“快去，快去啊！大官人发威了，你若去了，还有一半机会踏上那锦绣前程，若不去，只有死路一条！”