明湘一觉眯到了全员到场，龙继盔在把送汤吃的油饼、油旋、饼丝和馓子一一装盘，摆到桌上。

乔恒在带娃。

赵暄在切羊肉。

明湘往桌上一扫眼，品类丰盛，还有生面条。

最后赵暄把切好的一盘羊腿肉端上桌，把生面条带走：“谁吃面？”

龙继盔举手：“我！”

“我先喝汤，第二碗再说别的。”乔恒激动地搓手，使劲闻空气。

就是这个味！

明湘跟着说：“那我也先喝汤。”

第一碗是她的，嘿嘿。

大家无言喝着汤，赵暄洗了手，这才坐下来：“怎么样？味道对吗？”

乔恒忙点头：“啊！对！想回家！”

“回呀，”明湘说，“反正去洛阳也不远。”

乔恒又去添了第二碗，还给自己烫了把面条：“说得倒是轻巧。”

一想到他即将要面对什么，又沉重起来，像牛马般叹了口气，好在羊汤的油润浓香，在这个秋末初冬，给了一些安慰。

喝过了乔恒版羊汤后，天亮了，两人送他出门。

门外环绕着又退了几步的洪水，路面一块干一块湿。

晨雾水汽凝重，远处的庄子里传来几声狗叫。

乔恒带着包袱登上小舟：“你们还是趁早走出发吧，江南的冬天要比这儿更暖和一些。”

“我们准备得差不多了，你也小心。”赵暄朝他挥手道别。

明湘唏嘘：“他也挺厉害的，皇帝的死能瞒这么久，前线十几万大军也稳稳当当不出乱子。”

赵暄：“嗯，他也为此付出了很多努力和代价。只怕那些押宝皇帝的集团知道自己赔了以后，会不惜一切要他的命。”

离开鹿邑那天，飘了小雪。

船只从鹿邑的码头顺流而下，汇入淮水。

乔恒说得对，现在是南下的好时机。

百舸始发，千舟下水，无数空船都往江南去接粮，漕运因战事的尘埃落定而有了兴荣的气象。

这会儿南下的船费便宜，大运河热闹繁华，堪比汾河中秋夜。

江南无战事，他们早早就递上了投名状，打穿了徐州，整条大运河都在大晋掌握。

太湖吴中。

乔家人在雪中撑伞等候，一旁备着几个手炉，还有马车。

渡口旁的茶楼里传来婉转清丽的歌声，引得一些客人下了船便拐进小楼里。

日暮寒天里，一艘渡船靠岸。

船客是年轻的一对男女，和一大一小俩孩子。

领头的乔群跺着脚迎上去：“可是太原赵家的贵人？”

冷死人了，你们最好是呀！

“我是赵如晦，你们是乔家的人？”赵暄抱着睡着的小松先走上来。

明湘牵着龙继盔在后头跟上。

两边人确认了信物，乔家就帮忙下船搬行李。

一路舟车劳顿，明湘上了岸，还觉得自己在水中摇晃。

旁边茶楼里的评弹声听得她骨头都酥了：“好饿，先吃顿饭吧。”

“我们先去吃饭。”赵暄和乔群说。

“诸位劳累，不如先用些清茶点心适应适应。”乔群领着一行人上了茶楼。

正值歌女唱完一首，暂缓了一会儿，得了赏钱后，又笑着说要给诸位唱首新曲儿。

话毕，清泠泠的琵琶声随之流淌起来。

落了座，明湘问赵暄：“这氛围真行，你以前听过这个吗？”

“在电视上听过。”赵暄挑了两个茶盏，问她，“你要哪一只？”

他挑的两只正是明湘一眼看中的，明湘又选了其中一个，另一个赵暄自己用了。

乔群自然得了他家大少爷的自信交代，哪怕从未见过这几人，照应起来，却像和他们相处了好几年一般。

“姑娘，”乔群把第一盏茶给她，“这是碧螺春，您尝尝。”

明湘不会品茶，或者说她喝什么都觉得好喝：“不错不错，吃的呢？”

她闻着空气中的香甜味，越来越饿了。

乔群马上出门去催，第一道藕粉便端了进来。

通透的藕色浆糊，散发出雨后水汽中特殊的清甜香，“这比前面河畔的摊子味道更好啊。”明湘一连喝了好几口。

“吴中这里是个大渡口，这茶楼又是方圆几里名号最响的，用的藕，必然是本年最上乘的那一类。”乔群说着，红豆饼也上来了。

红豆饼玲珑袖珍，一个巴掌能装两个，一碟三个，乔群让上了两碟。

红豆饼的千层酥皮一碰就松，明湘动作灵活地吃了个。

再喝口龙井，忽然间，咽喉中反上来一股绿茶混着红豆馅的轻盈甘甜。

美味使得明湘眯起了眼睛，恍惚间，还以为自己在苏州出差办展……

“开酥开的真好。”赵暄欣赏道，明湘看起来很喜欢，他想学。

各色米糕茶菓也上来了，龙继盔眼花缭乱，手足无措。

就一张嘴，先吃哪个？

茶已经喝了大半壶，唱曲儿终于结束了。

歌声余韵悠扬，明湘揉了揉耳朵：“从来没听过这么长的曲子呢。”

乔群看了眼赵暄，对明湘说：“姑娘要是爱听，明日我给找个唱得更好的……”

赵暄放下茶盏，提出异议：“人生地不熟，待收拾的东西又一大堆，哪有闲功夫请人上家里去？”

他转而跟明湘说话，语调放软了许多：“你想听可以等我们安定下来以后再安排。”

明湘抿着盏沿，点了点头。

乔恒给他们安顿在吴中的一座小圆中，前院水，后院山，有六个短工在干活。

夜里下着小雪，却比北方暖和。

龙继盔老练地在屋里把火塘烧了起来，又往上面考了两块糯米饭捶打而成的白糕饼。

“那个乔群……”赵暄烤火时，斟酌着语句想给明湘解释他强硬拒绝乔群的理由。

明湘盯着一块白糕：“他怎么了？这人有问题？”

赵暄摇头：“算不上什么大问题，只是今日他引荐我们去的茶楼，是他最想去的；他招待我们吃的东西，也是他最想吃的；最后他又迫不及待给你推荐唱曲儿的，其实也是为他自己谋福利。”

“此人惯会给自己谋私，虽然是些无伤大雅的方面，但我不想让他尝到了攀着你的好处。”

明湘严肃收到：“噢！”

赵暄比她还要严肃：“乔问山只让人请了短工来帮忙，是明白我们自己长久要用的人得我们自己去选。那个乔群心性就杂了，见到风声就要往我们家领人。当然，这肯定也是他事先备好的。”

明湘跟着继续严肃脸：“没错！”

“你要听歌，又不是什么很着急的事，有空了我陪你去多听些，遇见了德艺双馨的艺术家，再邀请来家里，不比别的强？”赵暄说完，心里舒坦了八分，“后面的琐事，也分出个轻重缓急来，不着急的也不用请托别人去办，白欠人一个人情。”

明湘点头：“我懂！外包坑人嘛！”

赵暄彻底放心了：“嗯，那些伶人商贾，都是站在社交网结上的人，不知底细，不知得罪过谁，最容易找来灾殃。正所谓强龙不压地头蛇，别人的地盘上，务必谨慎。”

“是的！”明湘眼神狠戾，“我们得先了解本地帮派！”

赵暄欣慰且满意：“有事先和我商量，知道吗？”

明湘严肃敬礼。