入暮时分。

西州城。

西街。

西街是西州城最为繁华热闹的一条街道。

街道两旁，商铺林立。

为了多赚些银两给女儿上学塾，贩菜老王每日天不亮就挑着满满两大筐新鲜菜，赶到西街，在沿街摆摊卖菜。

虽然银两赚得不多，但看着他和妻子每日起早贪黑地施肥，播种，除草，育苗，再到最后的收获，都变成了一枚枚看得见摸得着的铜钱，最终换成了女儿的束脩。

对此，他觉得很满足。

等他再努努力，多攒些银两，就能跟隔壁的老李家一样搬去北凤城。

然后做些小生意，让女儿也能上一个好的书院。

张夫子曾说过汝汝好学，读书也有天赋。

如果有机会能得到名师大儒的指点，将来前途无量。

想到这，老王粗糙干瘪的脸上露出了一个大大的笑容。

然老王的笑容之下，又透着一丝无可奈何。

当今不允女子做官，汝汝该怎么办呢？

老王又犯起了愁。

“要不去找老李给出出主意？他儿子小鹿今年中了秀才，算算日子，也该回乡祭祖了。”

这时，城门鼓声咚咚响起。

西街上的摊贩们陆续收起摊子，准备归家。

老王挑着菜筐，跟着人流，也准备离开西街。

沿着西街往前走上三盏茶的功夫，便来到了一条岔路口，分别通向芦花县，莲花县及杏花县。

老王掂了掂肩上的扁担，随后加快脚步，赶回芦花县。

他盘算着争取在入夜时分赶回家。

凑巧的是，老王走到半道，便遇到了回乡祭祖的老李一家。

锦衣华服，香车宝马，好不气派。

一开始，老王还不敢认。

直到来人朝他大喊了一声，他揉揉眼，反复又确认了遍，“是你，老李？”

“哎哎哎，是我。”老李让车夫停下，自己则一边拿着老王的菜筐，一边招呼着老王上车，“来，让我弟我搭你一程。”

说着，老李把菜筐放到马车尾部。

老王搓了搓衣服两侧，朝里打量了两眼，略显局促，“我这衣服有些不干净，恐怕会弄脏你的车。”

“不碍事的，王叔。”车里的李鹿放下书卷，朝老王伸出手，“您就放心上来吧，一会天黑了，路就不好走了。”

“哎，好。”老王不再推辞。

夜幕降临时，老李老王一行人赶回了芦花县。

老李老王是邻居。

故而老王到家门口时，便把人领进了家，邀请他们一起吃晚饭。

老李也不客气，让人把包袱里装的好酒熟食一同拿了出来。

加上王氏炒的四碟小菜，满满当当盛一大桌。

两家人围坐一桌，多了几分热闹。

酒过三巡，桌前只剩下了喝得半醉的老王老李。

两家的孩子受不了酒气，一同出去透气了。

月光如华，倾洒而下。

王汝汝背着手走在前面，李鹿默默跟随。

“汝汝，你最近过得好吗？”少年的嗓音深沉了些，褪去了以往的清脆，变得让王汝汝觉得有些陌生。

王汝汝点点头，“一切如常吧。”

“小鹿哥哥，那你过得怎么样？”问完，王汝汝轻笑一声，摇摇头，“瞧我的记性，都忘了恭贺你高中举人。”

“等我下。”说着，她跑回家，冲进卧房，抱起妆台上那盆长得旺盛的富贵竹。

“这是送你的贺礼。”王汝汝笑容里透着真诚。

可这份真诚里多了一分若有若无的疏离。

李鹿心里酸涩不已。

他怔怔接过那盆绿意盎然的富贵竹。

这竹与它的主人一样，傲然独立，坚忍不拔，充满生机。

李鹿深知两年前从他不告而别之日起，他们的关系只能是兄妹了。

他那未能宣之于口的心意也只能就此藏于心底。

也罢也罢。

李鹿敛起酸涩情绪，回以一笑，“此番回乡，我也给你带了份礼物。”

只见李鹿从怀里拿出一卷册子，册子用名贵的丝绸包裹着。

“这是意知先生最新编的著作，想来对你考学有用。”

“算是回礼。”

“好。”王汝汝点点头。

月上中天。

二人随意谈着各自的近况，不知不觉走到了小柳河边。

也是他们幼时常玩耍的地方。

河边有一处荒芜废墟，这里曾落座着富甲一方的钱府。

然而，一年前的一场大火将整座钱府焚毁殆尽。

除了钱夫人凑巧外出躲过一劫外，府内无人生还。

此时，有风拂过水面，吹过废墟，风声呼啸，好似有人小声啜泣。

“小鹿哥哥，我们回去吧。”王汝汝搓了搓双臂。

“好。”李鹿回应的同时，脱下身上的外袍，“这外袍是干净的，别着凉了，到时王叔就该怪我了。”

王汝汝最终没有接过外袍。

往回走时，王汝汝突然瞥见废墟一角好似有黑影闪过。

饶是她胆子不小，心里还是感到一阵发毛。

“小鹿哥哥，你刚刚有没有看到那边有个黑影？”王汝汝拉着李鹿外袍一角，指着她左手边的不远处。

李鹿扫了眼四周，静寂无声，“会不会是看岔了？”

“可能是吧。”王汝汝若有所思。

离开前，她又回头看了眼，只见废墟边缘，有人影晃动。

她没看错。

但此刻她不能轻举妄动。