皇帝果然被吸引了兴趣，目光转向下方：“哦？上前来让朕看看。”

叶湘怡依言上前，双手呈上早已备好的、叶家珍藏多年的陈年普洱，声音清越恭谨：“民女叶湘怡，恭祝陛下万寿无疆。”

当她抬起头时，御座之上，原本威严中带着几分祥和的皇帝，面色骤然一沉，眼底掠过一丝寒意。

而一直静默在侧的皇后，更是瞬间脸色苍白，指尖微微颤抖。

皇帝迅速收敛了外泄的情绪，语气恢复如常，对白宝娇淡淡道：“宝娇有心了。”

随即挥手命内侍收下贺礼。

宴会丝竹再起，继续进行，只是那片刻的凝滞与帝后异常的失态，让在座众人疑惑不解。

殿内烛火通明，熏香袅袅，皇后端坐于凤座之上，繁复的宫装衬得她威仪天成，只是眉眼间萦绕着一丝难以化开的疲惫与追忆。

她并未迂回，接着一个醒酒的由头带着叶湘怡来到空地询问。

目光沉静地落在叶湘怡身上，开口问出了与镇国公夫人相同的问题：“孩子，你可识得陈婉月？”

叶湘怡心头紧束，依旧垂首敛目，依着之前的说辞回应：“回娘娘，民女不识。”

皇后似是早已料到这个答案，并未深究，只是轻轻颔首，视线仿佛穿透了时光，望向遥远的过去。

“那本宫给你讲个故事吧，”她声音平缓，带着一丝不易察觉的怅惘，“许多年前，宫里有一位不受宠的皇子，势单力薄，如履薄冰。唯一真心待他好的，是一位作为质子留在京中的藩王世子。他们在这吃人的深宫里相依为命，是彼此唯一的温暖与依靠。”

“后来，皇子长大了，他发奋努力，也用了许多见不得光的手段，终于斗倒了他的兄弟们，坐上了至尊之位。”皇后的语气里听不出喜怒，只有陈述事实的平静，“可在那些残酷的争斗中，那位伴读世子，却中了支持其他皇子的大臣设下的美人计。他虽始终坚定地站在新帝一边，却在事成之后，恳求陛下放他返回故土。”

皇后的声音低沉下来，带着一丝冰冷的嘲讽：“已经成为天下之主的皇帝问他，‘你就不能继续陪着朕了吗？’伴读回答，‘陛下已是九五之尊，天下之主，不再需要微臣的陪伴了。’”

她顿了顿，指尖无意识地拂过袖口的金线凤纹，“龙颜大怒。皇帝将他强行扣押在宫中，而那美人计中的女子，则被立刻流放，不知所踪。”

叶湘怡听得入神，忍不住轻声追问：“后来呢？”

“后来？”皇后抬眸，眼中情绪复杂，“伴读被长期囚禁，心性日渐偏执，几近疯魔。机缘巧合，宝娇那丫头不知怎地认识了他，还跟着他学了些武功强身。说来也怪，那段时间，有宝娇在身边闹着，他倒是平静了许多。”

叶湘怡心念微动，联想到二嫂的郡主身份：“陛下封嫂嫂为汝宁郡主，莫非就是因为此事？”

“算是吧，”皇后并未否认，继续道，“可宝娇渐渐长大，不能再让她时常接触那般境况的人。陛下便下令，将伴读转移到了更隐秘的地方囚禁。他不堪受辱，数次自残，以求解脱，却终是徒劳。”她的叙述在这里微微一顿，带着某种宿命般的叹息，“直到某一天，陛下不知为何，突然就下令，放他离开了。”

故事讲完，殿内陷入一片沉寂。

叶湘怡消化着这惊人的宫廷秘辛，一个名字几乎要脱口而出：“那位伴读的名字，可是卫寻？”

她随即感到一阵寒意，如此宫闱隐秘，皇后为何会轻易告知于她？

皇后仿佛看穿了她的心思，缓缓起身，走到她面前，目光深邃而带着一丝警示：“本宫知道，这些话本不该对你说。但我观你容貌气质，猜测你与那卫寻，恐怕渊源不浅。陛下，”她语气加重，“已派人详加探查，相信很快便有结果。在这期间，为了稳妥起见，还请你在宫中暂住些时日。”

这番话虽说得委婉，但叶湘怡瞬间明了，所谓的暂住，实则是软禁。

殿外侍卫的身影在宫灯映照下显得格外肃穆。