金銮殿上，九龙盘踞的龙椅中，大夏皇帝萧烁泽抚须而笑，声若洪钟：

"秋光正好，猎场风疾。三日后西郊围场设猎，诸卿可愿与朕同往，让朕看看我大夏儿郎的铮铮铁骨？"

圣谕既出，满殿皆动。文武百官中那些年轻子弟个个目光灼灼，已然摩拳擦掌——谁不知秋猎场是青云路，一箭中的便能直入天听。

太子萧珩立在丹陛最前方，躬身领旨时唇角含着恰到好处的笑意，唯有垂眸时眼底掠过一丝精光。

三皇子萧瑾静立于太子半步之后，玄色亲王常服衬得他身姿挺拔如松。

他垂首恭顺应是的姿态无可挑剔，只在抬眼望向殿外辽阔秋空时，眼底掠过志在必得的锐芒。这围场上的每一支箭，瞄准的又何止是麋鹿。

消息很快传开。谢桉在世子府中听闻此事，指尖在书案上轻轻敲击。

秋猎……人员混杂，场面喧嚣，确实是做些手脚的绝佳时机。他不能让太子如此顺遂地借此机会壮大声望。

他起身走向书案，取出一张特殊的信笺，以左手执笔，写下几行看似寻常、实则暗藏机锋的话语。

内容直指太子麾下一位负责此次秋猎部分护卫调度工作的将领，暗示其曾与某位已被罢黜的藩王过往甚密，言辞模糊，却足以引人遐想。

他并未直接指控，只是“忧心”此等背景之人负责陛下安危是否妥当。

这封匿名信，通过墨韵斋的秘密渠道，被“无意间”送入了一位以耿直闻名的御史家中。

谢桉要的，不是一击致命，而是在太子阵营中制造一丝不和谐的音符，让皇帝和部分朝臣对太子的用人产生些许疑虑，足以让太子在秋猎前后耗费心神去应对、解释。

与此同时，质子宫内。

秋猎的旨意颁下，依照惯例与那层尴尬的"敌国质子"身份，裴观野的名字绝无可能出现在随行名单之上。

他站在窗前，望着院中开始飘落的梧桐叶，眼神幽深。

此刻的他，最明智之举应是继续蛰伏于质子宫那方寸天地，销声匿迹，如同从未存在过，于暗处悄然壮大。

然而，秋夜深沉，偏僻宫苑的房内却弥漫着与外界沉寂格格不入的决断。

"主上，此时一动不如一静。"暗卫单膝及地，声音低沉，"秋猎场群狼环伺，众目睽睽之下难保周全。不如坐镇京都，待各方势力离京，正好便宜行事。"

裴观野背对着他，望向窗外那轮冰冷的秋月，声音比月色更寒：

"谢桉会去。"

这四个字，轻飘飘落下，却重若千钧。仿佛这便是所有算计的起点与终点。

暗卫瞬间了然。主子近来的诸多反常，皆与那位燕世子息息相关。

坠崖相救，深夜赠药，如今更是不惜打破蛰伏的态势，也要追随而去。

"主上，燕世子本人乖戾，常设计陷害于您。上次坠崖，您可是......"

"不必说了。"裴观野打断他，声音里带着不容置疑的决绝，"这次，我是去了断的。"

暗卫闻言一震，终是垂首："属下明白。"

"去找那位以'古板守礼'著称的刘老太傅。"裴观野眸光锐利，早已成竹在胸，

"他向来主张'怀柔远人，以显仁德'。暗中运作，借他的口向陛下进言，将我这质子带上。就说既可彰显天朝襟怀，亦可让北地看看我大夏待'客'之道，或能......稍缓边陲紧绷之势。"

他顿了顿，语气森冷："记住，点到即止。绝不能让他察觉是受我等指使。"

刘老太傅德高望重，且素不参与党争，由他提出此议，最是自然，也最能打消皇帝的疑虑。

暗卫领命，却又道："若陛下仍不允......"

裴观野嘴角牵起一丝极淡的、近乎冷酷的弧度：

"陛下近年来愈发看重'身后名'，欲做一代仁君。此议合乎'仁德'之名，又能与边事稍作勾连，他不会轻易拒绝。"

他负手而立，月华在他周身镀上一层清冷的光晕："况且......我自有后手，确保此事必成。"

他必须去。不仅仅是为了可能的布局，不仅仅是为了观察太子动向。

更因为，他无法容忍谢桉脱离他的视线，在那危机四伏的猎场之中，与太子周旋，与沈昭珏......亲近。

这种失控的感觉，比任何政治风险都更让他难以忍受。

次日，金銮殿上。刘老太傅果然在议事间隙，"偶然"提及此事，言辞恳切，引经据典。

皇帝沉吟片刻，目光扫过下方垂首恭立的太子与一众皇子，最终缓缓点头：

"太傅所言，不无道理。便准裴质子随行，以示朕怀柔之意。"

旨意传出，朝野微有波澜，却并未掀起太大风浪，只当是陛下又一仁德之举。

唯有裴观野在质子宫接到消息时，脸上没有任何意外之色。他抚平衣袖上并不存在的褶皱，眼底深处，是唯有自己才懂的势在必得。

这场秋猎，他必须去。

寅时的皇城尚浸在深秋的寒意里，西华门外却已是另一番光景。

皇家仪仗肃然林立，金瓜钺斧在破晓的微光中折射出冷硬锋芒。文武百官与宗室子弟皆身着戎服，依品阶垂首肃立，静候天子驾临。

谢桉一身青织金云纹骑射服，立于世子队列之中。

他略略抬眸，视线掠过前方太子萧珩那抹明黄身影，又扫过右侧皇子队列中三皇子萧瑾的石青蟒纹服，最终，在不经意间，与站在最末队列的裴观野目光相撞。

裴观野今日罕见地身着赤色劲装，虽依旧素净无纹，反更衬得人身姿峭拔，如孤松独立。

四目交错的刹那，谢桉迅疾移开视线，指尖无意识地捻紧了冰凉的弓弦。

辰时初，礼炮九响，声震云霄。