城北。
二人赶至城门下时，天际只剩最后一抹残阳。
“二位公子，看看面具吗？十里八乡最上乘的手艺！”摊主本袖着手，靠在摊边，目光漫无目的地在人流中扫过。直到那二人闯入他的视野，他冻得有些僵硬的身体才一直，几乎是扑出去，拦在了二人身前，搓着手热情推销。听到“面具”二字，叶惊秋脚步一顿，饶有兴致地凑到摊位前，随手拿起一个端详。
摊主见叶惊秋拿的那款，面上瞬间出现了焦急的神情，又硬是挤出一个笑脸。他神秘兮兮地从摊位底下掏出另一个雕工繁复的面具：“公子，好眼光！不过您手上那个是学徒练手的玩意儿，这才是真正的好东西，您上手掂量掂量？这是如今最时兴的，是这‘药神’。只有戴着它，才有资格去参加拜神仪式，求得药神赐福。”
“药神？”二人异口同声。叶叶惊秋眉梢微挑：“这药神又是？”
“您连这都不知道？”摊主立刻来了精神，绘声绘色道：“那孟跃，孟大公子您总知道吧？就是几年前被药神选中的那位！这可不得了哇，先是那叶相的千金对他一见钟情，非他不嫁；紧接着孟家生意更是风生水起，如今来往的达官贵人络绎不绝，那门槛都给踏破，换过一回了！”
他眉飞色舞，顺势将面具往叶惊秋手里塞：“雕刻师傅说了，干了一辈子也没见过这般神纹，怕是真得了天降的机缘！”
叶惊秋已缓过神来，低头细看手中面具。那兽瞳半闭，却做得栩栩如生，透着一股邪异。满是尖牙的巨嘴大张着，口腔内空洞洞一片，不见舌头，唯有嘴角漆着暗红的颜料，仿佛随时会淌下血来。头顶犄角更是诡异，长的沾染斑驳血迹，短的则像是被硬生生撕裂，甚至翻起了皮肉。
“当真？”叶惊秋伸手向李牧川要钱袋，“买了这面具，便能去那拜神仪式？”
“当然！您戴着这个去，药神便会在仪式上赐下灵丹妙药，包治百病！”
李牧川见摊主言之凿凿，便将钱袋递过去，状似无意地随口问道：“摊主，您这面具瞧着…煞气颇重，当真是悬壶济世的神仙？
“哟！”摊主仿佛被踩了尾巴，慌忙双手合十，朝着东南西北胡乱拜了一圈，“莫要怪罪！莫要怪罪！”拜完，他恶狠狠地瞪向二人：“不买便不买，别平白无故连累我。”
叶惊秋斜睨了李牧川一眼。后者轻啧一声，面上却从善如流地拱手：“是在下失言，您海涵。”
“不瞒您说，我们兄弟二人是从山里来的，对此地规矩不甚熟悉。”叶惊秋接过话头，数出些铜板递过去：“既然买了，自然是想去仪式上诚心瞻仰。烦请告知地点。”
摊主美滋滋地收下钱，随口报出一个地名，正是杏林村。
“二位记好了，”他压低声音，带着一种蛊惑：“这面具是有灵性的。戴得越久，求来的药…就越灵验。”
“早些歇息吧，那仪式竟选在子时。”李牧川拉开木椅，懒散地瘫坐在桌旁，揉了揉眉心：“到时辰我喊你。”
“不必，我已吩咐过零叁队，届时会有人来唤。”叶惊秋行至窗边，目光落在楼下灯火璀璨、人流如织的街市上：“下面倒是热闹。”
李牧川未应声，房内氤氲的安神香气仿佛勾出了他连日奔波的疲惫。万籁俱寂中，唯有窗外隐约的市集声在空气中交织。
然而，就在这片安宁里，响起了一丝极轻微的、仿佛种子破壳的“啵”的声响。
声音微不可闻，却让李牧川猛地一个激灵，骤然坐直身体，睡意全无。
“何事？”叶惊秋对他这般一惊一乍早已见怪不怪，头也未回，随口问道。
下一刻，李牧川已疾步掠至他身侧，一手将他严实地护在身后，声音压得极低：“别出声，看那边。”
叶惊秋顺着他示意的方向望去，心头微微一凛。进门时被他随手倚在墙边的两副面具，那原本半闭的兽眼，此刻竟睁开了些许。他清晰地记得，当初细看时才勉强窥见兽瞳，而此刻，那双令人脊背生寒的眼睛正毫无遮蔽地、直勾勾地盯着他们。无论从正面哪个角度，都能清晰地感受到那如有实质的、骇人的视线。
未及深思，面具又睁开些许，瞳孔几乎完□□露出来。紧接着，几颗黄豆大小、状如种子的东西，竟从面具背后簌簌滚落。
那东西仿佛长了眼睛，精准地朝着二人的方向滚来。在距离他们脚边不足三寸时，种子外壳猛地裂开，从中喷涌出大团烟雾。
“呃！”叶惊秋立刻捂住口鼻，另一只手却下意识地将身前的李牧川向旁推开。几乎同时，他背后一股巨力传来。衣领被猛地拽紧，他咬牙回头，竟看见数条凭空出现的藤蔓死死扒着窗框，正试图将他从这三层高楼拖拽下去。
剑光乍起。
太平出鞘，剑气瞬间斩断藤蔓。腥臭的浓液喷溅而出，断藤软塌塌地垂落窗沿。李牧川屏住呼吸确认绿烟消散，赶忙伸手去扶叶惊秋，同时可怜巴巴地将掌心摊到他面前——那里被太平的排斥之力灼出了一道鲜明的红痕。
叶惊秋在颜光阁多年，历经险境不算少，此刻却仍感到一阵后怕。入住时他明明在房间周围布下了结界，虽不指望其除妖，但也绝不至于让这邪异的藤蔓潜到脚边，甚至掐住自己脖子时才察觉到妖气。
他默不作声取出药粉，小心敷在李牧川掌心，脑中飞速整理着乱麻般的线索：“你怎么想？”
李牧川活动了几下手指，确认不再渗血之后，他拿起剩余的面具细细端详：“面具似乎会催化出这种子，目的很可能是想通过人的口鼻寄生。”他说完，面具又在手里转了几圈，紧蹙的眉头这才舒展开：“你看，果然在这里。”
叶惊秋凑近，发现在面具内壁，口鼻连接处的凹陷里嵌着一枚种子，比方才袭击他们的那几颗要小上一圈。
“鼻子处被封死，佩戴者只能用嘴呼吸。一旦种子成熟滚落，按照这个结构，必然会直接落入佩戴者口中。李牧川指尖一用力，便将种子捏成细粉。
“所以摊主才会强调‘戴得越久越灵验’，目的是让人长时间佩戴，直至被寄生——”叶惊秋话音一顿，仔细看了看李牧川手中的面具：“等等，这好像是你戴过的那副？我记得你戴了将近一刻钟，说太闷了这才放下。”
李牧川恍然，挠了挠头：“你的意思是，这东西离人越近，成熟得越快？所以刚才袭击你的那副面具种子成熟，是因为我佩戴了一段时间，加速了它的催化？”
“仅是猜测。”叶惊秋丢下一句，走向行囊，“我会传信让零叁队去查那摊主的底细。我们手头的线索有限，光靠空想也无济于事。”他取出软布，仔细擦去太平刃上残留的腥臭液体。
“太平……还是不认你。”李牧川看着他收剑入鞘，低声道：“师父当时不是喊句‘太平’，它便乖乖飞过去吗？”
“它如今只是暂为我所用，并非认我为主。”叶惊秋语气平淡：“你若是狗，除我之外的人唤你，你会过去吗？”
“当然不——呸！我才不是狗！”李牧川下意识反驳，随即神色骤然黯淡下去。颜光阁多年前的那场大战，损失的不仅是众多精锐弟子，还有无数与之共鸣的灵器。其中，便包括叶惊秋自幼使用的佩剑“苦厄”。虽说苦厄后来被勉强修复，却在之后莫名暴走，不知所踪…
他抬眼望向叶惊秋，却见对方已打着哈欠躺到了床上。见李牧川还盯着自己，叶惊秋往里挪了挪，给他让出位置，随即又蹙起眉，用眼神示意：再往里挪，自己可就没地方睡了。
马车停稳，零叁队队长轻叩车厢：“主人，小阁主，杏林村到了。”
叶惊秋从浅眠中惊醒，这一觉睡得极不安稳，眼眶又酸又涩。身旁的李牧川亦是烦躁揉着额角，半晌，他长长叹了口气：“说好的，办完这事，能好好歇歇。”
叶惊秋低应一声，身体依言下车，眼皮却沉重得直打架。弟子朝车厢内瞥了一眼，无奈地摇摇头，只得自己动手，将太平和李牧川那杆用布包裹的长枪“奉命”取下，塞进他们手中。
叶惊秋指尖无意识地摩挲着太平鞘上冰凉的纹路，继而像是感觉到了什么，残存的睡意驱散大半。
自苦厄失踪后，他所用的剑皆是铸造台临时打造的凡铁，几乎每斩一只大妖，便要报废一柄。可方才那一刻，他竟清晰地感觉到了“苦厄”那熟悉的气息，仿佛就在咫尺之间流转——那柄与他心意相通、血脉相连的佩剑。
他忙向周围寻去。方才那一丝感应，明明清晰地刺入了他灵台，此刻却似滴水入海，再无痕迹可循。他站在原地，似是喃喃自语一般：“我好像感觉到苦厄了…”
正在为他调整面具系带的阿絮闻言，轻声道：“主人，您怕是睡迷糊了。”
身后传来几声马匹的嘶鸣与车轮停驻的吱呀声响，又有几名戴着面具的人影向村口走来。道路两旁跳动的火把将他们映照得鬼气森森。红黑相间的长袍下摆，浸染着大片深褐色的污迹，如同干涸的血液，一团团一簇簇，向上蔓延。
为首的是位女子，发丝被分成无数细缕，每一缕的末梢都系着一枚极小的铃铛，步履移动间，密密麻麻的清脆声响便灌入耳膜，搅得人心神不宁。她身后的随从，一人手提惨白灯笼，一人手捧袅袅香炉，皆如提线木偶般空洞地向前挪动。
那女子行至叶惊秋身侧时，脚步蓦然停住，缓缓转过身，面向他。
“是你。”她开口，声音带着一种奇异的缥缈感，身子向前微倾，直至她脸上的面具几乎与叶惊秋的相贴。其面具的雕工诡谲精密，竟镶着两枚上好的琥珀。
极近的距离下，透过面具的眼孔，叶惊秋赫然看见了她那双眼睛——竟盈满了泪水，带着无尽的悲悯与哀伤：“你终于来了。”
李牧川立刻将叶惊秋往后拉了一步，挡在他身前半侧，语气带着戒备与不满：“我们不过是慕名而来，对这仪式有些好奇。姑娘这话，是什么意思？”
女子并未回答，只是用纤长的手指，隔着布料，轻轻点向叶惊秋的心口：“想来，便待月明。若想走…待月皎。”
她身后那两名原本低眉顺目的随从，如同被触动了机关，猛地抬起头，四道目光死死锁住她落在叶惊秋胸前的手指。
女子收回手，朝叶惊秋微微欠身，便领着那两名随从，无声无息地汇入村中更深的黑暗里。
“装神弄鬼。”李牧川冷哼一声，却低声道，“但她身上那股子香火混着血腥的味儿，和那面具如出一辙。再说，即使里面真的布下了天罗地网，难道还能困住颜光阁不成？”
叶惊秋望着她消失的方向：“她不像是来参加仪式的信徒…应该更类似于‘药神’的引路人。那句‘待月皎’是告诉我们，过了那个时辰，就再也走不掉了。”
他说完，下意识望向天际。夜空之中，一轮明月清辉凛凛，他恍惚想起，阿姐当年出嫁的那个夜晚，月亮也是这般，亮得让人心头发慌。
越往村子深处走，空气中那股混杂的药材气味便愈发浓重，几乎凝成了实质沉甸甸压在胸口。
“幸好让阿絮留在村外接应，我记得他最闻不得这股药味。”李牧川调侃道：“这一路上家家户户门窗紧闭，看来村民并不欢迎我们这些外人。”
叶惊秋适应了这气味，又仔细分辨了片刻，确认身体并无异样：“基本都是最简陋的茅草屋。按理说，靠药材生意，早该有人做些小买卖改善生计了。可除了每户门前那盏照路的灯笼，看不到半点烟火气。”
李牧川展开手中地图，指尖划过一道墨线：“按阿絮的标注，再往前就是那一家三口的住处。等给完许诺的钱，我们从这里抄近道，正好能赶上拜神仪式。”
叶惊秋微微颔首。
“说起来，这村子连条像样的路都没有，”李牧川低声抱怨，小心避开地上的坑洼，“地这么不平，马车根本进不来。真不知那对夫妻当初是怎么把整个摊子弄到栖山楼去的。”
“跟我还打暗语吗？”叶惊秋嗤了声：“等此事了结回到阁中，便拨些钱来，把这里的路修一修吧，也算积德行善。”
他话音刚落，李牧川便低笑起来：“我本还想着，你若不肯，我便自己掏腰包来修。前线将士用的止血药，听说不少都产自这里，救了许多弟兄的性命。”
谈话间，两人已行至目的地。他们摘下面具，随手放在门旁的药架上。叶惊秋见窗户内透出微弱烛光，便抬手叩门，然而屋内一片死寂，无人应答。
李牧川俯身将耳朵贴近门缝，神色一凝：“里面有动静。”
叶惊秋迅速退至墙边阴影处，手已按上腰间剑柄。李牧川会意，再次屈指敲门，语气尽量放得和缓：“请问，主人家在吗？我们是栖山楼来的——”
“呜……哇……” 门内传来婴儿极其微弱、仿佛被捂住的哭泣声。
两人心头同时一沉。
叶惊秋不再犹豫，剑锋出鞘三寸，精准地插入门缝，手腕猛地发力。
“哐当！”本就不甚牢固的门锁应声崩落在地。几乎同时，屋内爆发出孩子受惊的响亮啼哭。
“得罪了。“叶惊秋说着便欲踏入，可抬眼看清屋内情形的瞬间，他的脚步如同被钉在原地，一股寒意从脊椎直窜而上。
借着那一点摇曳的烛光，只见屋内爬满了密密麻麻的藤蔓，粗细不一，纵横交错。除了蜡烛周围因畏惧火光而不敢靠近的一小圈空地，目之所及，墙壁、地面、家具…所有空间都被那种黑绿色的、如同活物般缓缓蠕动的藤蔓彻底占据。
危急关头，叶惊秋无暇细思，瞬间将太平完全拔出，调转剑尖，凝聚灵力向地面奋力一插——“剑守八方，相生太平！”
太平剑身微一滞涩，随即发出一声清越剑鸣，一道结界以剑为中心急速展开。结界边缘掠过之处，除了一些粗如碗口的主藤剧烈扭动抗拒外，其余稍细的藤蔓尽数被凌厉的剑气斩断。
李牧川赞叹一声：“太平这次倒是听话。”
叶惊秋紧握着剑柄，维持着结界：“这是师父的咒诀，我就偷学了这一个。”
二人还未搞清状况，便见一人从阴影处快步走出。
那人的一身素白布袍已被藤蔓的腥臭粘液玷污，每走一步，那污浊的液体都顺着衣摆向下滴落。他一手紧紧抱着一个襁褓，另一手握着一柄沾满泥土的锄头。伴随着怀中婴儿响亮的啼哭，他眉头紧锁，面色阴沉地走向门口，语气带着压抑的怒火：“我刚将杏儿哄睡，你们不仅将她吵醒，还引得这些药蔓喷我一身污秽，到底有何居心？”话音未落，那锄头已带着风声，直指叶惊秋面门。
叶惊秋反应极快，立刻后退几步。反倒是李牧川迎向来人，语气带着毫不掩饰的敌意：“我见过这里主人，并非阁下。我们与主人家有约在先，怎么说也是客。你若是他们的亲朋，这便是你们的待客之道？”
那青年闻言，手腕一翻，锄头被利落地撇向一旁，下落时被他用脚背轻轻一勾，悄无声息地落在地上，未发出一丝声响。他熟练轻拍襁褓，待孩子的哭声渐歇，才沉声解释：“我不认识这里主人。我来时，他们便已死了。”
叶惊秋顺着他的目光向屋内角落望去，烛光映照下，床榻上果然蜷缩着两具人影。他收剑入鞘，示意李牧川留意这陌生青年，自己则从桌上端起烛台谨慎靠近床榻。
那对夫妻已被逼至墙角，四条手臂以一种保护的姿态高高举起。原本缠绕在他们身上的藤蔓因方才太平的剑气已被尽数斩断，此刻如同枯萎的毒蛇软塌塌挂在他们身上。
叶惊秋随手拿起床边的拨浪鼓，用木柄轻轻拨开藤蔓，心头一凛——这些藤蔓竟是从他们体内硬生生破穿而出！
“是被这些藤蔓驱赶到此处，无处可逃了吗…”叶惊秋低声叹息，随即注意到那高举手臂的诡异姿态：“可为何要维持这个姿势？上方…有他们必须保护的东西？”
青年低低“嗯”了一声，将怀中的襁褓稍稍倾向叶惊秋。烛光下，露出一个含着手指、已然重新睡去的婴儿的小脸：“是她。那里有扇小窗，能透进些许天光。藤蔓畏光，日落前后，只有那里是安全的。”
叶惊秋眼波微动，沉默下去。他不再多言，只是寻来一把小刀，小心翼翼地试图挑开死者体内的藤蔓，寻找任何可能的线索。
“屋主既已遇害，那你又是何人？”李牧川对这位身份不明的青年仍不放心，上前一步想将孩子接过来，却被对方一个凌厉的眼神瞪了回来。
他只好找来两把略微干净的椅子，面对面放好，自己先坐下，示意并无恶意，希望能好好谈谈：“在下万钧侯长子，李牧川。”他指向自己，随后又指向对面的叶惊秋：“这位是当今叶相之子，叶惊秋。还未请教阁下？”
青年轻轻“哦？”了一声，随即看着椅子上残留的粘液皱紧了眉头，旋即想到自己身上也同样污秽，便不再顾忌，坦然坐下：“原是二位，之前多有耳闻，失敬了。在下段千传，姑且算是个…游医。”
“所以，这种藤蔓名为‘药蔓’，是古籍记载的奇药，只需与几味药材同炼，便可治愈一切病痛。你只是来寻药，见屋门大开便进来查看，顺手救下了杏儿？”李牧川迅速总结，目光与走来的叶惊秋短暂交汇，见后者并无异议，便往旁边挪了挪，在长凳上给叶惊秋腾出一块干净地方。
叶惊秋摆了摆手，并未坐下，探究的目光始终落在段千传身上，静待他的下文。
段千传轻轻拍着怀中的杏儿，语调平缓却抛出了一个惊悚的猜测：“不全是。我怀疑，此地便是传说中的‘药人村’。先师留下的古卷有载，村中藤蔓最密集之处，便是药蔓本体所在。其本体百年一开花，二百年一熟，生食便可长生不死。但滋养本体的养料，只能是活人的鲜血与精气。被药蔓寄生之人，便只能困死于此，成为‘药人’，被其源源不断地索取，直至耗尽最后一滴。”
他的视线扫过床上那对夫妻的尸身，语气淡漠：“你们也不必为他们惋惜。你去看那墙角的面具，里面皆镶嵌了药蔓的种子，若按你们所言，你们的好心，实则助长了恶行。”
说着，他空着的那只手，缓缓比划在杏儿纤细的脖颈上：“稚子无辜。我本打算为她寻个好人家抚养…可父母如此，若她长大亦步其后尘，为祸世间，不如此刻便予她了断，以绝后患。”
李牧川并未出手制止。他自幼在颜光阁与军营长大，深知妖物与敌人最擅伪装。只要不危及他在意之人的性命，任何与己无关的纠葛，他都不会轻易插手。
“先生救下的孩子，自然随先生心意处置。”叶惊秋听着屋外隐隐传来的、如同咒语般的吟唱，心知拜神仪式已经开始。他指尖不着痕迹地轻点了一下李牧川的肩头，示意话题到此为止：“多谢先生提供的线索。今日我等尚有要事在身，他日若有缘，再请先生一聚。”