她轻轻一笑，笑意冷得发寒：“朕若一言护你，你就不只是‘有功将帅’。”

“你会变成——” 她一字一顿：“朕的软肋。”

顾长陵胸腔猛地收紧，“软肋。”他低声重复。

“你以为朕，是不想在殿上护你？”武元姝盯住他，声音低下来，“朕很想。”

她指尖忽然抬起，按在他胸口盔甲下的位置——那里是心尖。

“可朕能护得了你一次，未必能护着你一辈子。”

顾长陵被她这一下按得说不出话。他极少听见她说“想”。更少听见她承认——自己也有“护不起”的人和事。

“所以，朕让人查。”武元姝收回手，“让账簿、军需、边仓，替你说话。”

“这样，将来谁再敢说‘顾长陵仗着陛下的宠信罔顾军纪’，朕便有东西砸他脸。”

她侧过脸，目光斜斜扫向殿门方向：“朕在殿上，不是没站在你那边。是朕站得，比他们想象的还要远。”

顾长陵怔怔地看着她，喉间发紧。良久，他沙哑开口：“那……陛下命臣回府休沐，不得入宫，不得过问军务——”

“那是给他们看的。”武元姝淡淡道，“你今日若照常入宫，御史台第二封折子，就是‘君将私交太密，军国不分’。”

她轻哂一声：“朕懒得拆那种折子。”

顾长陵胸口像被什么一把一把地填满，又被另一只手一点点碾碎。他低声道：“那……陛下暗召臣从东华门入宫——”

武元姝抬眼，打断他：“殿内是朕自己的地方。”

她后退半步，负手而立，重新像一柄收了锋芒的剑：“殿外，是大周的天，是朝臣的眼。”

“朕不能当着天下人的面，把你拉到自己身边。”她目光淡而冷，“但朕也没打算，让你一个人躲在顾府，拿‘休沐’两个字，把脑子里那点乱七八糟的东西越想越歪。”

顾长陵忽然呼吸一窒——她知道，她全都知道。

武元姝叹了口气，极轻，极浅，几乎听不清：“你若真觉得委屈，就记住一件事。” 她抬眼，目光沉沉地落在他脸上：“殿上，朕不能维护你。”

“殿下——” 她顿了顿，像是在压什么，“朕会留你在身边。”

顾长陵喉间发紧，几乎要跪下去：“陛下——”

“别在朕这里跪。”武元姝截断他，“你一跪，朕又要记起你在雨里跪的那一夜。”

她微微侧过脸，不让他看见眼底一闪而过的什么东西：“坐下。”

顾长陵一愣，下意识道：“臣不敢——”

“朕命你坐。”她语气淡淡，“今天，你不是来领罚的。”

她抬手指了指案旁一张矮榻：“是来陪朕。”

殿中一静。顾长陵第一次，真正在“陛下召你入宫”的场景里，听见这样的话。

他从来知道，被宣入宫，多半是“问责”“训斥”或“领命”——却从未在这种场景里，听见有人对他说：“陪朕。”

喉间像被什么堵了一下，他半跪在地的姿势僵了片刻，终究还是在她目光的逼视下，缓缓挪到矮榻旁坐下。

芙蓉殿的灯火被风吹得轻轻一颤。武元姝重新回到案后，提笔批折，似乎并未再看他一眼，只是随意吩咐：“把那摞军需折子拿过来。”

顾长陵“是”了一声，起身将折子捧到她案前，又退回矮榻坐下。

殿内很安静。一时只有笔划在纸上沙沙作响，还有偶尔一两声她指节敲案的轻响，像一点点把他心里的风浪按平。

他忽然意识到——今天，他确实不是来领罚的。而是从这一刻起，被她留在了这里。

案子查了三天。顾长陵就在芙蓉殿留了三天。

白日，武元姝照常上朝、批折、召见群臣。殿门之外，钟鼓如旧，宫墙沉默，谁也看不出芙蓉殿里多了一个人。

夜里，芙蓉殿的灯却一盏比一盏亮得久。

第一夜，她让他在榻旁矮榻上看折子，看着看着，手就搭在他手背上，像是无意，又像是刻意。

他握枪的指节被她一点一点抚平，胸腔里的紧绷也一点一点松开。

第二夜，她连折子都没拿出来。

烛火跳得很高，帷幕拉得极严。内殿只剩两个人的呼吸与心跳，近得像是要把三十六日潼川城头攒下的所有恐惧与渴望，一点一点剥开。

他抱着她，心里却第一次真切生出一种荒唐念头——若是这一刻能停一辈子，也好。

第三夜，她比前两夜更晚才回来。她披着一身夜风，指尖还带着寒意。回殿时眼尾微红，看他一眼，什么都没说，只一句：“过来。”

顾长陵起身：“陛下今日甚劳，不如——”

话没说完，就被她一把拉到怀里。她的声音低得几乎要散在他颈侧的热气里：“你若再说半个‘不敢’，朕就真让御史台弹你一折‘欺君’。”

那一夜之后，他再没说“不敢”两个字。

三夜里，芙蓉殿的帷幕落了又卷，烛火灭了又亮。殿门外的禁军只知道——陛下近日夜里常在芙蓉殿留灯。

至于那灯下有几个人，他们看不见，也不会问。

而顾长陵知道一点——她白日坐在高高的前殿上，背影峭冷得像雪岭孤松；夜里在他怀里，眉心却也会皱，会疼，会冷，会沉默着靠在他肩上不说话。

他不敢说“心疼”，也不敢说“爱”。他只敢在她睡着时，轻轻握紧她的手。

——殿外，他是臣。

——殿内，他是抱着她、被她抱着的人。

三日一过。内廷的时辰鼓刚过卯初，芙蓉殿的灯火便灭了。

武元姝从榻边起身，披衣更衫，将所有软意一层一层压回骨子里。顾长陵站在帷幕后，替她系好最后一道缨带，手指忍不住停了一瞬：“陛下。”

她垂眸理袖：“嗯？”

“今日若有不利于臣的奏对——”他咽了一下，“陛下不用顾忌。”

她系好了玉带，抬头看向铜镜，又在镜里看他一眼：“朕昨天说的话，你忘了？”

他一怔。

“殿上，朕不能护你。殿下，朕会留你在身边。” 武元姝收回视线，语气淡淡：“朕不会在朝堂上‘顾忌’你。”

“朕只会用你配得上的样子——处置你。” 说完，她抬手，轻轻理了理他襟前一道细不可察的褶皱：“待会儿老老实实回府。朝堂上，没你的位置。”

顾长陵指节绷紧，却还是低声应：“臣遵旨。”

武元姝转身向殿门而去。走出几步时，她忽然停了一下，头也不回：“晚上酉时。”

“朕若还在芙蓉殿，你就从东华门进来。”

顾长陵心口一震，胸腔里什么东西蓦地被点燃，又被她那句“若”泼了一瓢冷水。

他垂眸，笑意浅得几乎看不见：“臣谨记在心。”

她没有再回头，只大步出殿。

外头晨光已亮。她一走出殿门，肩背就立刻重新绷紧，步伐稳如刀锋——帝王，回来了。