自战事起，铺子生意没以往繁忙，陈絮直接在西塘镇待了半月。

此时，陈絮一袭豆绿裙立在田埂上，长发柔垂及腰，浅粉发带隐隐飘动，身旁还有一位老者拿着叶片查看，浑然不在意陈絮，自顾自俯身没入田里绿叶深处。

“姑娘，你的信。”绵绵小跑过来将信递给陈絮。

陈絮拆开一看，是林丞让她回去，选举商会会长定在后日。

把信原封不动放了回去，抖了抖裙边的泥灰，嘱咐绵绵把农具收好，跟老伯打了声招呼，二人往山上走去。

二月春光明亮，议事厅里。

李园正襟危坐，不紧不慢地把玩核桃，微眯眼悄然注意着那些人说的事。

听到陈絮的名字时，微皱眉头，李园记得当初陈絮说的话。如今他也打听到，这一次，支持陈絮的人不少，到底这位置最后落到谁的手中，李园倒也把握不住，指望自己的同寅，怕也难。

李园定睛细看，陈絮坐在角落，神色平静，闲闲地喝着茶。

李园捏着核桃的手一顿。

先前嘈杂的厅堂，渐渐静了下来，门口突然多了几道身影，众人陆续起身相迎。林丞一身绯色官袍也出现在此，吴老爷伸手让林丞上座，他则环视了一圈到场的人。

厅里安静下来。

“诸位。”他开门见山，每个字稳稳当当落到厅堂最远处角落里，“今日是我们扬州商会第五十三任会长公推大典。承蒙诸位抬爱，老朽在这位置上已坐了二十年，今日有幸，再掌商会选事。”

众人无不颔首，吴老爷的资历摆在那里，商会成立至今，他的位置无人撼动。

“既是选举新会长，咱们得按章程来，规矩不能破。”

“今日的公推，便照规矩来，三步，推举，质询，公议表决。”

他侧身，对司仪点头。

司仪上前一步，正式朗声道：“公推大典，正式开始，现有三位候选人被公议团提名──李记米商，李园，李公子。”

李园起身，向四周团作一揖。

“魏氏盐业，魏德昌，魏二爷。”魏二爷起身，五十几岁，微微发福，笑眯眯的，笑里藏锋。

“陈氏商号，陈絮，陈姑娘。”

周遭全是男子的人群中她显得扎眼，陈絮站起身朝众人点头，随后坐了回去。

魏德昌望见陈絮时，毫无意外。

吴老爷将三人神色尽收眼底，才说：“现在有推举人发表。”

“诸位前辈，诸位同寅。”乔华庭拱了拱手，脸上挂着恰到好处的笑，“我推荐李老板。李家作为扬州最大的米商，事逢灾年，人家搭棚施粥，价格减半，大家都是有目共睹的。我乔某推他。”

他刚说完，李园朝他点点头，算是礼数。

常尧站起来，清了清嗓子：“我推举陈絮，陈絮做的是香粉业，在座各家夫人大半都是熟客，如今这铺子在江南江北开了百十余家，可见她的本事。自然，杭扬运河开通，咱们一群老爷们争取了一年没有争取到，陈絮替咱们争取来了，论心，城外那些普通老百姓靠她吃饭的少有几百户。”

他顿了顿，扬眉道：“再者，还是那句话，在扬州常家永远站在陈絮身后。”

常尧说完，有人朗声接上：“我陶家推举陈絮，出门时内子特意交代，不选她没我好果子吃。”

此话一出，大家笑出声来，连陈絮没忍住瞧了过去，那人微微红了脸，正歉意抱拳朝周围人致歉。转头时亦是对上她的眼，他朝陈絮笑了笑，这才坐回位置上。

“既如此，那马某推举魏二爷，魏家做盐，各位吃的盐，四成都是魏家的，盐是民生之本，也是最难做的买卖。官府的盐引，盐场的出产，路上的关卡，哪一桩都不是轻易能摆平的，魏家做了几十年的盐，实力就摆在这里，商会的会长，要的是能摆平事的人。”

魏德昌微微颔首，面色如常，这话对他来说，无非陈述事实。

吴老爷观望大家的表现，认同地点点头，“推举已毕。质询开始，哪位先问？”

就在这时，后排有位模样清俊的青年站起身，朝吴老爷一拱，挺直身板，转向三位候选人：“既如此，在下斗胆问一问三位。”

他面向李园。

“李老板，我听说，战事起，这扬州米商米价连涨三回，不知可有此事？你虽为上一届会长，依我所知，扬州商会的实力近年不如浙江商会，不知你作何感想？”

李园脸色微沉，哪儿蹦出来的刺头拆台子来了。

“魏二爷，听闻郎溪平郎员外近两年在西南找到盐井，产出的盐可比魏家稳定，不容小觑，若日后两家相争，二爷到时又如何？”

魏德昌面上出奇地平静。

轮到陈絮时，那人说话丝毫不客气，言语间多有鄙夷：“你身为女子，在男子之间谈生意应酬难道不怕被人骂败坏名声？连带那些女子名声因你受牵连？这运河使用权在你手中是你一家用还是给百家用总要说清。”

年轻人问得问题一个比一个犀利，厅堂里有人开始私语，打量起此人来。

“在下想听听三位如何辩驳？”

“好大的口气。”常尧感叹道。

李园忍不了，率先出声：“你说的事实我认，米价调整属于规定范围内，李某并未失心，现如今情况，百姓哪还顾得上田里劳作，这米我们就得往沿海那边运来，来回的路程，人力财力都是开销，李某并未觉得价格虚高。”

“总不能为了选举故弄玄虚吧，我们养家也得吃饭不是。”

魏德昌端起茶杯，吹了吹浮沫，“这位小兄弟消息倒灵通，有件事你遗漏了，不晓得郎溪平的盐引，走的是谁的路子？”

“浙江商会核心产业是海运，丝绸，钱庄这些，实力与咱们平分秋色，可别忘了，盐，米家家户户离不开的东西。俗话说人不吃一天盐，米，无精打采，咱们扬州有盐，有粮，大可不必忧虑。”魏德昌替李园答了他的问题。

年轻人愣了愣。

陈絮坐着没动，清眸毫不避讳直视他，平和地开口：“钱我会赚，酒我会喝，这人情世故我亦懂得，就连你们办不到的事我都能做到。所以女子的身份束缚不了我。”

目光扫过厅里那些微变的表情，直直落回那位年轻人身上，掷地有声。

“再者商会并无规定女子不能参选，既无规定，今日我站在这里，凭的不是性别而是我的本事。”

“今日我放话于此，陈絮决不私有这使用权，无论当不当选只要是扬州商会的，都可用。”

陈絮一说完，众人颇意外，此话若当真，可算解决了他们很多水路问题。

年轻人听完，也不管别人怎么看他，从容落座。此刻商人们开始讨论起来。

一炷香后，吴老爷主持大局，“想来大家心里也有数目，接下来便是投票。各位可将自己心中人选，投进写名字的箱子里，票数多者胜。”

说罢，前方一张长桌，有块牌子挡住，厅里有些人已拿着牌子依次起身。

陈絮将茶杯放到唇边，抿了抿却没喝。

直至投完，吴老爷命人清数，到最后林丞出面公证。