乔家恶奴“疤脸”王猛被当堂重判流放，乔永年本人被签发传票，消息如同一场突如其来的地震，剧烈地撼动了石埭县内外。

对于底层百姓而言，这是数十年未见的“青天”奇闻，迟晏“青天大老爷”的名声不胫而走，街头巷尾，田间地头，都有人在兴奋又带着些许不敢相信地谈论着。西山坳赵大河的家人特意做了面“明镜高悬”的简陋牌匾，在衙门口长跪叩谢，被迟晏好言劝回。前来县衙申诉冤情或围观告示的百姓明显增多，虽然大多数人依旧心存畏惧，步履迟疑，但眼神中已不再全是麻木，多了几分探寻和希冀。

然而，在这看似民心振奋的表象之下，暗流愈发汹涌，危机四伏。

首先作出激烈反应的，自然是乔家。

乔永年本人并未到堂，只派管家乔福再次前来，态度依旧强硬，声称王猛等人所为乃是“私行”，与乔家无关，乔永年“偶感风寒”，无法应传，并暗示迟晏“初来乍到，不明本地实情，勿受奸人挑唆，酿成大错”。言语间的威胁之意，比上次更浓。

紧接着，县衙内部开始出现异动。

首先是迟晏安排“以工代赈”清理沟渠的工程，突然遇到了“意想不到”的困难。负责采买粮食蔬菜的小吏回报，市场米价“ 突然上涨”，且品质好的米粮“突然紧缺”，只能买到些陈米甚至掺沙的劣米。负责工具的铁匠铺也“恰巧”没了存货，修理工具需要“等些时日”。更蹊跷的是，参与劳作的二十名贫民中，有几人“家中突然有事”或“身体不适”，陆续告假，工程进度几乎停滞。显然，这是有人在背后施加压力，切断物资供应，并威逼利诱民夫。

与此同时，迟晏下令严查的常平仓账目，也遇到了更大的阻力。钱书吏推三阻四，账册总是“部分遗失”或“需要核对”，新的管理章程迟迟无法落实。而刑房那边，除了严书吏和他几个亲信，其他衙役对东山劫案、李猎户失踪案的调查，明显消极懈怠，外出走访能拖就拖，问询记录敷衍了事。

更令人警惕的是，坊间开始流传一些关于迟晏的谣言：有的说他年轻气盛，好大喜功，为博名声不惜构陷乡绅；有的说他与赵家“有旧”，故意借题发挥；甚至还有隐约的流言，将他与“结交匪类”、“意图不轨”等骇人听闻的词汇联系起来。这些谣言传播速度很快，显然有人在背后精心推动。

冯简这几日称病告假，但迟晏知道，他并未闲着。种种迹象表明，冯简与乔家乃至其他势力，正在加紧串联，试图通过内外施压、制造障碍、散布谣言等方式，迫使迟晏退让，至少是减缓其行动步伐，最好能让他知难而退，灰溜溜离开石埭。

这是预料之中的反扑。迟晏很清楚，自己动了乔家，便是动了以乔家为代表的地方豪强利益集团，也触动了与这些豪强有着千丝万缕联系的县衙内部既得利益者。他们的反击，必然是全方位的。

但迟晏岂会轻易退缩？

他深知，此刻若显露出丝毫软弱或犹豫，不仅前功尽弃，更会助长对方气焰，使自己陷入更加被动的境地。必须迎头痛击，以更坚定的决心和更强硬的手段，打破封锁，震慑宵小，并趁机分化瓦解对手！

首先，他拿“以工代赈”工程开刀。他不再通过户房小吏，而是直接让陈老仆带着两名可靠衙役，持他的亲笔手令和现银，前往城中几家信誉尚可的米行和铁匠铺，言明县衙采购，按市价现金支付，要求保证质量和供应。同时，他亲自去了一趟清理沟渠的现场，将仍在坚持的十余名民夫召集起来。

“本官知道，近日有人给你们施压，断你们生计，甚至威胁家人。”迟晏看着这些面有菜色、眼神惶恐的百姓，声音不高，却字字清晰，“本官在此承诺：凡坚持在此劳作、不惧威胁者，每日工钱加倍，三餐管饱，若有家人因此受到骚扰恐吓，可立即报官，本官为你们做主！若有人因畏惧而离开，本官也不怪罪，此前工钱照付。”

他顿了顿，目光扫过众人：“石埭之弊，积重难返。本官欲为百姓做点实事，却有人不愿看到。这清理沟渠，看似小事，却关乎城中卫生，关乎疫病防治，更关乎官府是否言而有信，是否能保护为其做事之人！你们是愿意继续相信本官，用自己的劳动换取一家温饱，也让这县城干净些？还是愿意屈从于那些见不得光的威胁，继续过朝不保夕的日子？”

民夫们面面相觑，有人低下头，有人眼中燃起火光。一个年纪稍长的汉子忽然跪倒，哽咽道：“青天大老爷！小的……小的愿意跟着您干！小的家里娃都快饿死了，是老爷给的这份工，才让家里有了活气！他们……他们再吓唬，小的也不走了！”

“小的也不走！”

“我们信老爷！”

陆续有人表态。最终，仍有八名民夫愿意留下。迟晏当即兑现承诺，加倍发放了当日工钱，并让陈老仆安排可靠的伙夫，保证伙食质量。他同时暗中吩咐张虎，留意这八名民夫家附近有无异常，若有骚扰，立刻回报。