而在这一片“尸横遍野”的中央，小狸正背对着他们蹲在一只格外壮硕的狒狒肚子上。那只可怜的生物仰面朝天，四肢摊开，胸口剧烈起伏。小狸的两只手正揪着它脸颊两侧的毛，往两边轻轻拉扯，把那张毛脸扯出一个滑稽的表情。
“早点好好说话不就不用吃苦头了嘛！”她的声音里带着点小小的得意，尾巴在身后愉快地摇晃，“现在能听懂我说话了吗？嗯？”
狒狒发出含糊的呜呜声，不知道是屈服还是抗议。
就在这时，灌木丛的响动引起了小狸的注意。她耳朵猛地竖起，甚至没回头确认，身体已经做出了反应——
松开狒狒，蹬地、转身、俯冲，一气呵成。
她穿过了佩罗娜幽灵化的身体，攻击落空却没有停留，反而是继续向前
索隆只觉眼前一花，一道娇小的黑影已经扑到面前。他甚至没看清她的动作，只感觉到凌厉的杀气如冰锥般刺向咽喉。多年战斗培养出的本能让他瞬间拔刀格挡，双刀交错封住前方——
但小狸像没有骨头似的，一击不中，身体以不可思议的角度从双刀缝隙间滑了进来。索隆瞳孔收缩，他能感觉到那双近在咫尺的眼睛里没有任何情绪，冰冷得像打磨过的蓝宝石。
然后她的双腿缠上了他的脖子。
索隆脑中警铃大作。这个姿势、这个发力角度——是标准的绞杀技！他几乎能预见到下一秒自己会被狠狠摔砸在地，颈骨承受重击的下场。
预期中的重击没有到来。
一只温暖的手从旁边伸过来，精准地抓住了小狸的后衣领，像拎小猫一样把她提了起来。
“哇啊！”小狸短促地惊叫一声，身体在空中扑腾了两下，爪刃还保持着弹出的状态。她扭过头，对上艾斯那张似笑非笑的脸，愣了愣，眼中的杀气瞬间消散得一干二净。
“哥哥！”她立刻松了劲，整个人软绵绵地挂在他手臂上，尾巴讨好地绕上他的手腕，“你们怎么来啦？穿过佩佩时我没看清，还以为狒狒这么厉害，连果实能力都能学会，吓我一跳，差点要被狒狒比过了……”
艾斯把她放到地上，顺手捋了捋她刚才因为战斗而翘起来的头发:“我们才是要问。这一地……”他环视四周哀嚎的狒狒，挑了挑眉，“是什么情况？虐待小动物？”
“才没有呢！”小狸鼓起脸颊，挥了挥拳头，“是他们先攻过来的！我好声好气问路，他们不听，还要砍我！我只好先教会他们什么叫‘听人说话’啦！”
她说到“教会”两个字时，有意无意地扫了一眼周围的狒狒。那些刚才还在呻吟的生物立刻噤声，有几个甚至瑟缩着往后挪了挪。
索隆这时才缓缓收刀入鞘。他的心跳仍然很快，手心甚至沁出了一层薄汗。刚才那一瞬间——如果小狸真的是敌人，如果她没有在最后关头收手……
他看向那个正拽着艾斯衣袖告状的娇小身影，眼神复杂。
分开的这段时间，到底发生了什么？那个曾经在阿拉巴斯坦沙漠里怕热到要躲在他哥哥影子下、被艾斯护在身后介绍“这是我妹妹”的女孩，如今已经能散发出那种程度的杀气了吗？那种冰冷、高效、近乎本能的战斗姿态……
还有她制伏这么多狒狒的方式。索隆扫视战场:没有致命伤，但每个失去战斗力的位置都精准得可怕——关节、穴位、发力点。这不是蛮力，而是技巧上的彻底碾压。
“索隆？”佩罗娜的声音把他拉回现实。粉发少女飘到他身边，脸色还有些发白，“你……你没事吧？”
“……没事。”索隆深吸一口气，握刀的手紧了又松，“只是有点意外。”
他转身，大步朝城堡方向走去。
“你去哪儿？”佩罗娜追问。
“加练。”索隆头也不回，“还差得远呢。”
佩罗娜看着他的背影，张了张嘴，最后还是没说什么。她转头看向小狸，又看看满地狼藉，终于慢慢消化了这个冲击性的事实——
她一直当成需要呵护的小妹妹照顾的女孩，好像……强得有点离谱？
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有了“友善”的狒狒群协助，搬运前锋号的工作变得异常顺利。
小狸舒舒服服地坐在那只头领狒狒的肩上，它现在温顺得像只家养大狗，每一步都走得小心翼翼，生怕颠到肩上的“小祖宗”。她手里拿着一根不知从哪儿折来的细树枝，有节奏地轻轻敲打狒狒的头盔。
“左——右——左——右——对，保持节奏！后面跟上了没？”
二十多只狒狒分成两列，用粗壮的藤蔓编成绳索，拖着小巧的前锋号在浅滩上前进。它们配合默契，步伐整齐，简直像一支训练有素的工兵队——如果忽略它们鼻青脸肿的外表和时不时偷瞄小狸时那惊恐的眼神的话。
艾斯走在队伍旁边，一边笑一边摇头。他手里拿着小狸带来的防水布，等船拖上岸就要包起来。
“你还真是……”他走到小狸身边，仰头看她，“把它们治得服服帖帖啊。”
小狸晃了晃腿，得意地扬起下巴:“那当然！讲道理不听，那就用他们听得懂的方式讲嘛。”她弯下腰，凑近艾斯，压低声音，“而且它们学招式学得真的很快哦！”
“模仿者啊。”艾斯摸了摸下巴，若有所思地看向那些狒狒，“有意思的能力。不过……”
他话音未落，异变突生。
那只一直老实巴交的狒狒突然发出一声低吼，毫无征兆地转身，抡起巨大的拳头砸向艾斯！其他狒狒也像是收到了某种信号，齐刷刷地松开藤蔓，咆哮着扑了上来！
它们的目标很明确:这个新来的、看起来不如那只猫可怕的男性。
小狸甚至没从狒狒肩上下来。她只是“哎呀”了一声，捂住眼睛，从指缝里偷看。
艾斯叹了口气。
“我就知道……大炎狱”。
然后他抬起手，打了个响指。
橘红色的火焰凭空燃起，不是爆炸，不是喷射，而是凭空出现般在扑来的狒狒们脚下画出一个完美的火圈。火焰不高，温度却让空气都扭曲了。冲在最前面的几只狒狒急刹车，身上的毛已经发出了焦糊味。
狒狒的拳头停在半空，它愣愣地看着拳头前方——那里悬着一颗苹果大小的火球，缓缓旋转，散发出危险的热度。
艾斯就站在火球后面，脸上挂着懒洋洋的笑。
“还要打吗？”他问，语气轻松得像在问“今天天气不错吧”。
狒狒们互相看看，又看看肩上一脸“我早就告诉过你们”表情的小狸，最后齐刷刷地后退一步，摇头。
火圈熄灭。艾斯招招手，那颗小火球飘到他掌心，被他随手捏灭。
“继续干活。”小狸用树枝敲了敲狒狒的头盔，声音甜丝丝的，“再闹事的话，下次就不是烧焦毛这么简单了哦？”
狒狒们打了个寒颤，立刻转身，卖力地拖起船来。
前锋号终于被安全地拖上沙滩，安置在一片平坦的岩石后面。艾斯和小狸一起用防水布把它仔细包好，边缘用石块压牢。做完这一切时，太阳已经升到半空，森林里的雾气散尽，露出澄澈的蓝天。
狒狒们完成任务后并没有立刻离开。它们聚在不远处，眼巴巴地看着小狸，像是在等待下一步指令——或者说，在确认这个可怕的“小个子”是不是真的会放过它们。
小狸拍了拍手上的沙子，走过去，挨个摸了摸它们的头。动作很轻，像在抚摸宠物。
“以后别再随便攻击路人了，知道吗？”她说，“虽然也不会有什么路人就是了，你们走吧”小狸挥挥手。
如蒙大赦的狒狒群立刻作鸟兽散，眨眼间就消失在森林深处，只留下几撮烧焦的毛和杂乱的脚印。
艾斯走到小狸身边，和她并肩看着森林的方向。
“你变强了。”他突然说。
小狸转过头，对上他认真的眼神，愣了一下，然后笑起来:“是爷爷教得好呀。”
“不全是。”艾斯伸手，用拇指擦掉她脸颊上不知何时沾到的一点泥渍，“小狸很努力的。”
他的指腹温暖，小狸蹭了蹭他的手，像只真正的猫。
“可怕吗？”她问，没头没尾的。
艾斯知道她在问什么，刚才战斗时那种冰冷的杀气，那种近乎残忍的效率，属于，那片名为马林梵多的战场。
“不可怕。”他摇头，手滑到她耳根，轻轻捏了捏，“只是有点心疼。”
“心疼？”
“嗯。”艾斯望向大海，阳光在他眼底投下细碎的光斑，“因为你必须变强才能保护自己……而我没能让你一直待在安全的地方。”
小狸安静了几秒，然后整个人扑进他怀里，脸埋在他胸口。
“笨蛋哥哥。”她的声音闷闷的，“是我自己选择要跟着你的。是我自己选择要变强的。我想站在你身边，不是站在你身后。”
艾斯没说话，只是收紧了手臂。
小狸从艾斯怀里抬起头，眼睛亮晶晶的:“我饿了！回去让佩佩做点心吧？她昨天说想尝试新菜来着。”
“好。”艾斯笑着牵起她的手，“走吧。”
“我还看到一个大家伙，背着很像鹰眼先生的刀呢……你说他们的武器都是从哪里来的？其他的就算了，就当他们是捡到的，黑刀也可以在地上捡到么？……说不定是鹰眼先生做给他的！像收集稀有物种一样……枪他们也会用……将来也会有模仿我的狒狒嘛！？”
两人手牵着手往回走，少女清脆的声音叽叽喳喳的回荡在森林中，越来越远直至彻底消失，森林重归寂静，至少对那些鼻青脸肿的狒狒来说，森林重归寂静，不要再来了，这样挺好的