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三日后，春狩夜宴之期已至。

这三日间，曲长霜数次流露怯意，不愿列席，皆被曲长缨以言拦下：“有些战场，避无可避。诺诚已经不在了，我们更需自己站稳。若连赴宴的勇气都没有，便真成了任人揉捏的‘软骨头’。这一仗，我们必须亲自上场！”

她心知情报紧要，连日来千方百计托雪莲设法探听宴席内情，奈何宫禁森严，她们所能接触到的边缘仆役口风极紧，终究未能得到什么有用的消息。

而这第三日，天色尚未破晓，雪莲便提着裙裾，气喘吁吁地从院外奔回，鬓发间尚沾着清晨冰凉的露珠。

她谨慎地反身掩好房门，将一张叠得方方正正的羊皮纸，郑重放入曲长缨手中。

“这是什么？”曲长缨疑惑。

“殿下，”她抚着剧烈起伏的胸口，眼中惊疑未定，“是护拉……那个三年未曾开口的护拉，今日……今日竟对奴婢说话了！”

曲长缨执书的手几不可察地一顿。那个总是佝偻着脊背、沉默坚硬如亘古磐石的陌凉老兵，竟会在此刻打破长达三年的死寂？

“奴婢方才去取今日的柴薪，他趁四下无人，将这个塞进奴婢手里。”

雪莲凑得更近，气息不稳地模仿着那沙哑破碎的嗓音，“他说：‘今夜大宴，特尔班齐王子与其母古丽热依夫人，连同他们的亲信——当年被你们……逼迫放血的查哈苏，皆会列席。毒蛇与豺狼同至，请务必万分小。尤其，还需要警惕古丽热依！’他还特意强调，说那妇人外表柔弱无依，实则是能噬人心髓的毒蛇！”

曲长缨展开羊皮纸。只见泛黄的皮面上，炭笔细细勾勒出宴席座次布局，每个席位旁都标注着名字。在“古丽热依”四字之侧，赫然画着一个盘绕的蛇形标记，笔触老辣，绝非生手所为。

“他为何如此心细，又为何甘冒奇险？”曲长缨指尖拂过羊皮纸上冰冷的蛇形标记，目光如锥。

雪莲迟疑：“许是……终究生了怜悯？”

“怜悯？”曲长缨缓缓摇头，目光掠过院中那堆总是“恰好”送来的柴薪，“这三年的关照，太准，太稳。从炭火到米粮，再到风雨后无声修好的门窗——这不是善举，倒像是——是精准的暗护和执行。”

诺诚的遗言在耳边铮然回响：“还会有……其他人……护着您……”

一道电光如同利刃，顿时劈开迷雾：难不成……护拉便是这“其他人”？

若说诺诚是明处的盾，护拉……便是暗处的眼！？——他们背后，站着同一位“执棋者”？

这个想法让曲长缨不寒而栗！因为这保护，过于隐秘，也过于……精细，几乎到了算无遗策的地步。仿佛她的每一步挣扎、每一次踉跄，都未曾真正脱离某道沉默注视的视野。

可是，这个布局者，究竟是谁……？谁会如此费尽心力的去帮助她，一帮就是三年？还做的如此之隐秘，完全不愿意暴露自己的身份？念及此，一股温暖、惊讶、却又震惊的复杂情感当即让她心血翻涌。

她攥紧羊皮纸，粗糙的质感磨砺着掌心，也磨砺着她的决心。

“雪莲，”她转身，声音压得极低，却字字如铁，“这张图不是示好，是武器。它告诉我们三件事：第一，暗中有眼，我们并非孤岛；第二，陌凉王庭裂痕已深，‘毒蛇’与‘豺狼’并非铁板一块，这张图，已然说明了问题；第三——”

她指尖重重点在蛇形标记上，眼中寒光乍现。

“既然护拉已经将刀递到了我们手里。今夜，我们要做的不仅是活下来，更要借着他们的光，看清每一条毒蛇的七寸！”