和伊恩回到家中时，暮色已经完全笼罩了黑石镇。

明亮柔和的光芒从窗户透出，混合着诱人的食物香气，驱散了秋夜的寒意。推开门，暖意和光亮一同涌来。

莎娜正从厨房端出一锅热气腾腾的浓汤，见到他们，脸上露出笑容：“正好，晚餐准备好了。快去洗手。”

客厅里，那个熟悉的衣帽架上，漆黑的小乌鸦正单足而立，闭目养神，虹彩的眼睑在灯光下泛着微光。

听到动静，他懒洋洋地掀开一点眼皮，瞥了进门的两人一眼，又合上了，仿佛自莱恩早晨离开后就从未挪动过地方。

但莱恩知道——衣架下地板上一小片被精心打扫过、几乎看不见的细微绒羽，还有垭零大人周身那比平时更加内敛沉静的气息——都在无声地诉说着，这位大人恐怕是完成某些耗费心力的工作后，早早地等在这里“歇息”了。

“垭零大人，我们回来了。”莱恩轻声打招呼，带着完成任务的轻松和一丝急于分享的雀跃。

“嗯。”清冷的意念传来，算是回应，没有多余的话。

四人难得齐聚在餐厅的长桌前。灯光将铺着亚麻桌布的木桌照得明亮清晰。

随着莎娜的指示，两名魔偶托着沉重的餐盘，准确地将食物一一摆放到每个人面前。

晚餐很丰盛。

开胃菜是抹了橄榄酱的脆薄小饼，搭配一小碗清澈见底、飘着翠绿时蔬碎末的清汤。

伊恩舀起一勺清汤送入口中，鲜甜温润的滋味让他眼睛微亮，不禁赞叹：“这汤清爽开胃，正合适。”

脆饼的橄榄酱带着微咸的果香，与清汤相得益彰，瞬间打开了味蕾。

主菜很快呈上。

油封鸭腿外皮烤得金黄酥脆，用刀叉轻碰便发出悦耳的“咔嚓”声，内里的鸭肉却软嫩多汁，浸润着香草和鸭油本身的丰腴香气。

垭零虽然依旧保持着乌鸦形态，但在莎娜特意为他准备的小碟中，一块撕成细丝的鸭肉正散发着诱人的光泽。

他优雅地啄食着，虹彩眼眸微微眯起，显然颇为满意这道菜的质感和风味。

另一道主菜是白汁炖小牛肉，切成适口大小的牛肉炖得酥烂入味，混合着软甜的胡萝卜块、炒得透明的洋葱丝和鲜嫩的口蘑，全部浸在浓郁丝滑的白酱汁里。

莱恩看到这道菜，眼睛立刻亮了起来——这是他在莎娜这里最喜欢的菜式之一。他迫不及待地切下一块牛肉，裹着香浓的白酱送入口中，牛肉的鲜美与酱汁的醇厚在舌尖完美融合，让他满足地眯起了眼睛。

搭配的乡村面包外脆内软，带着质朴的麦香，正是用来蘸取盘中美味酱汁的绝佳选择。

“栗子蛋糕是这个季节才有的，这边的栗子生吃都香甜的很，你们一定要尝尝。”

莎娜笑着推荐最后的甜点。绵密湿润的栗子奶油带着秋天特有的温润甘甜，底层是酥脆的饼干底，上面撒着煮好的栗子碎和薄薄一层糖粉，造型精致，香甜诱人。

“太丰盛了！”莱恩感慨。忙碌了一下午，这顿色香味俱全的晚餐正是最好的慰藉。

用餐的前半段，大家专注于品尝美味，餐桌上只有餐具轻微的碰撞声。当栗子蛋糕被端上时，气氛已经彻底放松下来。

莎娜用小银勺优雅地享用着甜点，然后看向伊恩和莱恩，问道：“今天去交易所，一切都还顺利吗？”

伊恩放下餐后红茶，点了点头，眼眸中带着赞许：“很顺利。不仅第一批‘守夜人’的货款全数结清，还在法尔钱庄开了户。更重要的是，”

他看向正小口吃着蛋糕、耳朵却竖起来的莱恩，嘴角微扬，“莱恩今天表现非常出色，介绍新产品时大方得体，面对立波所长突然的发难，也能稳住情绪，清晰地解释，功不可没。”

“真的吗？”莎娜惊喜地看向莱恩，“快跟我说说，那个立波所长见到‘旅人之星’和储石时，是什么反应？”

被伊恩夸奖，又被莎娜追问，莱恩有些不好意思地放下勺子，脸颊微红，但眼睛却亮晶晶的。他坐直身体，开始绘声绘色地描述起来：

“所长一开始看到新灯，眼睛都直了！但下一秒，他就‘砰’地一下把杯子顿在桌上，站了起来，脸色涨得通红，胡子好像都气得翘起来了！”

莱恩模仿着立波所长当时夸张的愤怒表情，还故意粗着嗓子，试图模仿那洪亮的声音，“‘你们这是什么意思？！有好货不早拿出来？！’他还说不想和我们做生意了，转身就要走！当时可把我吓了一跳，心想这笔大生意要黄了……”

他顿了顿，看向伊恩，眼中满是崇拜：“然后，伊恩老师就说话了。也没站起来，就坐在那儿，但感觉整个房间的空气都不一样了！老师的声音特别平稳，特别有力量，说‘所长不妨先听完解释’。哇，那个气场……所长立刻就站住了，头上好像还有冷汗呢！”

莱恩的描述生动又带着孩子气的夸张，把立波所长那种色厉内荏、精于算计的商人做派模仿得惟妙惟肖。

莎娜听得忍不住以手掩口，咯咯地笑了起来，肩膀轻轻颤动。

连一直安静待在旁边专属高椅上的垭零，也微微掀开了眼皮，虹彩眼眸瞥了一眼说得眉飞色舞的莱恩，又瞥向对面难得露出一丝无奈苦笑的伊恩，眼底闪过一丝极淡的、近乎看好戏的兴味。

“然后呢？然后你们怎么说服他的？”莎娜笑着追问，显然被勾起了兴趣。

“然后我就赶紧解释，说新灯是最近才做出来的，不是故意瞒着他。我还当场演示了用D级储石替换光魔石，灯一样亮！”

莱恩越说越兴奋，手舞足蹈，“所长看到储石真的能代替光魔石，眼睛瞪得这么大！”

他用手比划了一个圆圈，“捧着那盒B级储石，手都在抖！再然后，他就完全不生气了，立刻缠着伊恩老师要入股，还说我们的货必须全放在他交易所卖，佣金也好商量……”

莱恩把后来谈判、签契约的过程也简单说了一遍，重点描述了立波所长前后态度的戏剧性转变，以及伊恩如何从容不迫地掌控全场，最终不仅搞定了丹尼尔勋爵的投资，还以优惠条件拉拢了立波所长这个强大的渠道伙伴，更额外拿下了一大笔新订单。

“这个立波所长，还真有意思。”莎娜听完，笑着摇头，又看向伊恩，“看来是个外表粗豪、内心精明的角色。”

“嗯，能在帝国最大的连锁魔物交易所坐镇一方分所，自然不是简单人物。”伊恩颔首，端起红茶抿了一口，“而且，他本身也是个六级水系魔法师。”

“六级？”莱恩好奇地问，“伊恩老师怎么看出来的？因为他很厉害吗？”

“不全是。”伊恩耐心解释，指尖在空中虚点了点自己左胸的位置，“他今天穿的外袍上，别着一枚魔法徽章。六芒星底纹，代表‘中级魔法师’位阶。”

“环绕六芒星的，是六颗镶嵌成环的蓝色水魔石，这代表他是‘水系’，并且通过了魔法协会的六级认证考核。”

“这种制式徽章是魔法协会统一颁发、带有防伪魔法印记的，通常只有通过相应等级考核、在协会正式注册的魔法师才能佩戴和使用。”

“它不仅是实力的证明，在很多场合也是一种身份和信誉的象征。等你再长大些，开始接触更广阔的魔法世界，也会有机会去参加考核，获取自己的等级认证。”

莱恩认真听着，默默记在心里。魔法协会、等级考核、认证徽章……这些都是他之前未曾深入了解的、属于“正式”魔法世界的一部分。

这时，一直安静“看戏”的垭零，忽然将目光转向了莎娜。

清冷的声音响起，也清晰地传给了在座的每一个人：“你契约的那个矮人，叫皮涅尔？他是否可靠？”

莎娜微微一怔，随即放下银叉，正色回答：“是的，垭零大人。皮涅尔是石拳部族的矮人，擅长矿业勘探、石材处理和地下建筑，在矮人中也算是好手。”

“他性格……比较孤僻固执，不太喜欢和人打交道，常年独自在深山和矿洞里活动。”

“几年前他在一次探索古迹时，触发了危险的古代陷阱，被困在一处即将坍塌的矿脉深处，是我恰好路过，用空间魔法将他及时转移了出来。”

“为了报答，他和我签订了互助契约，承诺会在我需要时，提供三次不违背他原则的帮助。”

“我已经用过两次，第一次请他帮忙重新装修了这处住所，第二次是帮洛林的住处打造炼金室。还剩最后一次机会。垭零大人是需要他来帮忙做什么吗？”

垭零的黑羽头颅几不可察地点了点，目光扫过莱恩，然后回到莎娜身上：“尽快联系他，让他以最快的速度过来。”

他又看向莱恩，虹彩眼眸中闪过一丝了然：“你之前那个，关于利用土系魔法结合固化符文，快速建造坚固建筑的设想，可以开始实践了。”

“那个矮人是个不错的实施者和……监工。”

莱恩的眼睛瞬间亮得如同夜星，他惊喜地看向莎娜，又看向垭零，脸上写满了期待：“真的吗？垭零大人！我们可以开始建新学堂和工坊了？”

莎娜看着莱恩兴奋的样子，又想到皮涅尔那又臭又硬、非得拿出真正的好东西才能请动的脾气，内心不禁泛起一丝苦笑。

看来，这最后一次契约机会，要用在刀刃上了。

但她面上不显，只是温和地点头应下：“好的，垭零大人，我明天就想办法联系他。皮涅尔行踪不定，可能需要一点时间，但我尽量催促。”

垭零对此不置可否，仿佛笃定莎娜总有办法。

他转动脖颈，将目光投向正在慢条斯理切割蛋糕的伊恩，话题骤然一转，带着一种不容置疑的严肃：“魔渊森林的探索，进行到哪一步了？”

伊恩立刻放下银叉，坐姿端正了些，脸上轻松的神情收敛，取而代之的是执行任务的干练与严谨：“回禀大人。外围约三十里范围内的区域，已基本完成初步探查和标记。”

“目前，我和理查德神父带领的混合队伍，已经推进到森林内部那条东西走向的‘幽暗河’畔。河流宽约十五米，水流湍急，对岸林相更加茂密幽深，魔法气息也明显驳杂混乱许多。我们正在准备渡河，继续向腹地深入。”

“速度太慢。”垭零的声音平淡，却带着一种无形的压力，“加快进度。现阶段，以探索、测绘、标记为首要目标，净化遭遇的零散邪灵气息为次。”

“我要你们在尽可能短的时间内，绘制出尽可能详细的魔渊森林地图——不仅是地形、水系、矿脉，更重要的是标注出所有发现的魔兽种群、它们的常规活动范围、大致数量、等级和习性。”

“尤其要重点标记出任何有‘蚀魂’气息残留、或魔兽行为明显异常狂躁的区域，估算其被侵蚀的范围和程度。”

伊恩和莎娜的神色都变得凝重起来。莎娜斟酌着开口，语气恭敬：“垭零大人，既然您计划提前布局，掌握先机，那么现阶段，或许可以调动更专业的力量来加快勘探？我想到了‘探枝’。”

“探枝？”莱恩好奇地重复。

莎娜对莱恩温和地笑了笑，解释道：“我们巫族是垭零大人在很久以前带领建立的种族，内部有九枝，各司其职。分别是统、战、预、智、技、语、探、明、暗。”

“其中的‘探枝’，正是我们族内负责探索未知地域、绘制精准地图、记录生物群落的先锋力量。他们个个都是野外生存、隐秘行动和快速测绘的大师。如果能让‘探枝’派人来协助，勘探效率必定能大大提高。”