空地不远处的廊下，两侧各摆着一把太师椅，格局规整，却透着刺骨冰冷。一侧椅子上，霍太夫人被人强行从床上唤来，身上只披着一件素色披风，脸色苍白，眉眼间满是惊惶，目光死死盯着场中刑架，又慌乱移开视线，嘴唇抿成一道直线，浑身微微发颤，显然被这惨烈阵仗吓得不轻。

另一侧的椅子上，小林氏被家丁押着坐下，一身华贵衣饰早已凌乱。她双目圆睁，死死盯着即将受刑的莲香，眼底翻涌着慌乱与怨毒，心底的侥幸一点点崩塌。她下意识想起身，却被身侧护卫死死按住，只能被迫僵坐，指尖狠狠抠着椅面，牙关打颤，却依旧强撑不肯低头，恨意几乎溢于眼底。

霍抉身姿挺拔立在空地中央，周身气压低得令人窒息。冷然肃穆的目光缓缓扫过在场每一个人，眼底毫无温度，只剩决绝与狠厉，深深烙印在所有人心头。

他今日这般大张旗鼓，本就是杀鸡儆猴，要让侯府上下所有人清清楚楚明白：姚知韫是他的逆鳞，但凡有人敢动半分歪心思，他必赶尽杀绝，绝不姑息。

围观众人愈发敛声屏气，个个垂首屏息，大气不敢出，生怕被霍抉冰冷的目光扫到，惹祸上身。

“行刑 ——”林叔躬身领命，声音沉而有力，划破沉沉夜色。话音落下，两名军营出身的护卫手起杖落，沉重的刑杖带着风声狠狠砸下，沉闷的撞击声骤然炸开，在寂静长夜里格外刺耳，震得所有人心脏骤然一缩。

莲香早已没了往日灵动，浑身瘫软如泥，泪水冷汗混作一团浸湿衣襟。她被家丁死死按在刑架上，嘴巴被粗布堵住，连痛呼都发不出，只能从喉咙溢出沉闷呜咽。每一杖落下，身子便剧烈抽搐，眼底的生机与希望一点点磨灭，直至彻底黯淡。那名涉事小厮更是吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，全无挣扎之力，只能任由刑杖轮番落下，眼底只剩无尽的悔恨与恐惧。

刑杖连绵落下，力道分毫未减。杖落之处，血肉飞溅，地面渐渐浸染大片暗红。两人被打得奄奄一息，气息微弱如风中残烛。淡淡的血腥味顺着夜风四处飘散，愈发浓烈，呛得人阵阵作呕，笼罩整座院落。

霍太夫人再也忍耐不住，抬手捂住口鼻，身子前倾几欲作呕，强自压抑，惊惶更甚；小林氏死死咬碎下唇，尝到满口腥甜，才勉强压下心底的慌乱与怨毒。目光死死锁住刑场，最后一丝侥幸彻底碎裂，只剩深入骨髓的恐惧。她从未见过这般残酷惩戒，这一刻才真正醒悟，自己招惹了万万不该招惹的人。

而此刻的姚知韫，正卧在柔软床榻上，睡得安稳沉静，呼吸绵长舒展，眉眼温和，脸颊染着浅浅暖意，全然不知府中正在上演一场血腥惩戒，更不知自己安稳平和的日常，是用这般凛冽肃杀与铁血手段换来的。

门外是人心惶惶的围观、刑杖起落的冰冷、血肉模糊的惨烈；门内是岁月静好的安睡、与世无争的温柔。

围观下人看着场中渐渐没了声息、血肉模糊的两人，个个噤若寒蝉，浑身发冷，心底深深埋下敬畏与恐惧。众人此刻才彻底看清霍抉的真面目：往日只因姚知韫在侧，他才收敛满身戾气，化作温润谦和之人。可他本是浴血沙场、杀伐无数的将军，骨子里的冷硬与狠厉，从未褪去分毫。

常嬷嬷隐在人群后方，眼底既有欣慰，亦有忧心。欣慰霍抉这般护着夫人，往后余生安稳无忧；忧心若是夫人稍有闪失，霍抉必会彻底失控，酿成无法挽回的祸事。

小桃与芙蓉满心敬畏，又暗自庆幸，愈发下定决心，此生必定忠心守护夫人，寸步不离。

满府下人，无人再敢心生异心，对霍抉的狠厉、对姚知韫的分量，从此刻起，铭记于心。