沈练看着那道垂垂老矣的身影，袖下的拳头渐渐攥起。

那年他十九，跟着谷清明去何府拜访，却被一句“访者太多，太师不便见客”拦在外面。

漫天大雪，风声呼啸间竟盖到小腿。他紧了紧身上薄絮的棉衣，仍挡不住刺骨的寒意。

眼前的人依然站得笔直，风雪落满了他的肩头，他却不屑于拂去。

沈练拉了一下谷清明的衣角，怯声道：“谷兄，我们还是走吧，何太师名满天下，怕是今日见不到他了。”

谷清明转过身来，却是脱下了身上的鹅毛大氅，披在了他身上。

“程门立雪，一片冰心。况且你从军四年，次次都冲在最前面，却被家世所宥，至今都未得功名，要是得了太师荐举，你的前路就会好走些。”

他望着谷清明，心中涌起一股感动，裹紧了身上的大氅，依附着谷清明的体温。

在冰天雪地里，无数人冒雪提礼前来，又背雪败兴而去，只有他们站成了两座冰雕。在这些来来往往的人之间，劝返者有之，嗤笑者亦有之。

虽然披着大氅，但沈练里头已经浆洗得有些褪色的衣服显然不太能御寒。所幸谷清明身形高挑，站在身前才能堪堪挡去一丝风雪。

直到他站得满腿发软、眼冒金星时，才看见一个玄金色的身影走了出来。那人先是和谷清明说了几句话，又频频看了这边几眼。

风雪太大，他冷得已经有些恍惚，听不清交谈，也看不见那人的脸色。

直到进府入座，下人们以衾拥覆，连带着一口口姜茶下肚，他才缓过劲来。

“今日风雪闭路，你们站在外面许久，冻坏了吧，”何鹤林对谷清明很是和煦，“你父亲与我本是至交，你与下人们说清楚些，他们会放你进来的。”

“做人要有诚意，”谷清明谦谦一笑，“我来找叔伯，是为了我的好友之事。”

何鹤林看了一眼旁边面黄肌瘦的小伙，几乎从进府以来就没敢与自己正视：“你说的是他？只可惜我从不举荐，料想一旦开了个口子，怕是这门口再也站不下了。”

沈练低着头，根本没敢对上那道审视的目光，在心中已然演练了上千次的那些词，现在如鲠在喉，一个字也说不出来。

不，不是的，他与那些人不一样，他只是想拿回自己应得的东西。

他想为自己辩解，又怕说不出个所以然来，连带着谷清明一起被得罪了——那可是他唯一的希望了。

此时一只手伸了过来，握住了他的手，渡过来来一股暖意。

他看去，谷清明对他展现了一个温和的笑容，似在宽慰他安心。

“叔伯你误会了，”谷清明替他解释道，“我这兄弟在战场骁勇过人，只是出身不太好，是不能以军功食禄的。”

“哦？”何鹤林闻言有些好奇，“什么出身？”

谷清明叹了一口气：“商人。”

北辰以士为尊，以农为天，唯独商人不受待见。按惯例，三代一籍，三代以内不能换行，商人在籍者不能为官，其中也包括军功授职。

“商人？”何鹤林的眉心微蹙。

商人虽然地位不好，但收入很是可观，怎么会……

他又打量了一下眼前的少年。

沈练知道他话里的意思，忙补充道：“我年幼时，家父曾经在外行商，不过世道不平，被贼人杀害了。”

说完，他又裹紧了身上的衾被，生怕把里头的破衣烂衫给露了出来，教他更加难堪。

“既然勇于拼杀，未来也能成为一个栋梁之材，要为身世所累而埋没于行伍之间，确实可惜。”

得知他的难处，何鹤林答应得很爽快，几乎没有什么阻拦就写了一封推荐信。不过为了避免人人都争这个口子，特意在信中指明了是收关门弟子，为徒儿荐举。

只是附加了一个条件，就是谷清明也必须拜他为师。对于这个从小看着长大的谦谦君子，何鹤林很是喜欢。

谷清明生性自由，不然也不会宁愿混迹行伍也不在京中养尊处优，奈何此事关系到兄弟的前途，推脱不得，便也应了下来。

他们离开时，门外的风雪也已经停了，日光照在满地白雪上，映得光影阑珊。只是积雪深厚，马车不能行进，还是要一步步走回去。

谷清明沈练的不顾阻拦，依旧把大氅披在他身上，高兴地捶了一下他的肩膀。

“你瞧瞧，雪后初晴，人间初霁，贤弟今后也必然所行化坦途。”

沈练咧出一个笑容，虽然他不太能听懂兄长在说什么，但揣着袖中的推荐信，恍惚之间仿佛已经看到墨色的官袍已经穿在身上。

待那股痴劲过去后，谷清明已经走在前面，在雪上留下一个个小坑。

他连忙跟上，一边奔跑，一边挥手呼喊道：“谷兄等等我！”

前面传来一阵爽朗的笑声，顺着呼啸的风声传入他的耳朵里。

“为兄在前面为你开路！”