这次大周南下，原本就是一场蓄谋已久的局。

大周立国不过八十年，草原上却不是一开始就有如今这般铁骑如潮的盛景。

再往前推，群部各自为政，拓木尔氏虽强，却也只是众部之中最锋利的一把刀，还谈不上真正一统草原。

那时神月尚在，哪怕已是王朝末年，边军的骨头也还硬着。草原部族想要大举南下，先要过边关那几道血肉堆起来的墙，往往还没真正摸到中原的门槛，就先被神月边军打得头破血流。

直到拓木尔宏横空出世。

那是一代雄主。

他不只会打仗，更懂得如何把草原从一盘散沙，拧成一根绞索。

拓木尔宏大力汉化，学习汉人的制度、礼法、兵器、铸铁、农事，甚至连汉人的书卷也翻了个遍。后来他一手平定群部，终于立国，取汉人典籍中的“周”字为国号，似乎也是在告诉世人——草原要取中原，不只是要赢一场仗，更要学会如何成为一个像样的国家。

从拓木尔宏，到拓木尔肖，再到今日的拓木尔菡，大周皇帝一脉，骨子里都是要往前走的。

可往前走的人，并不总是能被所有人接受。

以墨瀚亲王拓木尔延为首的老贵族，始终不认同那些汉化的手段。

在他们看来，什么典籍、什么礼制、什么规矩，都是软骨头才会去学的东西。草原活下来的根本，始终只有一个——武力。

只有南下。

只有入关。

只有夺下中原，拓木尔氏才能真正过上好日子。

拓木尔菡年幼即位，又是个女子，墨瀚亲王便顺理成章地握住了更多权柄。八万大军自草原而出，其中包括拓木尔氏族最精锐的三大鹰师，还有各部族献上的勇士，铁蹄踏过边地，连风里都带着刀锋的味道。

三鹰师，乃是刻在大周皇帝信物三鹰神戒上的王牌。

铁雄鹰，为铁浮屠，全甲铁骑，重如山岳，冲阵时如巨石碾地。

飞扬鹰，为轻装弓骑，来去如风，箭出如雨。

陷阵鹰，为轻甲骑兵，上马可冲锋，下马便是悍不畏死的步卒。

三鹰师皆是骑兵，三万余众，近十万匹马，一旦开动，便像一场灰黑色的风暴，浩浩汤汤，席卷边关。

兴羽县外，天乾与大周对峙，十二万对八万。

天乾军在人数上占了上风，可谁都知道，这一战绝不轻松。

周珞菡并不想打到这一步。

她游历四方，见过汉地的烟火，也见过草原上那些被仇恨和野心磨得发红的眼睛。

她反对大规模战争，也曾在大帐里一次又一次压着南下之议。可她压不住族人的求战之心，更压不住墨瀚亲王一次次上书、一次次催逼。

更何况，这一回不是她一个人说了算。

天乾也不比神月了。

神月末年，云襄道有镇国公白懿文，天节道有“玉面剑骨”厉王陈斌，朔关道有忠月军神将白忠，三大边关柱石如钉如锚，把大周死死拦在北面，令其不敢南顾中原。

可故人不在，山河易主，王朝更替，内奸策应，大周若不趁这时机咬下一口，往后只会越来越难。

镇北关一破，朔关道接连失守，天节道也很快岌岌可危。

偏偏这时，天乾边军染了那场不知名的瘟疫。

病不致命，却足以削去军心，耗尽锐气。

六万朔关边军，竟连一口完整的硬气都没能撑住，便接连败退。

周珞菡亲自走遍各县，下了死令：

不许烧杀抢掠。

不许虐待百姓。

不许辱汉人妇女。

违者，立斩不赦。

她说这话时，面上没有半分嬉色，连大帐里的火光都像被压低了几分。

因为她知道，这一仗若是打成了掠地屠城，那便不是立国，而是结仇。草原要得的，不该只是尸骨和废墟，更该是能握在手里的疆土与人心。

兴羽县依山而起，借京畿道北面的山势为屏障，地势险绝，易守难攻，实是坚城中的坚城。

天策大将军吕英吕锋延亲率十二万大军，压在兴羽县中军，誓死守住未央城北面的最后一道防线。吕英之子吕烨吕永忠也随军出征，少年猛将名声在外，连天乾军中都把他当成未来的柱梁看。

陈琦婷也来了。

她不放心前线，亲自随军出征，顾秉言自然也跟着她一同参议。

天乾八柱之中，虎侯黄洪涛、御圣手伍琼源、千机大师裴于雄皆已赶来支援。天乾八柱之首贞元大师祝修慈虽未亲临，却也派出祝师师，带着一百贞元派精锐前来助阵。

高手云集，兵甲如林。

两军对峙，战云密布。

而在另一头，周珞菡巡视完各县，才回到可汗中军大帐。

大帐里火盆烧得正旺，兽皮挂垂四角，风从缝隙里钻进来，带着一点边地的寒意。墨瀚亲王早已等在里头，见她进来，目光只轻轻一扫，便知她今日心情并不好。

他虽好战刚猛，用兵却并不鲁莽，许多时候还是肯听周珞菡的话。

他忠于拓木尔氏，与周珞菡政见不一，却并不妨碍他欣赏这个年轻的少女皇帝。

周珞菡刚进帐，脚步却微微一顿。

她看见了一个人。

那人身着长袍，脖颈上挂着一串草链，身形高瘦，指甲极长，墨绿色的眼瞳在火光下显得格外诡异，像一条藏在暗处的蛇。

周珞菡看了他一眼，便认出了来历。

“没想到天阴山的大萨满，贺赖呼尔也来了。”她在兽皮主位上坐下，抬眼用胡语轻轻道。

贺赖呼尔朝她行了一个标准的胡礼，声音像从深井里浮出来的一样，“大可汗，我们天阴山的毒，可还好用？”

站在周珞菡身侧的中年男子忽然开口，声音低沉厚重。

“可汗如今是大周皇帝，称呼应当换成陛下。这是汉人的叫法，也是陛下要求的。”

他说话时，连语气都稳得像一块压在风口的石头。

此人名为拓木尔卓，大周国师，也是景祆教教主。景祆神力圆满之境，放眼整个拓木尔氏，也是名副其实的第一高手。

贺赖呼尔闻言，忙又俯身一礼。

“陛下，是我疏忽了。”

“无妨。”周珞菡抬了抬手，神色淡淡，“大萨满前来相助，我很欣慰。”

她转而看向墨瀚亲王拓木尔延。

“延叔，我巡视各县的这几日，兴羽城中，天乾军队可有动静？”

墨瀚亲王叹了口气。

“死战不出。”他说，“我派兵去试探过，他们硬是不出来。兴羽县易守难攻，攻城也非我大周所长。”

周珞菡的目光微微一沉。

贺赖呼尔在一旁补了一句。

“陛下，那城里……似乎有高手。我们天阴山投下去的毒，全被解了。”