灼灼正提着竹篮欲往果园，木门“吱呀”一声被推开。希音背着满篓野菜山货，手持镰刀，蓝布头巾下鬓角微湿，衣袖挽起，一身利落。
希音将背篓放下，对灼灼扬声道：“灼灼，今晚客人多，栗子荠菜怕是不够。去园子里多摘些柿子、桂圆，橘子若黄了也摘些，枣子正甜，多打点。”
灼灼探头见母亲归来，又看看天子一行，眼睛一亮：“咦，先生你们怎么回来了？是娘亲邀请的么？”
小脸上满是“怎么这般凑巧”的好奇。
几人闻言，对视间眼底皆有笑意流转。太傅捻须，福公垂目，天子则望向希音，目光温煦，掠过希音沾着草叶的衣襟，落在她因劳作而愈发明亮的眼眸上，喉结微动。
天子温声接过话头，解了围：“碰巧。下山途中，于岔路口遇见你娘亲背着满篓秋色，便一道折返了。”
灼灼“噢”了一声，信以为真，提着篮子蹦跳过去，仰头看着天子，脆生生道：“那正好！先生既回来了，陪我去摘果子吧！爷爷和福公爷爷走了山路，定是累了，在院里喝喝茶、歇歇脚。”
她眼珠一转，补充道：“先生年轻力壮，爬树摘高处的果子最稳当！”
一番话说得天真又“在理”，太傅先忍不住，哈哈大笑起来。
太傅指着灼灼，对福公乐道：“你听听，这小丫头！想和先生单独待会儿，便说这般甜言蜜语——“年轻力壮”、“爬树稳当”，老夫这心啊，听得又酸又服！福公，你说是不是？”
福公笑眯眯躬身：“太傅爷，小小姐这是体恤咱们年迈，尊老呢。”
太傅佯装叹气，摆手：“行行行，老夫就厚着脸皮，沾小小姐的光，偷个懒。”
转向天子，眼中闪着促狭的光：“说来，老夫也有多年未尝过陛下……咳，先生亲手采摘的果实了。今日托小小姐之福，总算能再品一品这份‘亲手所得’的滋味。”
天子被老师打趣，也不恼，只摇头莞尔。他看向希音，似在征询。
希音正将野菜分拣，闻言抬头，目光清亮：“灼灼，带先生去吧。拣熟的摘，莫糟蹋。”
又对天子微微颔首有劳。
天子：短短二字，寻常如邻里相托，却让天子眼底笑意更深。
目光柔和看向希音：好。今日便听咱们小总管的调遣，还请夫人借镰刀一用，高处的枝桠，或许需勾下来些。
希音将镰刀掉转，将木柄那头递给他，指尖不经意轻触，一瞬即离：“当心些。西坡那棵老柿子树，南枝最甜，但枝脆。”
她语气寻常，如嘱咐任何一位邻人。
天子颌首，满面柔情！
灼灼已雀跃地往前带路，回头招手：“先生快跟我来！那棵老柿子树顶上有几个最红的，像小灯笼，我早就馋啦！娘亲给我留了记号！”
一高一矮两道身影，沿着洒满落叶的小径向果林奔走。
灼灼叽叽喳喳如林间雀，天子快步撵上，不时含笑应答。
夕阳将他们并肩的影子拉得很长。
院落中，太傅目送他们远去，抚须良久，轻叹一声，对正在井边打水洗手的希音道：沈姑娘……这些年，辛苦你了。
将孩子教养得如此之好，此地打理得如此之安，非常人能及。
希音洗净手，用布巾擦拭，闻言动作未停，只平静道：“太傅言重了。山居岁月，无非是顺应四时，尽己本分。能得一方清净，看着孩子平安长大，已是福分。”
她语气淡然，无怨无喜，却自有一股沉静力量。太傅凝视她片刻，终是深深一揖，不再多言。
福公悄然将新沏的茶奉上，茶烟袅袅，融进暮色。
远处果林间，隐约传来孩童清亮的欢笑，与男子低沉温和的应答。
不多时，便见天子归来，月白常服的下摆小心兜着好些红艳艳的柿子与金黄的橘子，灼灼抱着的篮子里满是枣子与桂圆，小脸兴奋得通红。
灼灼献宝似的举给希音看：“娘亲你看！先生摘了最高的柿子！还教我辨认哪些橘子最甜——要挑皮薄、沉手、带斑点的！先生懂得真多！”
天子将果实轻轻放入院中竹匾，拂去衣袖沾上的草叶，抬头迎上希音的目光，微微一笑：“熟而不坠，甜而不腻，今年秋光厚，果子也好。”
此言似说果，又似说人。希音看着他沾染尘土的衣摆与明亮的目光，静默一瞬，眼底似有极淡的波澜掠过，最终化为一声轻柔的：“ 嗯。洗手准备吃饭吧。”
是夜，山居灯火温暖，栗糕甜软，荠羹清鲜，野果盈盘。众人围坐，不谈朝堂，不论往事，只说山间四时，草木性情。
太傅尝着天子亲手摘的柿子，甜润入心，看着烛光下希音沉静的侧脸与灼灼无忧的笑颜，恍惚觉得，这或许是他辅佐帝王数十载，所见最圆满的一局“棋外之景”。
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山居厨房。窗外月色清泠，秋虫偶鸣。灶膛里柴火噼啪，映得屋内暖光摇曳。水汽氤氲，蒸腾着野菜与粮食朴素的香气。
天子悄然步入厨房时，希音正俯身向灶膛添柴。她依旧穿着那身蓝布衣裤，墨绿头巾松了些，几缕碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额角与颈边。
火光将她侧脸的轮廓镀上一层柔软的金边，也照亮了她专注而平静的神情。她未察觉来人，只伸手去提灶上渐沸的水壶。
天子上前一步，极自然地接过她手中那截尚带湿意的柴薪，声音低缓：“我来吧。你忙了一日了。”
希音手上一空，抬眼见他。没有惊讶，也无推拒，只顺势将位置让出，动作干脆得如同早已习惯这般交接。
希音用袖口拭了拭额角，目光投向窗外欢声笑语传来的方向：“也好。水快开了，你看着火。我去给灼灼找件外衣添上，夜里风凉了。”她说着便转身，步履轻快。