张居正搁下笔，靠进椅背，目光从他们面上一一扫过。

第一个二十出头，白净斯文，穿一身直裰，安安静静站着。眼珠子却不住地往案上那堆文卷上飘。这眼神，太仆寺那帮管库银的，看银锭子便是这眼神。

“读过甚么书？”

“回老爷的话，小的读过《四书》《诗经》，略通文墨。”那人答得流畅，甚至带了点不易察觉的矜持。

“会写文卷？誊抄公文？”

“会的。小的在县里做过两年书吏，往来文书、告示榜文，都经手过。”

张居正点了点头，未再问。衙门里混过的，这种人，心思太活，眼珠子转得太快，嘴皮也利索。用好了是个帮手，用不好翌日他案上的字就满京师飞。

他如今处境，容不得这等变数。

第二个年长些，面皮粗糙，手上茧厚，一看就是做惯粗活的。立在那里手足都不知往哪儿放，问一句方答一句。

“认字么？”

“认、认得几个。”声音带着乡音。

“多少？”

那人搓着手，脸涨得通红，半晌才憋出一句：“百家姓、千字文，还、还有几本账……”越说声越小。

张居正不再问。长相太粗，人也木讷。问一句答一句，不问就站着发愣。放在外院做些洒扫搬运尚可，进书房伺候笔墨，不行。

第三个年纪最轻，瞧着十六七岁，瘦，黑，但骨架匀称。穿一身干净的青布短褐。立在那里，不卑不亢，背挺得直，眼神清正。问他话，答得也利落，不疾不徐。

“读过甚么书？”

“《三字经》《千字文》都背得，《论语》读了一半，后面的还未及学。”声音清朗，口齿清楚。

“家里做甚么的？”

“父亲是个童生，考了几次未中，在家教几个蒙童糊口。前年没了，母亲给人浆洗衣裳。小的到京师来，想寻个活计，贴补家用，也让母亲轻省些。”

“会煮茶么？”

“不会。”那孩子摇头，眼神坦诚，“但可以学。小的学东西快，也不怕吃苦。”

张居正看了他片刻。这孩子话不多，也不怯，问甚么答甚么，不添油加醋，不刻意讨好。身上无前头那个的机巧钻营，也无中间那个的木讷畏缩。

是个老实本分，可堪雕琢的。

“就他罢。”张居正对游七道，“叫什么名字？”

“周知白。”少年抬起头，目光坦然。

“知其白，守其黑。为天下式。”张居正微微颔首，“倒是个好名字。老子的话，你父亲取的？”

“是。父亲说，不求我显达，但求明白事理，恪守本分。”

“带去安置，教教规矩。”张居正对游七道，“明日来书房当值。”

周知白只抬头安安静静看了张居正一眼。然后他低下头，跟着走了。

张居正坐椅中，看着那扇合上的门。倒是个沉得住气的。

可比那丫头……还是差远了。那丫头聪慧却不张扬，懂规矩又有自家想法。练字看书也勤，不懂就问，能举一反三。更难得是懂道理，明白朝局利害，偶尔会有自己的主张，也不知是从哪卷书里、或是从何处历练出来的见识。

不对。

张居正揉了揉眉心。其实她明明哪条都不合一个书童的要求。

来历不明，身有嫌疑，心思难测，偶尔还有些离经叛道的言语。用她，本就是权宜之计，是步险棋。

他本不该留她，更不该……生出些无谓的牵念。

也不知她这会儿到哪了。可出顺天府了？走的水路还是陆路？银子够不够？一个丫头孤身南下，路上会不会出事？那些船家、车夫，会不会见她孤身女子，起歹意？她那个人，瞧着机灵，可终究年轻，又长得……招眼。

让她走是对的。他对自己说。流言蜚语，慢慢就熄了。隐患，也除了。她自己要走，那就断干净，对谁都好。

派人去寻？授人以柄，徒乱布局。他如今在朝中，多少双眼睛盯着，多少暗箭等着。一步行差踏错，便是万劫不复。

张居正，你甚么风浪没见过？甚么人没遇过？还为一个小丫头乱了心神？可笑。

但她去了哪，他得知晓。

他放下笔，对自己解释。她毕竟在他府上待了那般久，耳濡目染，知些不该知的事。万一落在甚么人手里，被有心人利用，也是麻烦。她一个人，人生地不熟，若是被人欺负了，也没个依靠。她那个人，瞧着机灵，其实傻得很，之前就被人贩子拐过，若非遇见他……

张居正提笔，在王崇古的来函上写上“着该部详议，务期妥便，毋启边衅”。

良久。

他放下笔。

“姚旷。”

“在。”

“挑两个得力、嘴严的，”他顿了一下，目光落在窗外那几竿湘妃竹上，“暗中跟着顾小满。从她出府那刻起，跟紧了。别惊扰，只探明她落脚在哪、日常做甚。每到大地方，遣人回报。”

“记住，只跟只看。非性命攸关，不许现身，不许插手。”又顿了顿，声低了些，“确认她平安。”

“是。”姚旷躬身退下。

八

二月初三，午时刚过。

姚旷进来时，张居正正在戚继光那份蓟镇防务图稿上核算物料。北边用钱跟流水似的，国库就那么点家底，得掰着指头算。

“老爷，天津卫回报，人已上了南下的船，往济宁去了。”

张居正笔未停。

“继续跟。”

姚旷应了。

门轻轻合上。

船应该过沧州了，他想。这个时节南下，运河该解冻了，水路好走。

九

二月廿八，暮色沉得很。

姚旷又来了，神色里带着说不出的异样。

“老爷……最新消息，顾姑娘，没去广州。”

张居正手中的笔停了。

“她在淮安下了船，转陆路，过凤阳，在应天府停下了。”姚旷的声音压得很低。

应天府，留都。

非广州府。

张居正慢慢放下笔。

忽想起那丫头说她家在广州。从第一日起，她说的每一句话，偷亲不易、幼时读过书、广州的蚝壳墙……都在他脑中过了一遍。

又想起她上元节喃喃道“五百年前……”当时只当是小女儿家无心的感慨，如今想来，字字蹊跷。

哪些是真，哪些是假？哪些是半真半假？

她骗了他。

张居正，你竟被个小丫头，骗了这么久，骗得这么彻底。

怒意自胸口往上涌，像被人从后推了一把，回头却只看见空荡荡的长廊。

忽地，他想起那封他尚未打开过的辞呈。那日她呈上，他搁在案头，后来被文卷压下，再后来……他竟忘了。

他起身，快步走到多宝阁前，推开那摞文书。最底下，压着一个素白信封，边缘已有些卷曲。

他展开，这辞呈，墨迹像是已写了很久，早已备下。

她何时萌生了去意？是从何时开始，一面在他面前恭顺勤勉，一面却在暗中谋划离开？只是等这一个时机，等流言起，等他疑，然后顺理成章地抽身？

现下他全明白了。

她就是想离开，想去南京。

那点盘缠，去广州够她活半载，去南京更是绰绰有余。

她倒是会算账，拿他给的银子，去了她自家想去的地方，过得逍遥快活。

张居正闭上眼，深呼吸。手在袖中慢慢收紧，又松开。

是派人去南京将她“请”回来？以甚名义？一个书童值得大学士大动干戈？传出去，徒增笑柄。

是写信斥责？质问她为何欺骗？他张居正，何时沦落到要与一个小女子计较口舌、纠缠是非？

还是就当从未识得此人，任她在南京自生自灭？

“人不用撤。”他睁开眼，声音比平日更沉，“继续盯着。她每月做甚么、接触甚么人。尤其是跟官场有无瓜葛，哪怕是末流小吏、闲散勋贵，都要留意，随时报我。”

“是。”姚旷迟疑了一下，抬眼问他，“老爷……要不要派个更得力的人去南京，寻个由头，当面问问顾姑娘？毕竟她在府上待了这些日子，若有什么不妥……”

张居正没有回答。他端起手边那盏早已凉透的茶，凑到唇边，又顿住，放下。

问甚么？问她为何骗他？问她到底是谁，从何处来，想干甚么？在张府这些日子，是躲避，是利用，还是……也有过片刻真心？

问了又怎样。她既已决意离开，既已选择欺骗，那答案，还有何意义。

“不必。”他拿起笔，重蘸墨，“盯着就行。确保她平安。”

姚旷退了出去。

张居正低头看着手边的信函，字在眼前晃，一个都看不进。

她也许从开头就骗了他。每一句话，每一个眼神，都是精心编织的网。他却像个傻子，一步步走进去，还觉得这网织得巧妙，这丫头可堪雕琢。他甚至派人跟着她，怕她路上出事，被人欺负。

她倒好，半路拐了个弯，在他眼皮子底下，金蝉脱壳。

张居正忽想起，她还在书房练字时，有次抄《桂枝香·金陵怀古》，忽搁下笔，望着窗外纷纷扬扬的雪，轻声说：“先生，南京的秦淮河，晚上都是灯火和人，画舫笙歌，比北京可热闹多了。”

他当时在批阅公文，只淡淡道：“南朝金粉，靡丽之地，有何可羡。”

如今想来，她那话里，分明藏着向往。

而他竟未曾察觉。