“盐监是谁？”

“魏百龄。”

沈令仪把这三个名字在心中记住。

黄照冷笑：“你记了又怎样？你如今自己都是逃犯。”

“我现在做不了什么。”沈令仪道，“但我会记住。”

黄照看着她，像想从她脸上看出一丝敷衍。

可他没有看见。

她身上穿着盐户粗衣，脸上抹着炭灰，唇色苍白，手上缠着带血的布，狼狈得不像一个贵女。可她说“我会记住”时，竟比许多坐在官堂上拍惊堂木的人更像一句承诺。

黄照握刀的手松了一些。

陆沉舟道：“路。”

黄照沉默片刻，转身：“跟我走。”

他带他们绕进芦苇荡深处。

那里有一条几乎看不见的小道，半在泥里，半在水中。若无人引路，外人根本走不出十步。黄照和几个少年显然熟悉这里，赤脚踩在冰冷泥水中，走得极快。

阿蘅几次差点滑倒，沈令仪扶住她。

黄照回头看了一眼，皱眉道：“你们这样走，天黑也出不去。”

他把自己的木棍扔给沈令仪。

“撑着。”

沈令仪接住：“多谢。”

黄照没有答。

走了约一刻，前方出现一座废弃盐棚。棚顶塌了一半，几只破陶罐堆在角落。黄照让众人暂时躲进去。

“前面有官卡。”他说，“要过，只能等换岗。或者从盐沟爬过去。”

陆沉舟问：“盐沟多深？”

“齐胸。”黄照看了沈令仪和阿蘅一眼，“水冷，女的未必撑得住。”

阿蘅立刻道：“撑得住。”

黄照嗤了一声：“不是嘴硬就能撑住。”

沈令仪问：“换岗什么时候？”

“午后。”

陆沉舟皱眉：“等不了那么久。”

“那就爬盐沟。”黄照说。

沈令仪看向他：“你经常带人走这条路？”

黄照没有否认。

“私盐？”

“活路。”黄照纠正。

沈令仪沉默片刻：“父亲曾说过，私盐不是一开始就是贼。官盐太贵，灶户无路，百姓买不起，盐才走暗路。”

黄照怔住。

这句话他从未从富户嘴里听过。

在官府口中，他们是盐贼。在盐商眼中，他们是扰乱价格的私徒。在百姓眼里，他们有时是便宜盐，有时是祸端。没有人问过，他们为什么要走这条路。

黄照声音低了些：“你爹真这么说？”

“是。”

“那他为什么还替官府做盐引生意？”

沈令仪被问住。

黄照盯着她：“你看，你也答不上来。你们这些人，总能说几句好听话，可最后还是坐在高处收钱。”

沈令仪没有躲开他的目光。

“我现在答不上来。”她说，“因为沈家确实从盐利里得过好处。救过人是真的，得过利也是真的。若我只说沈家清白，你不会信，我自己也不能信。”

黄照眼中终于有了一点真正的惊讶。

他以为沈令仪会辩解，会说沈家与别的盐商不同，会说沈家也有苦衷。可她承认了。

承认沈家不全然干净。

这比辩解更难。

沈令仪继续道：“但我会查清，沈家得的是哪一份利，盐铁司吞的是哪一份利，地方官压的是哪一份利。你父亲、你妹妹，还有那些盐户被逼到什么地步，我也会记。”

黄照冷冷道：“你凭什么查？”

沈令仪道：“凭我家已经被他们吃了。”

这句话落下，盐棚里一时无声。

黄照看着她，忽然发现她和自己想象中的沈家大小姐不一样。

他原以为她这样的人，家破之后只会想着报自家的仇，不会管盐户死活。可她说沈家被他们吃了，语气不是单纯的悲愤，而像终于看见了同一张嘴。

吃沈家的，和吃盐户的，也许是同一群人。

远处传来铜锣声。

黄照立刻起身：“换岗前巡查。不能等了，走盐沟。”

盐沟在盐棚后，是一条狭窄的水渠，通向官卡下游。水色发白，带着苦咸味。沈令仪一脚踩下去，冷意瞬间刺入骨头。

阿蘅倒吸一口气，却咬牙忍住。

黄照走在前面，低声道：“别出声。前面经过木桥，桥上可能有人。”

众人弯腰进入盐沟。

水很快没到腰，又到胸口。沈令仪冷得几乎喘不过气，肩上的伤口被盐水一浸，疼得眼前发黑。阿蘅走在她后面，小声唤：“沈娘子？”

“我没事。”

声音刚出口，她才发现牙齿在打颤。

黄照回头看她一眼，伸手拉了她一把。

他的手很冷，也很瘦，却有力。

沈令仪借力稳住身体。

过木桥时，桥上果然有人。

“今早说江宁沈家跑了个女的，你说会不会走水路？”

“谁知道。沈家大小姐，细皮嫩肉，能走多远？说不定早冻死了。”

“可上头说活要见人，死要见尸。”

“那就找尸呗。”

桥下，阿蘅气得浑身发抖。

沈令仪却一动不动。

盐水没到她胸口，冷得像要把心跳都冻住。她低着头，听着桥上人用谈笑的语气说她可能冻死，心中竟异常平静。

他们以为她是细皮嫩肉的沈家大小姐。

那就让他们继续这样以为。

等她再出现在他们面前时，她不会再是昨夜那个连妹妹的手都抓不住的人。

众人终于从盐沟另一头爬出。

阿蘅脸色青白，几乎站不住。沈令仪也浑身湿透，手指僵硬。黄照把一件破布扔给她们：“擦擦，别死在这里。”

陆沉舟上岸后骂道：“这路真够要命。”

黄照道：“要命的路，官府才不走。”

这话没人反驳。

远处便是盐棚渡下游，一条小船藏在芦苇后。郑三已经先一步把船挪来。众人登船后，黄照却没有跟上。

沈令仪回头：“你不走？”

“我还有事。”

“你妹妹？”

黄照没有说话。

沈令仪从怀中取出一小片薄薄的玉屑。

那是她昨夜旋开玉簪时，簪口边缘裂下的一小片，不值太多钱，却足以换些药或食物。

她递给黄照。

黄照没有接：“我不收嗟来之食。”

“不是施舍。”沈令仪道，“买路钱。”

黄照盯着那玉屑，片刻后接过。

“我只送你们这一回。”

“我记你一回。”

黄照把玉屑收进怀里，忽然道：“楚州官卡有盐铁司的人，别走正渡。到了黑水湾，找一个叫乌娘的船婆，她欠我人情。”

沈令仪点头：“黄照。”

少年停住。

“你父亲黄大有，你妹妹黄莺，盐监魏百龄。”沈令仪说，“我记住了。”

黄照背对着她，肩膀微微一僵。

过了片刻，他低声道：“那你最好活久一点。”

说完，他钻入芦苇丛，很快不见。

小船离岸，重新进入水道。

阿蘅缩在舱内，冷得发抖。陆沉舟把一只酒囊丢给她：“喝一口，驱寒。”

沈令仪坐在船边，低头看着自己被盐水泡得发白的手。

这一日，她背过盐，走过泥，藏过船，钻过盐沟，听过盐户的血账，也被一个私盐少年救了一命。

她忽然明白，沈案不是一座孤岛。

它与黄照父亲的死、黄莺的失陷、盐户的苦、官盐的价、户部的亏空、内库的贪欲，都在同一条水脉里。

水面看似分岔，底下却是相通的。

她闭上眼，在心里又添一页账：

黄大有，灶户，因盐额被诬私藏官盐，杖责后死。

黄莺，被盐监魏百龄扣于府中。

黄照，私盐少年，救我过盐沟。

沈家得盐利，亦曾负盐户。

此账未清。

小船顺流而下。

江宁越来越远，楚州越来越近。

而沈令仪知道，自己身上的账，也越来越重了。