次日早朝，都察院左佥都御史递了一道密奏。

密奏的内容很简短：燕州军费贪墨案，三司会审发现账目源头在云州，需主审官亲赴当地核实物证与人证，恳请圣上准行。

皇帝批了两个字：准奏。

江临没有带太多人手——两个文书吏，一个老主簿，四个都察院的护卫，一辆马车，几匹快马。人多了走不快，人多了嘴也杂。他要的不是排场，是速度。

出发前一夜，他又去了一趟刑部大牢。

彼时沈凌正躺在草席上，跷着二郎腿，哼着小曲儿闭目养神，一副悠闲自得的模样。江临没有进去，只是在门外站了片刻，便转身隐入黑暗中。

他该走了。

去云州的路最快也要七日。

一路上，江临几乎没有说话。两个文书吏轮流在马车里打盹，老主簿年纪大了，颠簸了两天腰都直不起来。只有江临始终端坐在马车一角，翻阅从都察院带出来的卷宗。

卷宗里是云州近三年的税赋记录、军费拨付明细，以及皇庄的田产登记。这些东西表面上看不出任何破绽——每一笔账目都对得上，每一份文书都盖着印信，每一个经手人都签了字画了押。

但正是太正规了，才不对劲。有些时候没有破绽，便是最大的破绽。

江临办了这么多年的案子，太清楚一件事：真正的账目不可能这么干净。干净的账目，往往意味着有人花了大功夫把它洗干净。

他在颠簸的马车里，用一支笔在账目的空白处做注。他注意到一个细节：云州皇庄每年上报的桑蚕产量是三千担，但对应的生丝出库纪录只有一千五百担。另一半去了哪里？账面上写的是“损耗”，但蚕丝的正常损耗不过十之二三，五成的损耗，只有一种可能——那另一半蚕丝根本就不存在，从一开始就是假的，只是为了掩盖另一笔真实的支出。

他把这个数字圈出来，在旁边画了一个问号。

第七天傍晚，云州的城墙终于出现在地平线上。

江临没有进城，而是吩咐马车继续往前走。他在城外三里处的一座驿站停了脚，安顿好文书吏和护卫，独自策马往城东去。

城东有一座不起眼的茶庄，掌柜姓黄。

他到的时候，天已经黑透了。茶庄的门虚掩着，门口挂着一盏纸灯笼，灯光在夜风里微微晃动。他推门进去，一个掌柜模样的中年人正伏在柜台上算账，听见脚步声抬起头，打量了他一眼。

“客官来得晚了，小店已经打烊了。”

“我要最新的小龙团。”男主从袖中取出一枚玉佩，放在柜台上。

掌柜的目光落在玉佩上，顿了一下。他伸手拿起玉佩，翻过来看了看背面的刻字，然后双手奉还，态度从客气变成了恭敬。

“大人请跟我来。”

黄掌柜将他引入后堂，穿过一条窄窄的走廊，下了一段石阶，进了书房。书房内陈设简单，只有一张书案、一个博古架和一张茶桌，黄掌柜走到博古架侧边，转动桌上的一个观音瓶，接着一扇暗门便打开了。

黄掌柜做了一个“请”的手势。

暗门后面是一间没有窗户的密室，黄掌柜吹着了火折子，点燃了放在密室门口的一盏风灯。江临循着灯光望去，墙上挂着一幅约莫三尺宽的舆图，桌上堆着厚厚的卷宗。

“阁主传过话了，说大人近日会来。”黄掌柜给江临倒了一碗茶，茶很苦，是当地的普通百姓喝的粗茶，“大人要的东西，已经备好了。”他说着指向墙上那幅地图。

“这是云州皇庄的地形图。小的用了三个月，前前后后派了四拨人，才把外围摸清楚。”掌柜的手指在地图上划了一圈，“皇庄占地约两百亩，分前后两院。前院种桑养蚕，跟普通庄子没什么两样。后院是禁区，围墙高丈二，四角有箭楼，庄内有巡逻队日夜轮值。”

“巡逻队多少人？”江临站在舆图前眯着眼睛看。

“明面上是二十人，轮班制。但我的人蹲了一个月，发现每天进出后院的伙夫要送六十人的饭食。”

也就是说，至少有六十名死士守在后院里。这还不算外围的暗哨和城内的眼线。

“后院里有什么？”

“不知道。”黄掌柜摇头，“小的折了两个人，都是在靠近后院围墙的时候被发现的。一个人当场被弩箭射杀，另一个人在逃回来的路上也死了，小的也亲自去看过，其他的倒是没有发现，只是隐约能闻到一股子铁腥味。”

铁腥味？

江临的指节轻轻叩着桌面。他忽然想起都察院卷宗里的那个数字——云州皇庄每年“损耗”的桑蚕数量，如果用那笔银钱来打铁的话，能出多少兵器呢？

“还有一件事。”黄掌柜从怀中拿出一封没有落款的信，“这是今天中午刚收到的，有人想见大人。”

“是谁？”

黄掌柜摇摇头，“这信是被人偷偷放在桌上的，信上没说是谁。只说让大人今晚在城西的土地庙等，来的人会打着一盏灯笼。”