当夜，季清淮还在九华殿的渙池里沐浴，水声隔着几重帷幔隐隐传来，氤氲的水汽混着龙涎香的气息在殿内缓缓漫开。

孟晞昭洗得迅速，先出来了，千辰为她擦干了身子，披上一件月白色的素缎长袍，便自觉垂首退了出去。

晞昭自己撩开珠帘进入寝殿，湿漉漉的长发披散在肩后，发梢还坠着水珠，一滴一滴洇在袍子上，晕出深色的水痕。

她一眼就看到了放在小几上的那个锦盒，没想到明子初的动作这么快。

晞昭走到小几前就地坐下，双腿随意地盘起来。她掀开盒盖，一股清甜的梨香混着杏仁的暖意扑面而来，映入眼帘的竟是一包点心。油纸半透明，隐约能看见里面码得整整齐齐的几块碧绿色的方糕，糕面上嵌着细碎的杏肉和梨丝，表面还撒了一层薄薄的霜糖，在烛火下泛着甜蜜的光泽。

这是辛都满桃轩秋冬季限定的碧玉杏梨糕。满桃轩那个老师傅脾气古怪得很，这一款一年只做这一季，用料讲究到苛刻，必须是霜降后第一茬的玉梨，杏肉只取向阳枝头的那几颗，过了季节给再多银子也不做。她曾经尝过一次，还是阿姐活着的时候，季清嘉每次来帝姬府都会给自己带这家的点心，味道比宫里的御厨做得还好，不齁不腻，清甜里带着一丝梨子特有的微涩，最适合配清甜的茶。

可那已经是好几年前的事了。这几年袁齐千叮万嘱让她少食甜味，说甜腻伤脾，于她的病症无利，季清淮便把这话当成了金科玉律，时时刻刻盯着自己，孟晞昭已经很久很久没有吃过糕点了，久到她都快忘了甜味是什么滋味。

明子初这家伙，真是我戒甜路上的绊脚石。

孟晞昭这么想着，手上却已经满脸期待地解开了包裹。油纸哗啦一声脆响，在安静的寝殿里格外刺耳，她立刻顿住，左右观察了一番，寝殿里空荡荡的，她又竖起耳朵听了听外面的动静，渙池方向的水声还在响，远远的有宫人走动的轻微声响，但没有人往这边来。她这才放心地拈起一块，送进嘴里。

“好吃！”

她咬了一口，含糊不清地感叹出声。那久违的清爽甜香在唇齿间猛地化开，梨肉的清润和杏脯的酸甜揉在一起，孟晞昭忍不住捂住了脸颊，眼睛眯成两道弯弯的缝，腮帮子鼓鼓地嚼着。

果然还是明子初体贴自己，知道自己现在最需要什么。

糕点下面还压着几页纸张，折得整整齐齐。孟晞昭拿起来展开，正是杜燕宁的考卷。

用来糊名的弥封已经撕开了，卷子边缘有些褶皱，大约是被人反复翻阅过。卷面上只有一个代表认可的红圈，孤零零地落在最上方，笔迹潦草，像是阅卷官在犹豫了很久之后才勉强落下的。这样的卷子，实在算不得读卷官眼中的好文章。

此次策问的题目是：“内忧外患，何以一统”。

孟晞昭展开卷子，目光落下，一字一句地读下去。才读了前两行，她的眉头就微微挑了起来。

这张卷子所谈的，与其他考子截然不同。

别人写的是屯田养兵，整肃吏治，兴修水利，写的是收买人心，分化敌营，以战止战，满纸的锦绣韬略，该引的典故一个不少，该表的态度一个不错，读来字字妥帖，句句周全，却也字字句句都在意料之中。

可杜燕宁的文章，一上来便不谈兵，不谈农，不谈赋税。她谈的是人心。

她说，武力能征服土地，却征服不了人心，赋税能养活军队，却养不出一统的根基。天下分裂至今，表面是疆土割据，病根却在人心不齐。南方视北方为蛮，北方视南方为寇，彼此视若异族，即便强行并土，也不过是把一盘散沙装进了一个更大的盘子。真正的统一，不是版图的拼接，而是天下人认同自己同属一国的归属感。这种归属感，兵戈给不了，律令给不了，唯有文化可以。以文教化，以礼浸润，使南北之人读同一种书，认同一种道，方能从根上消弭隔阂。这不是一代两代的事，但若不做，再打一百年也还是分崩离析。

读到这里，孟晞昭还只是觉得这书生有些见识，不算平庸。可接下来的内容，才是真正让她坐直了身子。

杜燕宁接着写道：儒家之道，自孔孟以来，历经千年，早已不仅是圣贤书斋里的学问，而是渗入民间肌理的伦理纲常。可如今的儒学，言必称三代，行必循古礼，却对当世之变视而不见。女子执政，在古礼中无从依凭，天下一统，在旧典中也无成法可循。以旧儒学来统合今日之世，犹如以小舟载巨木，非舟不坚，实木已非舟所能载。儒学需要改良，不是推翻，不是背弃，而是在旧根基上长出新枝，以民为本的内核不变，但须融入新思，使女子掌权与大统一的思想不再游离于正统之外，而是成为儒家道统的一部分。唯有如此，才能移风易俗，使天下人心向一。

孟晞昭的眼皮跳了一下。

她下意识地往渙池的方向看了一眼，确认水声还在响，这才收回目光，手指微微收拢，把卷子捏出了几道新的褶皱。