徐沼看着她那张白生生的脸上浮着几道青紫色的指印，眼神暗了一瞬。他没有拦她，只是沉声道："我陪你去。"

池萦看着他，怔了一瞬，然后重重点了点头。

暮色已经沉了下来，院子里亮起了灯笼，昏黄的烛光将青石板路照得泛着暖意。徐沼走在前面，步子迈得很大，袍角在夜风中翻飞。池萦跟在他身后半步，低着头，脚步急促而稳。两人一前一后穿过抄手游廊，穿过月洞门，穿过一道又一道垂花门，往妙安居的方向走去。夜风从廊下穿过来，带着夏末特有的温热和青草的气息，吹得池萦额前的碎发轻轻拂动，可她浑然不觉，心里只有一个念头——快一点，再快一点。

妙安居的正房里灯火通明。池萦还没有走近，就听见里头传来周绮兰的声音，带着一种刻意端出来的沉静和不容置疑的威压："弗玉嫂子，你在花房当差也有十几年了吧？这些年，我娘对你也算不薄。今日请你过来，不为别的，就是想问问你——你女儿池萦，到底在我这侯府里，打的什么主意？"

池萦的脚步猛地顿住了。她站在廊下，后背贴着冰凉的廊柱，指尖微微发抖。她听出周绮兰语气里那层冷意，听出她在用"这些年不薄"来压阿娘，听出她在逼阿娘在"女儿"和"恩情"之间做选择。

她正要推门进去，徐沼却忽然伸手拦住了她。他偏过头，垂眼看她，目光在廊下的昏黄灯火里显得格外深沉。他的声音压得极低，低到只有她能听见："不急。先听听她说些什么。"

池萦攥紧了袖中的手指，咬住唇，硬生生地止住了脚步。

她站在廊下，听着正房里周绮兰一句接一句的逼问，听着阿娘那低低的声音，断断续续的，像是被压得很狠，却仍在咬牙撑着。夜风吹过廊下的灯笼，烛火摇曳，她的影子在青砖地面上晃了晃，又稳稳地站住了。

池萦站在廊下，指甲几乎掐进掌心里，可她没有动。她听见正房里阿娘的声音低低地响起来，带着一种被逼到墙角也强撑着的平静："夫人问奴婢女儿打的什么主意，奴婢实在答不上来。萦儿那孩子，自小笨拙，不会讨好人，也没那个心眼。夫人若觉得她做错了什么，只管责罚奴婢便是，奴婢替她担着。"

周绮兰冷笑了一声："你倒是个疼女儿的。可她在我府里，勾引世子，挑拨离间，害得我的奶娘下了大狱，又怂恿世子当众给我难堪——这些事，你担得起吗？"

池萦的心猛地提到了嗓子眼，几乎要冲进去。可徐沼按在她肩上的那只手微微加了两分力气，像是一道无声的屏障，将她钉在原地。她咬着唇，听见阿娘沉默了片刻，然后开口，声音轻了几分，却带着一种让人意外的笃定："夫人，奴婢说句不该说的话——史嬷嬷的事，是世子自己查到的。夫人若是觉得委屈，该问的是世子，不是奴婢的女儿。"

话音落下，正房里忽然安静了一瞬。池萦的心跳得飞快，她几乎能想象出周绮兰此刻的表情——那张被脂粉盖着的脸，一定又青又白，像一只被踩住了尾巴的猫，满身的毛都炸了起来，却找不到地方下爪。

果然，下一瞬，周绮兰的声音猛地拔高了几分，尖锐得像被掐住了脖子的雀鸟："你——你敢这么跟我说话？"

"奴婢不敢。"弗玉的声音还是低低的，却像一根竹签，不粗不硬，却刚好能扎进最软的地方，"奴婢只是实话实说。夫人若觉得奴婢说得不对，只管发落奴婢便是。"

池萦的眼眶忽然一酸。她听出来了，阿娘在用自己替她挡刀，用自己这副身子骨替她扛下周绮兰的怒火。她再也忍不住，一把推开了正房的门。

门扉撞在墙上，发出一声沉闷的响。屋里所有人的目光都齐刷刷地落在她身上。周绮兰坐在上首，面上还挂着方才那层未褪的怒意；弗玉站在下方，微微佝偻着背，却抬着头；秋桐缩在墙角，像一只被惊到的猫。