同时心里又有一些惊疑不定，跟婆娘两个暗自躲在墙角下嘀咕，到底是哪个丧尽天良干的好事？

又皱了眉头暗自思量，左右邻居可有偷偷开火吃一顿好的，最近也没有闻到麦子香啊？

难不成是外乡人行的恶事，自家地里的舍不得吃，专门霍霍旁人，这可真是罪大恶极，活该千刀万剐！

乱七八糟地猜测了一通，看周围的人都觉得无辜，又像都有嫌疑，越想越是头大。

直骂到天黑看不清路，有零星的灯光闪烁时，这场单方面的叱骂才休止，老妇人的声音已然嘶哑，扯着喉咙也发不出声了。

天黑了尚且不算完，有这场血淋淋的前车之鉴，家家户户的男丁不约而同举了火把守在自家地头。

有那细心的还带了蚊帐，反正天气这样炎热，睡在哪里不是睡。插两根竹竿，罩子一遮，既能睡觉又守了田，一举两得。

眼下正是紧要的时候，命可以不要，麦子不能有失。

哎，世道越发坏了，连青麦粒都有人偷了，这往后的日子可怎么过？

在这即将收获的时节，村子里不见丝毫喜悦，反而处处弥漫着紧张和提防，看谁都像个贼，恨不得麦子一夜变色，脱了麦粒收到家里才安心。

石武离家后的第七天，天色才擦黑，一家子正要端碗吃饭，他风尘仆仆地闯了进来。

先灌了一碗水，米糊倒起来也快，吃完了趁着家里人齐全，又喊来另两房的男丁，正好商量要事。

石武面色极其凝重，声音里像含了一把沙子，“我得了消息，官府这次不加征税，所有赋税一次收齐……”

石老二迫不及待开口：“这是好事啊，只收一次税，咱们还能剩下点吃的，加上糠皮草根树皮，勉强能熬到下半年。”

其他人没有说话，事情要是有这么简单，石武也不会火急火燎跑回来，脸色还那样难看。

石武深吸一口气，继续说：“但是这次的赋税包含了加派的两种临时税，是为剿饷和练饷，名义上为官府抵抗强盗、土匪练兵而设，每亩加银九厘。”

“嘶！”所有人倒抽了口凉气，去年每亩加银三厘五毫，差点逼得所有人恨不得吃土，若是加到九厘……

“完了，完了，活不成了，这样下去都要饿死的，咱们没法活了。”

石老二简直缩成了一团，恨不得躲到桌子底下去，好像只要掩了耳朵听不见，这个坏消息就不存在。

除了他的喃喃自语，其他人都面色铁青，拳头捏得死紧。

麻秋娘也震惊得眼睛大睁，不可置信地说：“这……这怎么可能，是不是哪里弄错了，交这么多赋税，咱们哪还有吃的？”

石武苦笑一声，“我也希望是假的，但是官府衙门的消息已经传开了，我跟好几个皂隶也确认过，他们已经在准备绳索、水火棍、夹板等物。”

至于准备这些物件做什么，在场众人心里都有数，去年的石田就是活生生的例子。

石老二浑身一抖，仿佛又想起了那惊悚的一幕，双手抱头痛苦的低语：“不会的，我家小田不会有事的，不会的……”

石虎冷声问：“你可知官府打算什么时候下乡征收？”

“估摸着还有二十来天，总要等所有田地收割完毕，大老爷也知道这回的差事不好办，从各府衙门都抽调了人手，到时恐怕会有一场硬战要打。”

何止是硬战，官老爷们摆明了不管底下百姓的死活，乡民们也不都是泥人木偶雕刻而成。

有老实巴交，畏官如虎的本分人，自然也有那天生虎胆，大不了亡命绿林的莽汉。

既然安分守己，遵纪守法换不来一碗安稳饭，那还不如跑去吃一口刀尖染血的买卖，怎么活不是活？

停顿片刻，石武接着说道：“县城里现在也是风声鹤唳，我好不容易扯了个慌偷跑回来，明天早起要赶回去，我想着当下的这个形势，咱们家还是要早做打算才好。”

麻秋娘慌忙站起身，声音里含了一丝急迫。

“哎，明早就要赶路吗，这么快？我这就去给你准备干粮，烙几个饼好了，也不知道罐子里还有没有油，这日子什么时候是个头啊？”

她嘀嘀咕咕拿了油盏放到灶台上，其他人坐在桌旁没动。

靠在麻婆婆身旁，一直没有说话的麦芽突然出声：“去年加派三厘五毫，今年就成了九厘，若是明年十厘，后年十一厘呢……”

不约而同的，所有人心里闪过这样一个念头：这个地方不能留了，也住不下去了，即便扛过了今年，也熬不过接下来的两三年。

官家老爷们的胃是个无底洞，他们不会管你吃什么，活不活得下去，家里有没有老人、孩子要养育？

他们只会威逼利诱，酷刑加身，从老百姓皮包骨的身子上撕下来一层皮，再刮油，最后敲骨吸髓，就着骨头渣子泡酒喝。

更为关键的是，眼下的收成在以肉眼可见的速度衰退。

谁也不知道老天爷什么时候下雨，山塘的水也不是取之不尽用之不竭的，迟早有干涸的一天。

到那时恐怕不是往哪里逃的问题，而是逃不逃得了，还有没有命的问题。

越往后拖延，形势不会变好，只会愈发严重，与其相信知县老爷大发慈悲，体恤乡民，还不如相信自己手里的粮食。

只有粮食紧紧地攥在自己手上，家人才不会饿肚子，才不会丢了命，其他的都不能信。