安顿好后，萧云澜把苏勇叫到房间。

房间还算干净，但陈设简陋，一张床，一张桌子，两把椅子，窗户纸破了好几个洞，用草纸胡乱糊着。炭盆里烧着劣质的石炭，烟雾呛人，还有一股硫磺味。

“苏管事，你在朔风城，有没有可靠的眼线？”

苏勇犹豫了一下：“有倒是有……但小人不敢保证现在还可靠。朔风城这情况，人心难测啊。”

“我要见一个人。”萧云澜从怀里掏出一块铁牌，放在桌上。

铁牌巴掌大小，边缘磨损，正面刻着一个“陆”字，背面是北境边军的番号。这是陆青崖离开京城前，托人悄悄送给他的信物。陆青崖说，如果萧云澜到了北境，遇到麻烦，可以凭此牌联系他在朔风城的心腹。

苏勇看到铁牌，脸色微变。

“公子，这……”

“你认识持有此牌的人吗？”

苏勇咽了口唾沫，压低声音：“认识。那人叫王铁柱，是陆将军的亲兵，去年陆将军驻守朔风城时，小人见过几次。但今年开春后，陆将军被调走了，王铁柱……小人也不知道他还在不在城里。”

“去找。”萧云澜道，“低调些，不要惊动任何人。”

苏勇点点头，匆匆离开。

萧云澜走到窗边，推开一条缝。

街道上的景象依旧萧条。几个乞丐为了半块冻硬的饼子打了起来，撕扯、叫骂，引来几个兵卒，但兵卒只是远远看着，不仅不制止，反而指指点点地笑。那三家大商户的伙计出来倒垃圾，看到打架，厌恶地皱皱眉，转身回店，“砰”地关上门。

这就是北境。

这就是大周抵御外敌的第一道防线。

萧云澜闭上眼睛，前世记忆翻涌。

他记得，永昌十三年冬，北方大灾，朔风城最先失守。不是被狼廷攻破的，而是城内流民暴动，溃兵作乱，守将刘校尉带着亲信和钱财趁夜逃跑，城门无人防守，狼廷骑兵长驱直入。城破后，三万百姓被屠，尸骸堆积如山，朔风城化为鬼域。

而现在，是永昌十三年正月。

距离那场灾难，还有十个月。

但朔风城的腐朽，已经深入骨髓。

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傍晚时分，苏勇回来了。

他脸色发白，进屋后反手关上门，还从门缝往外看了几眼，确定没人跟踪，才走到桌边，声音压得极低：

“公子，找到了。”

“人在哪？”

“城西的破庙里。”苏勇喘了口气，“王铁柱还活着，但……不太好。他腿断了，没钱治，伤口化脓，发着高烧。小人去的时候，他正缩在草堆里等死。”

萧云澜站起身：“带我去。”

“现在？公子，天快黑了，城西那边乱得很，溃兵、流民、地痞混在一起，晚上根本没人敢去……”

“带路。”

苏勇不敢再劝。

两人出了客栈，萧云澜让赵虎带两个人远远跟着，不要靠近。朔风城的夜晚来得早，申时刚过，天色就暗了下来。街道上没有灯火，只有月光惨白地照着。寒风像刀子一样刮过脸颊，呼吸时白气成霜。

城西比主街更加破败。

这里的房屋大多倒塌，残垣断壁间，能看到一个个用破布、木板搭成的窝棚。窝棚里透出微弱的火光，还有压抑的咳嗽声、呻吟声。空气里弥漫着粪便、腐烂和死亡的味道。

破庙在城西最深处。

庙门早就没了，只剩下一个空荡荡的门框。庙里供奉的神像倒塌在地，摔得粉碎，香案上积了厚厚的灰尘。角落里堆着干草，草堆里蜷缩着一个人。

王铁柱。

他看起来三十多岁，但瘦得脱了形，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮。左腿用破布胡乱包扎着，布上渗出黄黑色的脓血，散发着恶臭。听到脚步声，他猛地睁开眼睛，眼神浑浊，但深处还残留着一丝军人的锐利。

“谁？”

“王兄弟，是我，苏勇。”苏勇上前，从怀里掏出一个水囊，“喝点水。”

王铁柱盯着他看了几秒，又看向他身后的萧云澜。当他的目光落在萧云澜脸上时，瞳孔骤然收缩。

“你是……”

萧云澜掏出那块铁牌，递到他面前。

王铁柱颤抖着手接过铁牌，摩挲着上面的“陆”字，眼眶瞬间红了。他想坐起来，但腿伤让他疼得闷哼一声，又跌回草堆。

“公子……是萧公子？”

“是我。”萧云澜蹲下身，检查他的腿伤。伤口很深，像是被刀砍的，已经感染化脓，再不处理，这条腿保不住，命也保不住。“赵虎。”

赵虎从门外进来，手里提着一个小药箱——这是萧云澜出发前让准备的，里面有些常用的伤药和金疮药。

“清理伤口，上药，固定。”萧云澜吩咐道，又看向王铁柱，“陆将军现在在哪？”

王铁柱咬着牙，忍着赵虎处理伤口时的剧痛，声音从牙缝里挤出来：“黑石堡……将军被调去黑石堡了……”

“黑石堡？”苏勇倒吸一口凉气，“那地方……那不是送死吗？”

萧云澜看向他。

苏勇脸色发白：“黑石堡在北境最北边，离狼廷的领地不到五十里。那里地势险要，但环境恶劣，冬天能把人冻死，夏天又缺水。而且……而且那里是边军流放犯事军官的地方，去了就基本回不来了。”

王铁柱惨笑：“将军就是因为屡次上书，揭发刘校尉和那三家商户勾结，克扣军饷，倒卖军械，才被上面找了个由头，发配到黑石堡的。跟他一起去的，只有二十几个亲信，粮饷被克扣了大半，这个冬天……不知道能不能熬过去。”

“刘校尉背后是谁？”萧云澜问。

“不知道。”王铁柱摇头，“但肯定来头不小。刘校尉一个边军校尉，哪有那么大本事垄断整个朔风城的边贸？而且他贪了那么多钱，上面却一直没人查他，反而把揭发他的将军发配了……这里面，水太深了。”

萧云澜沉默。

他想起了沈溪云密信里的那句话：“玄微子已知你北行，似有安排，且对边事异常关注，恐有动作，务必小心。”

朔风城的腐败，陆青崖的发配，刘校尉的肆无忌惮……这一切背后，有没有玄微子的影子？

“公子。”王铁柱忽然抓住他的手腕，力气大得惊人，“求您……救救将军。黑石堡那边，粮草最多还能撑半个月。半个月后，要么饿死，要么……哗变。将军宁可饿死，也不会哗变，但那些兄弟……他们也有家人啊……”

萧云澜看着他充血的眼睛。

“我会救他。”他道，“但不是现在。你现在要做的，是活下去。赵虎，把他带回客栈，找个房间安置，好好治伤。”

赵虎点头，招呼另一个护卫进来，小心地将王铁柱抬起来。

王铁柱还想说什么，但高烧和伤痛让他意识模糊，最终昏了过去。

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回到客栈时，已是亥时。

萧云澜让苏勇去休息，自己回到房间。炭盆里的石炭快烧完了，房间里冷得像冰窖。他添了几块炭，坐在桌边，手指无意识地敲击桌面。

朔风城的局势，比他预想的更糟。

陆青崖被困黑石堡，粮草将尽。刘校尉和三大商户垄断边贸，压榨商旅，导致市面凋敝，流民遍地。边军腐败，军心涣散，溃兵流落街头。而这一切背后，很可能有玄微子的影子——那个老狐狸，把北境变成了一个试炼场，想看看他萧云澜，能不能从这盘死局中杀出一条生路。

正思索间，窗外忽然传来一声极轻微的破空声。

萧云澜猛地抬头。

一支箭矢穿透窗纸，“夺”地钉在桌面上，箭尾还在微微颤动。箭杆上绑着一卷纸条。

他迅速起身，走到窗边，推开窗户。

夜色深沉，街道上空无一人。远处城墙的轮廓在月光下像一头蛰伏的巨兽。寒风呼啸，卷起地上的积雪，形成一片白茫茫的雾。

没有射箭人的踪迹。

他关好窗户，回到桌边，拔下箭矢。箭是普通的猎箭，箭头磨得锋利，箭杆粗糙，像是自制的。解开绑着的细绳，展开纸条。

纸上只有一行字，字迹潦草，墨迹深浅不一，像是仓促间用炭笔写的：

“欲见陆青崖，速离朔风，北行五十里，鹰嘴崖下，自有人接引。勿带官兵，勿信他人。”

萧云澜盯着这行字。

纸条边缘有污渍，像是血迹。字迹透着急切，甚至有些颤抖。但内容本身，却充满了陷阱的味道——让他独自离开朔风城，前往五十里外的鹰嘴崖，还不许带官兵，不许信他人。

是陆青崖的人？

还是刘校尉的陷阱？

或者是……玄微子的又一步棋？

他将纸条凑到炭盆边，火舌舔舐纸角，迅速蔓延。火光映在他脸上，明暗不定。纸条化为灰烬，落在炭盆里，和石炭的余烬混在一起，再也分不清。

窗外，朔风城的夜晚依旧寂静。

但这份寂静之下，暗流已经汹涌到了表面。