“负责分发的人也能从中抠出一点，上下打点，或自肥，或打点，维持这条脆弱的供给线不至于彻底断掉，这是乱世里……无可奈何的平衡。”
归楠冷静阐述：“饱腹，而非吃饱，在战争面前，能维持前者，已是奢求，追求后者……往往意味着更快地失去一切，他们这么做，虽然可恨，但从某种扭曲的实效，或许……正是为了保证这条线不断，让尽可能多的人活下来，虽然活得像牲口。”
这不是善恶能简单评判的问题，这其实是生存的泥潭。
梁夭听着似懂非懂，安静地看着那些等待“粥”的人。
归楠转身：“走，去前面看看，闻宿如果想动手脚，不会满足于这种事情。”
他们沿着荒废的官道往前走了一段，前方一片稀疏的林地里传来压抑的人声和车辕吱呀声，归楠抬手示意，几人隐在树后观望。
只见十几个衣衫褴褛，面有菜色的流民，正互相搀扶着，他们小心翼翼地将一些破旧行李搬上一辆看起来随时会散架的牛车，驾车的汉子，皮肤黝黑，面相看着倒有几分憨厚，正低声催促着：“快些快些，中午前得到地方。”
归楠与南笙灯交换了一个眼神，这些流民拖家带口，应该是迁徙。
“过去看看。”归楠低声道，率先走了出去。
他们的出现让流民们一阵紧张，那驾车汉子也立刻警惕地握住了别在腰后的柴刀。
归楠脸上挂着略带疲惫和愁苦的笑容：“这位大哥，叨扰了。”
“我们几个是西边来的行商，本想去泠城做些小买卖，谁承想路上遭了灾，货丢了，盘缠也紧巴。”
“我们想回去的。”
“看你们这方向……是往西边去？不知前路可否同行，也好有个照应？”
归楠语气诚恳，刻意流露出商人的圆滑和落魄后的窘迫，身上衣料因行动方便不算华贵，符合行商身份。
温瞳默不作声地站在他侧后方，低眉顺眼，像个可靠的漂亮伙计。
那大哥看了看他们几个，南笙灯倒是寻常些，可那气度也不像逃难的，柳烛一那身打扮就更别提了，南笙灯为了让他看着落魄些给他衣服上抹了不少泥，梁夭倒是像个普通人家的孩子，缩在后面怯生生的。
驾车汉子打量他们几眼，又看看他们空空如也的手，戒备稍松：“你们要是想去西边讨生活，怕是也难我们这是去交钱的。”
“交钱？”南笙灯适时露出疑惑，“交什么钱？进城税？”
汉子苦笑一声，摇摇头，“那是出城买路钱，这地界待不下去了，战火不知道哪天就烧过来，官府……哼，早不管我们死活了。”
旁边一个年轻点的插嘴：“我们也不想走啊，祖祖辈辈都在这儿，可有什么办法？总不能等死。”
“想往中部安稳些的地方去，得有门路，交出行税，那边才肯放行，派人护送一段。”
“出行税？”归楠皱眉，“多少？”
汉子伸出一只手，五指张开，翻了一下：“十两，一个人头，十两，小孩减半。”
“十两？！”饶是南笙灯也倒吸一口凉气。十两银子，足够寻常五口之家一年的嚼用还有富余，对这些本就一贫如洗的流民而言，不啻于天文数字。
“没办法啊！”旁边一个老人抹着眼泪，“为了活命，祖宅卖了，地里那点收成早换了糠，就这……还凑不齐全家人的数。”他指着牛车上几个半大孩子，“这几个小的……只能先紧着大人走，他们……听天由命吧。”
那驾车汉子说道：“收钱的那边说了，只要钱交足，保我们平安过交界，到了那边还给安排临时的窝棚和糊口的活计，为了这个保平安多少人也认了。”
归楠给身后几个人使了个眼色。
心中冷笑，这哪里是税，分明是趁火打劫，但他面上却露出同情和唏嘘：“唉，这世道……我们那点小本生意，如今也赔光了，正愁没个去处。”
“大哥，你们这交钱的地方……我们能跟着去看看门路吗？兴许……也能想想办法。”
他叹了口气，演得挺像那么回事。
汉子看了看他们几个“落魄商人”，犹豫了一下，点点头：“行吧，反正路上也有个伴。不过丑话说前头，到了地儿，你们自己机灵点，那边的人……可不好说话。”
“多谢大哥提点！”归楠连忙道谢，几人顺势混入了流民队伍，帮着推推车，递递东西，很快便和那憨厚的汉子，姓赵的大哥熟络起来。
牛车吱吱呀呀走在颠簸的土路上，气氛沉重。为了缓和气氛，南笙灯叹了口气，挑起话头：“这日子……真是没法过了！说起来，还是中部那边安稳些，河金巷那边稍稍能喘口气。”
赵大哥闻言，脸上的苦闷稍稍散去一点：“这世道，也不全是黑的，咱老百姓心里有杆秤。”
赵大哥来了精神：“那长公主，那是真为咱们老百姓着想的女菩萨！圣上最小的妹妹是不假，听说先帝在那会儿也不怎么受宠，可人家有本事啊！愣是顶着那么多闲话，推行了新政，允许女子也能光明正大地经商、走武举，咱村里前年就有个姑娘，凭着好手艺在河金巷开了绣坊，如今养活了一大家子，这在以前，想都不敢想！”
旁边一个抱着孩子的妇人也插话：“是啊，我家远房表姐，男人死得早，她就靠着殿下新政里给的帮扶，在城里支了个小吃摊，硬是把两个孩子拉扯大了，还供小儿子读了两年私塾。”
“我们经历过换代的，知道世道是什么。”
赵大哥总结道，语气充满敬佩，“咱们虽然苦，但一想到还有这样的贵人在上头，心里就总觉得……这世道，还没彻底烂透，还有盼头。”
南笙灯微微颔首，低声对归楠道：“这位殿下，为师早年因缘际会，也曾有过几面之缘，确是人中龙凤，见识胸襟不凡。”
“若有机会……倒真想引你一见呢。”
归楠只是静静听着：“好。”
牛车晃晃悠悠，抵达了目的地。
几间勉强算得上房子的破屋被简单修缮过，门口挂着个模糊不清的木牌，像是个草头衙门，空地上早已挤满了人，维持秩序的是几个穿着杂色号的男人，呼喝斥骂，推推搡搡。
交钱的过程粗暴简单：流民战战兢兢递上凑来的银钱或值钱物件，一个师爷模样的人拨拉着算盘，随意估个价，登记个名字，然后发一块粗糙的木牌，便是“通行凭证”了。
空气里弥漫着汗臭，而在归楠的感知中，这附近有一股化不开的怨气与执念，如同无形的灰雾笼罩在这片空地上方，他不动声色地碰了碰南笙灯的手背。
归楠从袖中动了下，一丝微不可见的念力如涟漪般扩散，将眼前这榨取民脂民膏，践踏人性的一幕，悄然“记录”下来。这是证据。
“我感觉到那几间破屋之后，有人影隐约走动的区域。”
归楠给温瞳使了个眼色，两人慢慢向那个方向挪动，还没靠近篱笆缺口，一个挎刀的男人就横了过来，瞪着眼：“干什么的？那边不能去！”
归楠立刻换上讨好的笑容，指了指正在排队交钱人群那边：“官爷，我们一起来的，钱……还差些，心里急，想看看有没有别的门路……”
那汉子嗤笑，上下打量他们，“就你们？老实排队去！那边是货仓和老爷们歇脚的地方，冲撞了贵人，你有几个脑袋？”
归楠心中疑窦更深，普通收个黑钱，需要专门的货仓？而且那区域传来的执念波动确实很重。
他们退回人群，柳烛一不知何时凑了过来低声道：“那边有看守，不止明面上这几个，篱笆后面林子边上，还有暗桩。”
南笙灯也低语：“那边执念很浓，方向就在后面，硬闯不行。”
既然硬闯不行……
归楠目光扫过周围，最终落在空地侧后方那片茂密且地形稍高的竹林子，竹林幽深，一直延伸到那几间破屋和可疑区域的后方。
“从竹林绕过去。”他当机立断，“小心点，别惊动任何人。”
几人借着人群的遮蔽，悄无声息地脱离了流民队伍，迅速没入了那片竹林之中。