凌厉的威胁，吓得八名宫女亡魂皆冒。

众人再也不敢迟疑，连忙俯身拼命磕头，连连叩首，声音带着浓重的哭腔与惶恐。

“皇后饶命！奴婢们不敢！奴婢们誓死保守秘密，绝不敢外泄只言片语！求皇后开恩！”

看着众人彻底惊惧臣服，沈令漪才放缓语气。

“你们记住，为主者是天，为奴者是命，纵使主人真有过错，身为奴婢，若背主泄密，以下犯上，依旧是死罪难逃。否则若是奴婢皆可随意窥探主子秘事，背叛告密，那尊卑何在，规矩何在？今日之事，你们安分守口，尽心办事，便可安然无恙。若是心存异心，哪怕证明你们所言非虚，你们依旧是背主叛奴，必死无疑。”

这番话，彻底击碎了所有人心底最后一丝侥幸。

宫女们吓得浑身发软，不停磕头求饶：“奴婢谨记皇后教诲！绝不敢有半分异心！求皇后饶恕奴婢方才迟疑之罪！”

沈令漪静静看着她们惶恐求饶的模样，片刻后再问：“方才吩咐你们的差事，到底能不能办妥？”

众人不敢有半分犹豫，连连重重叩首：“奴婢能办到！奴婢必定拼尽全力，为皇后寻访良方，绝不推诿！”

“很好。”

沈令漪神色稍缓，淡淡颔首。

“往后几日，我会依次安排你们分批出宫，每日一人，借着采买杂物。置办胭脂香料的名义出宫行事。你们各自用心寻访，务必尽心竭力。都下去吧，谨守秘事。”

“是，奴婢遵旨！”

八名宫女如蒙大赦，恭谨叩首行礼，起身之后井然有序地退出内殿，离去之时个个神色凝重，步履都带着几分慌乱。

待所有人尽数退下，殿门重新关好，殿内只剩沈令漪与刘掌事二人。

紧绷的氛围稍稍散去，刘掌事上前一步，眼底依旧藏着担忧。

“皇后，您此举终究太过冒险。咱们要查的内奸本就藏在其中，其余几人若是有谁嘴碎不慎，或是心生畏惧胡乱乱说，此事一旦传开，后果不堪设想。”

这无疑是一场豪赌。

沈令漪端坐在凤榻上，丝毫不见慌乱。

“传开便传开。”

她语气淡淡，带着胸有成竹的沉稳。

“外界若是疯传我假孕欺君，无需我辩解，只需传太医令入殿诊脉即可。”

有孕在身，这便是她最大的底气，也是她布下这一盘局最核心的后手。

“到那时，她们便是实打实的造谣，扰乱宫闱，不用我动手，宫中律法，陛下龙颜，便足以让她们死无葬身之地。”

刘掌事瞬间恍然，心底所有担忧尽数散去，只剩满心敬佩。

皇后这一步棋，看似冒险莽撞，实则进退有度，既能借宫女出宫之机暗中查内奸，又能以自身真孕兜底，反手拿捏所有人心，顺便看看谁嘴严，以后能用，一举数得。

……

接下来的数日，端宁殿严格按照计划行事。

沈令漪每日假借日常采买所需，轮流安排一名贴身宫女出宫，对外只说是采买胭脂水粉。

每一名宫女出宫之时，她皆暗中传信谢衍，令其悄然尾随，不远不近暗中跟踪，全程记录每名宫女的一举一动。

八名宫女皆是第一次身负这般机密重任，出宫之后心态截然不同，行为举止各有差异。

前四名宫女，皆是心性单纯，一心畏祸之人。

她们出宫之后满心惶恐，老老实实穿梭在市井街巷，挨个走访城中大小药铺，拘谨地向坐堂大夫，抓药伙计细细询问调理气血，助孕安胎的民间偏方。

有人拿着提前备好的纸笔，认认真真逐条记录，有人不善笔墨，便牢牢记在心底，打算回宫之后细细复述。

还有两名宫女，听闻市井之中寻常药铺偏方有限，特意绕去城外寻常百姓村落，专门寻访那些子嗣繁茂、接连诞育多子的妇人，求教居家调理，助孕养身的土方子，只为尽心办妥差事，没有半分异常。

一路跟踪的谢衍，将所有人的举动尽数看在眼里。

直到第五名宫女出宫。

这名宫女平日里在殿中最为沉默寡言，性情温顺低调，从不争强好胜，向来是最不起眼。最让人放下戒备的一人。

她出宫之后，并未如同其余几人一般走访药铺，寻访百姓，而是刻意绕开热闹繁华的市井主街，专挑偏僻无人的小巷穿梭，一路左顾右盼，频频回头张望，神色警惕，举止鬼祟，处处透着小心翼翼。

她七拐八绕，最终停在了一间位置隐蔽，门面简陋的老旧铺子前。

这间铺子不挂招牌，不做明面生意，藏在深巷最深处，平日里极少有人驻足光顾，看着冷清破败，毫无烟火人气。

宫女站在铺前停顿片刻，确认四周无人窥探后，低头快步走入铺中。

铺门随之轻轻合上，隔绝了内外视线。

谢衍立刻收敛所有身形气息，隐匿在巷口梁柱阴影之中，屏息静待。

宫女在隐秘铺子中逗留半刻后，紧闭的铺门才终于被人从内推开。

那名宫女弯腰低头，快步从铺中走出，眼神飘忽，依旧是小心翼翼，生怕被人察觉的模样。

她脚步仓促，顺着来时的小巷，匆匆忙忙离去，行迹诡异，全然不似寻常办事的模样。

待宫女身影彻底消失在巷尾尽头，确认四周再无旁人，谢衍才身形一动，如鬼魅般悄然掠至铺子门前。

他凝神听了听铺内动静，确认无人察觉，手轻轻抵着门缝，借着缝隙向内细细望去。

铺内光线昏暗，陈设简陋，一名身着粗布短衫的中年掌柜正低头收拾案上杂物。

在无人留意的瞬间，掌柜抬手从袖中取出一张折叠整齐的薄纸条，悄悄将纸条塞进了书架最底层一本厚旧古籍的书页夹层之下。

……

端宁殿正殿的大门被人从内重重合拢，闩木落下，发出沉闷厚重的一声响，彻底隔绝了殿外所有的人声与动静。

殿内伺候的宫人，尽数被尽数屏退。

微凉的风从雕花窗棂缝隙里渗进来，拂动案上摆放的青瓷花瓶，瓶中插着几枝新开的花，莹白柔嫩，香气清淡，却衬得殿内愈发肃杀。

两道身形高大健壮，气力十足的近身宫女，一左一右，牢牢扣着一名小宫女双臂，不给她半分挣扎余地。

被押着的宫女正是小穗。

她平日里在一众近身侍女里头生最软，看着最是温顺听话，乖巧讨喜，做事勤快利落，平日里总是一副安分守己的模样，也是沈令漪平日里最常使唤，最常近身贴身伺候的人。

此刻的她，双臂被扣住，身体被强行按压着双膝跪地，铺天盖地的恐慌将她淹没。

殿内气氛压抑得让人喘不过气，没有半点人声。

沈令漪就立在窗前的长案旁。

她垂着眸，手里捏着一把小巧锋利的银柄花剪，正慢条斯理地打理着青瓷瓶中的花枝。

她轻轻拨弄柔软的花瓣，手腕转动，精准剪掉多余的残枝，细弱的花苞，歪斜的侧枝，一举一动优雅从容。

全程没有回头，背影纤细，气场却牢牢压住整座殿宇。

小穗浑身抖得愈发厉害，牙齿都开始轻轻打颤，心底一片慌乱茫然，完全不知道自己究竟何处出错，为何会突然被这般对待。

她强压着喉咙里的哽咽，低着头，声音细碎发颤。

“奴、奴婢小穗，拜见皇后。”

话音落下，殿内依旧无声。

沈令漪垂眸修剪花枝，剪刀开合的轻响，在殿里格外清晰突兀。

良久，她才淡淡开口：“你可知，今日突然拘你至此，是为何事？”

小穗脑袋垂得更低，额头几乎要贴到冰冷的地面，心脏狂跳不止。

“恕、恕奴婢愚钝……奴婢不知自己何处做错，触犯皇后……还请皇后明示！奴婢若是有错，必定好好认罚，尽心改过，再也不敢冒犯皇后分毫！”

她眼底蓄满了慌张的水雾，一副纯良无辜，茫然无措的样子。

沈令漪闻言，修剪花枝的动作微微一顿。

她依旧没有回头，只是侧了侧眼眸，余光淡淡扫向身侧立着的刘掌事。

一个极浅的眼神，无需言语，已然示意分明。

刘掌事瞬间会意，上前一步，从袖中取出一枚精致小巧的珍珠耳坠。

耳坠是上等贡品，珠圆玉润，光泽莹亮，做工精致，是寻常女子一辈子都触碰不到的贵重物件，这是皇后日常佩戴的私物。

刘掌事捏着那枚耳坠，上前半步，居高临下地看着跪地发抖的小穗，声音带着严苛的训责。

“你真是胆大包天，不知天高地厚！皇后皇后待你何等宽厚仁慈，你不知感恩安分，反而偷皇后的贵重物件！”

小穗惶然无措，浑身的血液变得冰凉。

偷皇后物件？

偷盗主人私物的重罪，落在深宫之中，轻则杖责逐出宫外，重则直接打入掖庭狱，终身不得翻身，甚至株连家人。

巨大的恐惧击溃了她所有的镇定，她再也绷不住，猛地拼命磕头，发出沉闷的声响，急切地辩解。

“奴婢没有！奴婢真的没有偷东西！奴婢万万不敢偷盗皇后物件！求皇后明察！是冤枉的！奴婢是被人陷害的！”

她磕头的力道极重，不过几下，额头便泛红，眼底泪水汹涌而出，整个人崩溃又无助，拼命为自己辩解。

就在她哭得声嘶力竭，连连喊冤之时，修剪花枝的身影终于转了过来。

阳光透过窗棂落在她眉眼之间，面容清丽温婉，可那双眸子却是冷的。

她手中依旧捏着那把锋利的银柄花剪，锋利的刃口泛着细细的冷光。

走到小穗面前，她微微俯身，手腕轻轻一动，锋利的剪刃直接对准了小穗的脸颊，距离细嫩的皮肉不过寸许。

微凉的金属寒意透过空气落在肌肤上，刺骨的锋利感扑面而来。

小穗浑身的力气被抽空，双腿一软，彻底瘫软在地面上，再也跪不住，连哭声都硬生生卡在喉咙里，不敢再发出半点声响。

沈令漪垂眸俯视着匍匐在地，惊恐万分的宫女，唇角没有半分笑意。

“你好大的胆子。吾看你平日里机灵懂事，手脚勤快，格外信重你。寻常近身贴身伺候的活计，次次都交给你。听闻你家中母亲体弱多病，屡屡破例赏你银两。万万没有想到，你心底却藏着这般贪婪龌龊的心思，竟敢暗中偷盗。物件从你枕下搜出，铁证在前，你到如今，还敢嘴硬喊冤？”

小穗拼命摇头，泪水糊满脸颊，肩膀剧烈抽动，哽咽得几乎说不出完整的话：“皇后……真的不是奴婢……是有人栽赃陷害……奴婢真的没有……求皇后相信奴婢……”

她一遍遍地辩解，一遍遍地喊冤，眼底的委屈与恐惧全然不似作假。

可这番说辞，落在沈令漪耳中，只显得格外可笑。

沈令漪眼底掠过一抹明显的不耐烦，轻轻嗤了一声，笑意寒凉

“不过是小宫女，无权无势，谁会费尽心机陷害你？铁证当前，你不知悔改，反倒一味巧言推脱，实在是不知好歹。”

沈令漪直起身，不再看地上狼狈哭求的小穗，语气干脆，不带半分留情。

“来人，将她带去掖庭狱关押候审。吾倒要看看，进了刑狱之地，你还能不能这般嘴硬狡辩、谎话连篇。”

话音落下，两侧押着她的健壮宫女立刻应声，手上力道加重，强行将瘫软在地的小穗拖拽起来。

小穗彻底慌了，拼命扭动身体，泪水汹涌，不停磕头求饶，声音嘶哑破碎。

“皇后饶命！奴婢真的是冤枉的！求皇后再查一次！求皇后开恩！奴婢再也不敢了！求皇后放过奴婢！”

她哭得肝肠寸断，句句泣血求饶，可殿内之人无一动容。

任凭她如何哭喊辩解，两名健壮宫女丝毫不为所动，扣住她的双臂，拖拽着她踉跄狼狈地朝外走去。

哭喊声一点点随着人影远去，消失在殿外，厚重的殿门再次被关上。

偌大的正殿终于重新安静下来。

刘掌事看着紧闭的殿门，微微上前一步，开口，带着几分不解。

“皇后，既然咱们已然查清她的破绽，知晓她便是暗中泄密。为何不直接拆穿她的底细，反倒用偷盗物件的罪名拘押？这般弯弯绕绕，未免太过周折。”

沈令漪立在原地，望着空荡荡的地面，眼底残留着未散的冷戾。

“她心思缜密，嘴硬顽固，潜藏吾身边日久，若是一开始便戳破，她必定拼死抵赖。先以偷盗罪将她打入掖庭狱，让她尝尝牢狱的皮肉苦楚。惊惧折磨。人在绝境困苦，受刑煎熬之时，心底防线最容易崩塌，熬过几番罪罚，嘴巴自然就好撬开了。”

“再者，吾体恤她难处，屡屡施恩，她却从头到尾都在骗我，实在可恶！”

说到此处，沈令漪心底涌上一股难以压制的愠怒。

她待身边之人向来宽厚，体恤难处，屡屡施恩，自认从未亏待过半分近身伺候的宫人。

这小穗，是她看着最机灵。最懂事，最贴心的一个，她听闻其母久病贫寒，赏赐银钱，格外体恤。

可偏偏就是这样一个被她善待体恤的人，背地里藏着最深的私心，披着温顺乖巧的皮囊，暗藏叵测心思，躲在暗处捅她最狠的一刀。

沈令漪不再维持方才优雅从容的模样，她手腕发力，狠狠将剪刀拍砸在桌案之上。

一声清脆凌厉的巨响炸开，震得案上花瓶微微晃动，花瓣簌簌落下几片。

这一下力道极重，全然褪去了平日端庄隐忍的皇后仪态，露出了骨子里深藏的，不输帝王的狠绝。