此时，许慕言与贺清持正凝神探查土壤异状，忽然脚底传来一丝微不可察的震颤，仿佛地底深处有什么东西在缓缓蠕动。

两人同时一怔，抬眼望去，田埂边的农人仍倚着锄头谈笑，远处城郊的百姓依旧低头劳作，对即将降临的危机浑然不觉。

贺清持目光扫过安城方向，声音压得极低，只容许慕言听见：“安城如今……“没有人了”。”

他言下之意并非指城中无人，而是那些真正能洞察危机、抗衡幕后黑手的能人异士，或许早已被悄然清除。这平静的田野与熙攘的城郭，不过是一张巨网下虚假的安宁。

陆瑾年与临蛰自溪边匆匆返回，与许慕言、贺清持在田埂旁会合。四人避开农人视线，在一处老树荫下低声商议。

陆瑾年率先开口，声音凝重：“上游溪水看似清澈，实则触手黏腻，隐有朽腐之气。鸟兽避之不及，连虫蚁都不愿靠近。”

临蛰在一旁补充道：“水边足迹显示，活物皆绕道而行。这水若流入安城，百姓日用饮食，长久必受其害。”

许慕言静静听完，指尖还沾着方才探查时留下的污黑泥土。

她与贺清持对视一眼，才缓声道：“我们这边亦发现土壤朽坏，非寻常肥力衰退，倒似被无形之物侵蚀生机。农人习惯闷臭的味道，喝了水暂时不会出事，我们不能掉以轻心，死磕到底。

贺清持目光扫过远处安城墙廓，语气沉冷：“土地与水脉同遭侵蚀，绝非天灾。这手法隐蔽阴毒，意在令一城根基悄然腐朽，最终可伪作天灾浩劫。”

他稍作停顿，声音压得更低，“更棘手的是，城中明面上的“县主”张良渚，看似张扬，实为他人幌子。方才我二人察觉地底微震，恐有异动潜伏，安城表面平静，实则早“无人”可依。”

陆瑾年眉头紧锁：“张良渚似乎对慕言身份有所觉察，若他心怀执念，恐会横生枝节。当前线索虽散，却皆指向同一处：有人以自然为器，正缓慢蛀蚀此城。”

临蛰握紧剑柄，低声问道：“是否先阻截污染水源，再探地底异动？”

许慕言沉吟片刻，摇了摇头：“敌暗我明，贸然行动易打草惊蛇。眼下需分头行事：陆大哥与临蛰继续暗查水脉源头，尤其注意溪流途经何处、与何人产业相近；我与清持则设法潜入城中，一探张良渚背后是否另有牵线之人，同时查访近年是否有懂地脉、农事或异术者失踪或“离奇沉寂”。”

她抬眼看向三人，目光清冽，“此事关乎一城存亡，务必谨慎。若真如清持所言，安城早已被织入一张大网，那么每一步都须如履薄冰。”

张良渚带着几个下人气喘吁吁地赶到田边，拦住正欲离去的农人，急声问道：“方才可曾看见两位小姐、两位公子模样的人在此？”农人茫然摇头。就在这时，一道清冷的声音从老树后方传来。

“不必问了。”许慕言缓步走出树影，衣裙沾着些许泥痕，神色却平静如深潭，“找我有什么事？”

张良渚闻声抬眼，真切看清了那张脸——眉眼如画，气度出尘，与他暗中供奉多年的画像竟无二致。他瞳孔骤然一缩，呼吸几乎停滞，整个人如遭雷击般僵在原地。

下一瞬，他猛地低下头，几乎是连滚带爬地小跑到许慕言面前，腰弯得极低，声音因激动与惶恐而发颤：“陛、陛下……真是陛下亲临！小人眼拙，竟未早早认出……这、这全是误会！”

他慌忙从袖中掏出一卷画轴，双手哆嗦着展开——画卷上正是许慕言的肖像，笔触细腻，俨然是常年珍藏之物。

他又示意下人捧上一件叠得整整齐齐的锦纹外袍，颤巍巍道：“这画像……这衣物，本就是陛下的衣物。小人多年来悉心保管，今日终于得见真容，愿、愿物归原主！”

许慕言并未立刻去接，只淡淡瞥了一眼那画像与衣袍，目光随即转向身旁的陆瑾年。

陆瑾年抱臂而立，眉梢微微一挑，她虽未言语，但那眼神分明在说：“看吧，我早说过，这画像上的人，就是你。”

田埂间一时寂然，只余风声掠过枯草的轻响。张良渚仍躬着身不敢抬头，许慕言的目光却已越过他，投向远处隐约泛起异色的溪流与朽黑的土壤，眸底寒意渐深。