众人重整车马，往素馆而去。不多时，前头家人回来说，素馆到了。

那素馆原是京郊一处官驿旧院，因近荣府所置别庄，近年常供亲友暂歇。今番荣府早得了信，特派人先来收拾。门前挂了两盏素灯，院中扫得干净，廊下不摆艳花，只放几盆常青小树。

宝玉先跳下马，正要往车前去，袖口忽被晴雯一把扯住。

“又做什么？”

晴雯把他往后拉了半步：“二爷，你先站住。方才在柳坡你已经抢了半日风头，这会子里头还有正经来接的人呢。”

宝玉这才想起，忙把脚收住。

“是，是，我忘了。”

内里已有婆子迎出来，满脸带着喜色：“林姑娘到了？大奶奶等了好一会子了。”

黛玉由紫鹃扶着下车。方入正厅，便见厅中站着一位妇人。

那妇人约二十七八岁，身量纤长，衣饰素净，穿一件藕灰色褙子，发上只簪一支银簪，并无珠玉堆叠。面容清秀，眉目温婉，只是眼底有一种长久守静之后的淡淡寂色。她身边还站着一个八九岁的孩子，穿一件半旧青缎小袍，腰间束得整齐，头发梳得一丝不乱。那孩子生得清秀，眉眼间已有几分贾家子弟的俊气，只是小小年纪站得过于端正，双手垂在身前，像怕一动便错了规矩。

宝玉在旁唤了一声：“大嫂子，兰哥儿。”

这妇人正是贾珠遗孀李纨，那孩子便是她独子贾兰。

李纨上前，轻轻握住黛玉的手。

“妹妹辛苦了。”

黛玉这些日子听多了惊问、怜惜、打听，乍听见这样一句，反倒像肩上一点紧处被人松开。她忙还礼：“劳大嫂子惦记。”

李纨看她一眼，手上顿了顿，随即又替她把披风边角理平。

“老太太原本听说你已近京，便要叫人迎进府去。只是今日城门因兵事落了禁令，只出不入，府里递了几回话，也只得在城外等信。。二老爷只得劝老太太，说妹妹一路车马劳顿，既进不得城，索性先在客馆安歇一夜，明早城门一开，再接回府。”

黛玉指尖在李纨掌中轻轻一动：“老太太身子可好？”

“好。只是念你念得紧，今儿晚饭也没吃几口。”

黛玉听了，眼底一热，声音也低下去：“明儿一早，我就去给老太太请安。”

李纨轻轻拍了拍她的手。

那边贾兰上前行礼，规规矩矩：“兰儿见过林姑姑。”

黛玉忙伸手虚扶。见他礼行得端正，心里先软了几分，便扶着紫鹃的手略俯下身，细细看了看他。

“兰哥儿长高了。”

贾兰被她这样一看，反倒有些不好意思，低了低头。

“母亲说，姑姑一路辛苦，不可吵着姑姑。”

黛玉眼中微微一暖：“兰哥儿不吵。兰哥儿这样守礼，倒叫姑姑不好意思了。”

贾兰很郑重地想了想：“母亲说，见客不可乱动。只是兰儿站了许久，脚有些麻。”

宝玉一下没忍住：“你既脚麻，怎么不早说？”

贾兰看了一眼李纨，声音更小些：“母亲还说，见客不可乱说。”

晴雯偏过脸去，肩头轻轻一颤。

宝玉追着逗他：“那你如今说了，算不算乱说？”

贾兰又想了一回：“林姑姑问我，我才说的。”

这一下，连李纨也忍不住。她伸手替贾兰理了理衣襟：“你这孩子，越说越不像话。”

贾兰忙低下头，不再接话，像很熟练地把自己收回规矩里。黛玉看在眼里，心中微微一动。

宝玉也看见了，脸上的轻快淡了些，忙把话岔开：“大嫂子，你把兰哥儿教得这样好，倒叫我无地自容。”

李纨看他一眼，唇边仍含着一点淡意：“你若真无地自容，老太太倒要欢喜了。”

宝玉立刻挺直些：“我今日已经很有长进了。方才林妹妹还说我学得快。”

黛玉看他一眼：“我只说今日。”

“今日也是长进。”

众人这才又松快起来。

李纨见气氛缓了些，便引黛玉入厅。她命人奉上热茶，另有温好的药汤。等众人入了厅，李纨向姬夫人见礼。

“这位便是姬夫人罢？一路照顾妹妹，实在辛苦。”

姬夫人还礼：“大奶奶客气。姑娘受了许多劳顿，幸而一路平稳。”

李纨又向玄卿略一见礼。玄卿亦以客礼还之。

厅中坐定后，李纨见黛玉精神尚可，才将茶盏搁在手边。

“说来也好笑。偌大荣国府，竟派我一个寡妇人家出来接妹妹。外头人若知道，只怕要说咱们府里无人了。”

宝玉张口欲接，一时又觉得哪一句都不妥。黛玉也顿了一顿。

姬夫人把药盏往黛玉那边略推近些：“大奶奶来得正好。姑娘这一路，怕的倒不是礼少，是礼太多。”

李纨垂眼看了看茶色，唇边一点笑意很浅。

“夫人这话，说到我心里了。”

贾兰抬起头：“祖母也说，林姑姑今日累，屋里不可太闹。”

宝玉忙追问：“老太太真这样说？”

贾兰想了想：“祖母说了许多句，兰儿只记得这一句。”

茶过一巡，李纨便说起明日安排：“明早入府，先去荣庆堂见老太太。老太太已说了，林妹妹一到，先不许旁人围着问长问短，见过礼，吃盏茶，便让你回房歇着。”

宝玉立刻接上：“这好极。老太太最知道妹妹身子。”

李纨看他：“你明日也不可缠着林妹妹说半日话。”

“我今日也没说半日。”

晴雯在旁低低嘀咕：“二爷今日说了一路。”

李纨只当没听见，继续安排：“见过老太太之后，太太、凤丫头、宝姑娘、众姐妹都在。礼数免不了，却都从简。妹妹旧日住处已经收拾出来，只是如今你带了石先生、姬夫人同来，外头客院另有安排。”

宝玉听到“宝姑娘”，手中茶盏停了停，又装作去看灯花。

李纨似乎看见了，垂眼喝茶，并不点破。

外头这时有人来回：“林管家来了，在外头候着，问石先生随行箱笼如何安置。”

玄卿起身：“我去看看。”

黛玉抬眼。玄卿向她略一点头，便出得厅外。

廊下站着一个四十上下的男子，身材不高，衣着整齐，面相沉稳。他身后跟着两个小厮，另有一个十三四岁的小丫头，穿半旧青比甲，手里捧着一册封签簿，眉眼伶俐有神。

此人乃荣府外管事之一，姓林，名之孝，因做事稳妥，常在外头照管人情车马、出入传话。

林之孝上前见礼：“石先生一路辛苦。小的奉二老爷、琏二奶奶吩咐，来问随行箱笼是今夜暂入素馆偏房，还是明日随姑娘车马一并入府？”

玄卿还礼：“有劳林管事。姑娘衣物器用，可照府中安排暂存。只是几件林家旧物与文书，由石某自带，不入驿馆库房，也不入荣府公库。”

林之孝眼皮微微一动，立刻欠身：“这是自然。王府文书上既有吩咐，小的不敢糊涂。府里出入人多，先生这样收着，倒也省得小的们担干系。明日入府，小的先带先生认一认外院路径，再见账房几位先生、门上诸人。若先生有不便处，只管吩咐。”

玄卿笑了一声：“石某初来荣府，还要多仰仗林管事。”

林之孝忙把身子再低些：“不敢不敢。小的不过跑腿传话。”

玄卿看向他身后那小丫头。那丫头正低头在封签簿上记着，笔尖落得很稳。

“这位姑娘倒手脚清楚。”

林之孝回头看了一眼：“这是小女红玉，在府里当差。因犯了宝二爷名讳，平日都叫小红。”

那小丫头屈膝：“石先生谬赞。”

玄卿点了点头，只看她把封签记完，并未多问。

待林之孝等人退下，玄卿回到厅中，李纨已叫人备好了晚饭。因黛玉父丧未远，席面很素，清粥、豆腐、嫩笋、几样温软小菜，并一碟不甜不腻的栗粉糕。

饭毕，李纨原要劝黛玉早些歇息。谁知宝玉坐在旁边，虽不敢缠着说话，却一会儿替黛玉看茶，一会儿问屋里风口，一会儿又叫茗烟拿披风来。

晴雯看不过去：“二爷若再忙下去，林姑娘还未睡，二爷先把自己忙病了。”

宝玉手还扶在披风上：“我不过看一看。”

黛玉抬眼：“你今日看得也够多了。”

宝玉脸上一热。李纨见黛玉虽倦，神色还算松快，便让人把炭火拨低些。

“既都睡不着，略坐一刻也无妨。只是不可闹久。”

宝玉立刻坐正：“不久，不久。就说一会儿话。”

李纨看向贾兰：“既如此，坐一刻便坐一刻。只是兰儿若困了，先去睡。”

贾兰很用力地摇头：“我不困。”

话音才落，便掩口打了一个呵欠。李纨看见，只摇了摇头。

众人围坐。屋中炭火轻红，素灯不明不暗，外头风声隔着窗纸，像很远。因是夜里，谁也不提正经诗会，只随口说些小玩意。

贾兰端端正正要出字谜，宝玉立刻来了兴致。贾兰出了三个，宝玉猜着了三个，越发得意。贾兰小脸亮着，连连夸二叔聪明。

黛玉在旁慢慢开口：“他也就同孩子玩时最聪明。”

晴雯低头理袖口，嘴角压了压。

宝玉忙辩：“林妹妹这话不公道。字谜原也要聪明。”

“我没说不聪明，只说用处。”

贾兰看看宝玉，又看看黛玉，很替宝玉着急：“林姑姑，二叔猜得很快。”

黛玉把茶盏轻轻一转：“所以说，他同你玩得很好。”

宝玉一时又好笑又发急：“你看，她绕来绕去，还是这句。”

李纨把贾兰面前的小碟挪开些：“罢了，你若再辩，兰儿该以为猜谜也要打官司了。”

宝玉仍不服：“我不只会猜孩子谜，我也会讲故事。”

黛玉只一字：“请。”

宝玉清了清嗓子：“前几年春日里，园中放风筝，有个大蝴蝶风筝飞得高，连线都快看不见了。众人都说要断，我偏说不断，后来果然——”

晴雯在旁接住：“后来果然缠在树上了。”

“那是风忽然转了。”

茗烟在门边听得忍不住：“二爷还叫我爬树去解，解到一半，二爷又说树高危险，叫我下来。下来之后，又嫌风筝还在树上。”

晴雯手里的帕子一甩：“末了还是婆子拿长竿子挑下来的。二爷倒会讲，险些讲成风筝自己认路回来了。”

贾兰认真问：“二叔，那风筝后来还能飞么？”

宝玉顿了顿：“破了一个角。”

黛玉轻轻点头：“这个故事倒也有始有终。”

宝玉听出她话里意思，忙看她：“林妹妹也来取笑我。”

“我只说风筝。”

姬夫人端着茶，眼中也有了些笑意。玄卿坐在旁边，见宝玉被这几人围着拆台，倒也还笑得自在。

轮到玄卿时，宝玉转向他：“先生也该说一个。”

玄卿把茶盏放下：“说什么？”

“先生会讲故事，自然讲故事。”

黛玉轻轻拨了拨茶盖：“先生若又讲海西冥府，只怕兰哥儿夜里梦见怪名字。”

贾兰忙挺起一点：“我不怕怪名字。”

玄卿想了想：“既有兰哥儿在，今日不讲冥府，也不讲海怪。讲个东瀛小儿也听得的故事罢。这故事在东瀛旧书里，唤作《竹取物语》。照咱们话说，大约叫《竹中女》。”

黛玉指尖停在茶盖上：“竹中女？”

玄卿点头：“说有个采竹老翁，一日入山伐竹，见一节竹中有光。剖开一看，里头竟有个寸许大的小姑娘。”

贾兰立刻问：“竹子里怎么会有女孩子？”

“东瀛旧闻如此。”

晴雯挑眉：“竹子里长笋也罢了，长姑娘，倒新鲜。”

贾兰在旁小声补了一句：“那老翁若一刀砍重了，岂不出事？”

李纨看他一眼，贾兰忙闭嘴。

黛玉慢慢接上：“先生这句‘旧闻如此’用得好。凡说不通处，便推给旧闻。”

玄卿咳了一声：“姑娘且容我讲完。”

众人遂听他讲那小姑娘被老翁带回家中，渐渐长大，姿容绝世，光华照人，众人唤作竹取姬。满城贵人闻其美貌，纷纷求娶。竹取姬不愿，便向五位贵公子各出难题，或求佛前石钵，或求蓬莱玉枝，或求火鼠裘，或求龙首珠，或求燕子安贝。五人或伪造，或冒险，或欺瞒，终究没有一个成事。

宝玉听到这里，倒觉有趣：“她若不愿嫁，出难题倒也聪明。”

黛玉看他一眼：“若明说不愿，旁人肯听么？”

宝玉手中茶盏停住。姬夫人把话接过去：“所以这题出得险。拿不来，是她刁难；若真拿来了，倒成她欠人。”