羽王修十六年的年关，回尧城过得艰难。

被寄予厚望的凉月营，竟然在孟国一败涂地。

主将夏起万分自责，上表自贬，但其实这怪不得他。

伐孟要出其不意，这是公认的。出征前，线报称孟国大将穆延此时仍在北边抗狄，他便觉得是好时机，发兵时没有张扬，一路摸出阿雩关。

第一个月，凉月营势如破竹，连夺两座要塞，还斩了敌军大将。

可进入第二个月，逼近雾雁山时，羽军发现自己掉进了陷阱。

由于急于攻城，队伍被拉成蛇形。一伙埋伏在途中的孟军突然袭击，一口咬断羽军的腰。又有一伙，在羽军运粮的必经之路上布下机关，致使后援难抵。

夏起部首尾不暇顾，只得弃城而走。直到缩回大营，夏起才得到消息，对方的统帅正是武安君穆延。

也就是说，穆延早就回到国中，早就预判到羽军进军的路线，早就设好埋伏。

话虽是关起门说的，败局却藏不住。凉月营损失两万人，被国尉府紧急召回。

新年伊始，回尧宫难见欢欣气象，满朝武官坐在靳安殿里一筹莫展。

“这不对呀，”一个年青的武官挠了挠头，“夏将军刻意没有声张，为什么穆延还是得到了我们出兵的消息？”

另一个声音怯怯地出口：“有招子？”

年纪大些的武官说：“招子是除不尽的。再说，即便没有泄密，等穆延回军，夏将军也不见得能占到上风。根子还是在穆延身上，当世第一武将，名不虚传！”

提到这个称号，众人便颇多感慨。颜修出言打断：“那在座有谁，同孟武安君正面交过手吗？”

殿上沉默了。

颜修看向颜纯，“大将军？”

颜纯垂下眼帘，“臣早年曾跟孟军作战，和穆延有过交锋，不过那时他不是主帅，臣也还在做裨将，匆匆几次遭遇战，看不出什么。”

颜修佯作失望，叹道：“莫非满朝武英，竟无一个是穆延敌手？”

一个声音在角落响起：“启奏王上，虎贲将军戚徽，曾在本代五年五国攻我的战事中，同穆延对峙交手，未落下风！”

众人一下被点醒，窃窃私语起来。

颜修望向声音来源，“你是……？”

那容貌无奇的武官走出队列，行礼道：“京师驻军中军主书魏恭申，参见我王！”

“魏主书和虎贲将军是旧识？”

“当年臣在白圭任郡尉，是戚将军驰援，才得以退敌。”

“哦……”颜修好像对他有印象，接着面露难色，“戚徽的案虽然澄清了，可军心还不齐。凉月营再有两个月就要还朝，将士们战败而归，本就士气受挫，倘若戚将军复任不能服众……”

他顿了顿，攘颜纯一眼，微笑道，“大将军，看来，还得请你亲自出马。”

满堂一默。

戚徽不受宗亲世族待见，这次戚家有难，他们也一直变着法儿地落井下石。现在国君叫颜纯出马，不是当众给宗室难堪吗？

颜纯面色如铁，他甚至怀疑，颜修是故意的。

派夏起出兵，到现在战败而归，都在他谋算之中。

他知道夏起赢不了穆延，而这样一来，就会让国人看在眼里，能带领羽军走向胜利的，只有戚徽。

或者说，只有他颜修看中的人。

心中不快，颜纯却无可发作——他也知道，颜家派不出一个能跟穆延过招的人。

最终，他还是拱拳施礼，应道：“臣领命，臣今天就亲赴戚府，请戚将军复任。”

颜修笑意更深，扬起脸，移开了视线。

*

夏起回师不日，赶上了颜修二十八岁生辰。

众妃来贺，群臣云集。颐房殿置备了些平日享用不到的酒食，男女老少济济一堂，通明的灯和燎、燊燊而起的人气儿，几乎把窗外的飘雪也融化了。

内外不可授受，因此群臣席在南侧，众妃坐于北侧。

而此时北堂的焦点毫无疑问是第二排中间的小个子妇人。

论品阶，她显然不如前排的秦夙和苌姒，但是连同兆戎太后在内的所有人，路过时都要问候她两句。

毕竟她是羽王长子的母妃，又大病初愈。

宋姚年纪不大，身量娇小，脸颊丰盈如凝脂，偏还接了个尖尖的下颏。

她并不绝色，但很爱笑，一莞尔，带出两点酒窝，瞬间匿去她皮相上的任何不足，使整个人活色生香。