慈宁宫掌事太监，乃是太后近侍第一人，深宫阉宦之首，常年伴在太后身侧，执掌宫内大小杂务、传达太后旨意，虽无朝堂官职，却身居内廷高位，是真正能在皇权核心圈层说得上话、分量极重的实权人物。京中无数王公勋贵、朝堂重臣，见了此人都需礼让三分、恭敬相待，无人敢轻易怠慢。

谁也不曾想到，这样一位深宫顶级权贵，竟会隐匿市井、身穿破衣，独自在寻常小酒肆自斟自饮，低调至此，隐秘至此。

百里信闻言，面上并无半分惊愕惶恐，依旧神色淡然，从容拱手行礼，礼数周全、进退得体：“原来是魏公公，晚辈失礼了。”

他早已笃定对方身份不凡，此刻得知真相，不过是印证心中猜想，自然无半分意外。更难得的是，他知晓对方刻意隐匿身份、微服出巡，必然不愿张扬暴露，故而绝不追问缘由、不探隐私，依旧保持恰到好处的分寸，恭敬而不谄媚，亲近而不逾矩。

魏忠全看着他荣辱不惊、沉稳有度的模样，眼底欣赏之色愈发浓郁。今夜他心绪烦闷，故而刻意换下宫装、布衣微服，只求市井小酌、散心解压，避开宫内繁杂规矩、避开朝堂人情纠葛。本是随意散心，却意外遇上这般通透聪慧、心性绝佳的少年举子，当真意外之喜。

“少年人眼亮心宽，格局不俗。”魏忠全微微颔首，目光温和，“今日多谢小郎君美酒相待，老朽记下这份人情了。来日若有机会，慈宁宫自有相见之时。”

言罢，魏忠全不再多言，深深看了百里信一眼，转身阔步离去。夜色笼罩之下，布衣身影渐行渐远，消失在街巷深处，来去无痕，神秘洒脱。

百里信立在原地，目送对方远去，夜风拂动衣衫，心境愈发澄澈。

时序入秋，岁至千秋。

一年一度的皇家千秋节渐近，整座京华城都浸染在一派喜庆祥和的氛围之中。皇城内外张灯结彩，朱墙宫阙悬起簇簇宫灯，街巷市井清扫一新，百官士族整装待发，只待明日太后万寿千秋宫宴启幕。这场宫宴规格极重，不单是皇家祝寿盛典，更是京中勋贵世家、文武臣子子弟展露风采、交际人脉的绝佳场合。无数世家儿女精心筹备数月，只求入宫赴宴，得皇室瞩目、权贵青睐，为自身前程、家族荣光添上浓重一笔。

镇国公钟府作为京华老牌勋贵世家，世代簪缨、门第显赫，自然早早接到宫中请柬，位列赴宴名录之中。府中上下连日来皆是忙碌不休，裁制礼服、备办贺礼、演练礼仪，阖府众人皆为明日千秋宫宴尽心筹备，气氛热烈。

往日里，府中风光尽数落在嫡女钟玉瑶身上。钟玉瑶身为正室嫡出，生母乃是名门望族之女，身份尊贵、容貌明艳，自幼受尽嫡母宠爱、全家纵容，性子养得骄纵蛮横、眼高于顶，素来瞧不上府中庶出旁支，更是将庶妹钟婉儿视作天生的下位者，习惯性打压折辱、处处压制。

可近段时日以来，府中风色悄然转变，局势渐渐偏移。