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初八，辰时，城西破庙。

晨曦透过破败的窗棂，驱散了庙内的部分阴寒。经过一夜的休整，虽然疲惫依旧，但众人的精神已恢复了不少。

华紫瑜站在庙门内侧，目光扫过或坐或卧的同伴，沉声道：“此地已非久留之地。甄十三虽被暂时引开，但难保不会醒悟。我们必须尽快转移。”

他看向一旁气定神闲的柯言：“柯先生，劳烦您与岳恩叔、三当家在此统筹，做好随时动身的准备。我需再去一趟寻人馆，与曹老板商议后续联络及物资补给之事。”

岳恩点头：“紫瑜放心，此处有我们。”

余复承虽面色依旧带着忧国忧民的憔悴，但也坚定地点了点头。

柯言则只是微微一笑，仿佛一切尽在掌握。

华紫瑜又唤过那位身手敏捷、面相精干的头领裴银星：“裴头领，你带两个机灵的兄弟，去凝香阁附近暗中盯梢。注意隐匿，若见到高百烈或泽平，可凭暗号接头，询问城堡方面的消息。”

“属下明白！”裴银星抱拳领命，立刻挑选人手，悄然离去。

安排妥当，华紫瑜不再耽搁，身形一闪，便离开了破庙，再次潜入雨莞城复杂的街巷之中，前往城南寻人馆。

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凝香阁内。

阳光透过精致的雕花木窗，洒在满是各种香料、胭脂的柜台上，空气里弥漫着馥郁而奇异的香气。这与罪奴营的污浊、山野的粗粝截然不同，让小美有些不知所措，她紧紧挨着袁英夏，小手下意识地攥着他的衣角。

赫红莲亲自带着他们见了负责香料和账目的两位掌柜，并给他们各自分发了崭新的衣物——是凝香阁低级学徒统一的青色棉布短衫和长裤，虽不华贵，却干净整洁。

当小美换上那身完全没有补丁、甚至还带着阳光味道的新衣服时，她低着头，小手不停地摩挲着衣角，眼圈微微泛红，嘴角却抑制不住地向上弯起了一个小小的、几乎看不见的弧度。这是她记事以来，第一次穿属于自己的、全新的衣服。

“好了，以后你们就跟着两位掌柜学习。”赫红莲语气温和，“英夏机灵，先跟着李掌柜熟悉香料辨识和店铺招呼客人。小美年纪小，跟着王掌柜学学认字、看账本，打打下手。”

两位掌柜事务繁忙，只是简单交代了几句，指了指堆在角落的几本基础账册和一本《千字文》，便各自去忙了。

小美被带到一张小桌前，面前摊开一本账本。看着上面密密麻麻、如同天书般的文字和数字，她的小脸瞬间垮了下来，眼中充满了茫然和惶恐。她在罪奴营长大，能活下来已是侥幸，何曾有机会识字？

袁英夏见状，搬了个凳子坐到她身边，拿起那本《千字文》，温和地说：“别怕，小美，不认识很正常，我教你。”