“方才北关城堡送来请柬，邀请我们初八去观摩秋试比武。”赫红莲扬了扬手中的请柬，“我决定，初八那天，凝香阁歇业一日。”

众人微微骚动，但没人出声打断。

“除了必要的留守人员，负责看管门户、库房，其余人，愿意去的，都可以跟我一起去北关城堡。”赫红莲的目光扫过众人，看到不少年轻伙计眼中已经露出兴奋的光芒，“一来，算是给大家放个假，去见识一下北关的盛况；二来，届时各方人士汇聚，也是我们拓展眼界的时机。愿意留守的，这个月月钱加倍。”

“我去！老板娘，我去！”

“我也去！早就听说北关秋试热闹了！”

“算我一个！”

年轻人们纷纷响应，就连几位老成持重的掌柜也有些意动，毕竟这种场合确实难得。

袁英夏和小美站在人群靠后的位置。小美眼睛亮晶晶的，满是憧憬：“北关城堡……是不是很大？有很多厉害的人？”她对武艺没什么概念，但对从未去过的、传说中的城堡充满了好奇。

袁英夏心中则是一动。城堡……北关城堡。莫铭竹、金痕雅他们当初就是被北关城堡的人带走的。虽然高百妍小姐曾暗示他们可能去了别处“历练”，但万一呢？万一有同学就在城堡里，这次秋试人员混杂，说不定能碰巧遇见？就算遇不到，去看看城堡的情况，或许也能找到些线索。他立刻低声道：“老板娘，我和小美也想去。”

赫红莲看了他们一眼，点了点头：“好，英夏，小美，你们也准备一下。英夏，路上多照应着小美。”

“是，老板娘。”袁英夏应下。

“好了，大家各自准备。”赫红莲吩咐道，“要去的，把手头工作交代好。初八一早，我们辰时三刻在铺子后院集合出发，马车我会提前安排。记住，出去代表的是凝香阁的颜面，衣着言行都需得体。”

“是！”众人齐声应诺，带着期待散去忙碌。

凝香阁内，因为这一决定，先前那点压抑的气氛被冲淡了不少，取而代之的是一种即将参与盛事的兴奋与期待。赫红莲看着重新充满活力的铺子，轻轻舒了口气。将注意力转移到具体的事务安排上，确实能让她暂时从对庄聂的忧思中抽离片刻。

她望向窗外，天际流云舒卷。庄聂，三天后，当我在北关城堡的人海中时，你是否也在雨莞城的某个角落，安然无恙？但愿这短暂的分离与各自的前行，都是为了将来更稳妥的相聚。

她收起请柬，开始细致地规划起出行的人员名单、车辆安排、携带的礼品样品等琐碎而必要的事务。生活，总要继续。而希望，往往就藏在继续前行的路上。