顺着女大公的视线，康诺特看向庭院中的两个人影。

一边是身着中甲的年轻侍卫，看他的模样大概才十七八岁；另一边则是个更年轻的男孩，薄衬衣外的皮革马甲在衣摆处绣着卷草暗纹，亮金色卷发扎成的马尾在脑后晃动。男孩的五官很精致，但还没完全长开，青涩到了雌雄莫辨的地步。

此时，男孩正手持一柄没有开刃的迅捷剑，踏着标准的步法，在侍卫面前显摆自己不知从哪学来的剑招。

康诺特不禁感叹：“上次见到乔沙利亚王子还是三年前的庆典。他是不是长高了不少？”

“乔希再过四个月就满十五岁啦。不过他长得还是慢了些，恐怕得再过几年才能和他哥哥一样高。你看他，总是闹闹腾腾的样子，也不知是随了谁。”

谈起自己的儿子，女大公的神情和声音更温柔了几分，但康诺特从中隐约听出了一点难以言喻的忧虑。他顿时明白了些什么：“您说要拜托我的事……和王子有关吗？”

女大公点头道：“秘密执行那项任务的时候，我希望你把乔希带上，你们一块离开桑兹亚公国。我会提前放出假消息，声称他要到萨拉德去求学。”

康诺特嗓子一哽，惊讶得睁大了眼睛，天马行空的想象已经演绎到了“为避免将来出现继承权争端，女大公欲借荣誉骑士之手除掉亲生二儿子”这一步，而理智告诉他贝默并不是这样的人。

于是，康诺特默默喝了口茶，等待对方解释这么做的缘由。

她轻合窗扉，左手虚扶着地图桌的边缘，开始在会客室里踱步：“大概是因为继承了一点上古贤者的血统，我们伊斯普拉家族有时会诞下天生具有魔法潜能的婴儿，乔希就是这么一例。你也知道，这并不算什么好事，按理说早就该通过仪式剥除灵魂和元素之力的关联，让他变得和正常人一样，但我们没这么做。”

“他现在看起来很正常。我见过平民的孩子带着魔力降生，因为没能得到术士的指点，最终变成无法自控的疯子。到了一定年龄，那些男孩女孩的眼睛会浑浊发灰，肢体也和常人不同——四肢动个不停，容易抽搐，但大脑很迟钝。乔沙利亚王子并没有这些症状。”

“不，”女大公摇头，“他的情况……不太一样。乔希体内的魔力好像非常强大，我们一直用护符控制着，直到不久前都很有效。然而最近他又开始做一些奇怪的梦，甚至在无意中打开过一个——嗯，‘时空裂隙’，罗西娜是这么说的——他差点就被吸了进去。”

康诺特再次看向窗外。乔希已经把迅捷剑收回鞘中，接过侍卫递来的锡制水瓶，倚着树干大口大口地灌下半瓶，又开始和对方说笑，看起来和大多数同龄人一样精力旺盛。而和平民家的少年相比，他无忧无虑得令人羡慕。

“……您继续说。”

女大公叹了口气：“现在倒是又稳定了下来。也许是时候让专业人士处理乔希身上的问题了，无论那种力量是礼物还是诅咒，我只希望乔希不会因此受到任何伤害。但我不信任罗西娜。准确地说，我不信任术士议会，也不想把乔希交给他们。”

“那您为什么要信任我？要不是五年前被卷进贵国境内的吸血鬼叛乱，我不过是个居无定所的异乡人。”

“正是因为你不属于任何一方势力，但总能看清局面。识大体且不失自己的判断，这是我最欣赏的特质。”

康诺特若有所思：“所以，您打算让我找其他‘信得过’的术士？”

“是的。东边的海西王国，或者是帝国皇家学院，听说那里的术士不怎么和议会来往。”

“……”

“而且接下来的一段时间里，帝国可能会发生变故，桑兹亚也未必安全。”

“可我的身边更不安全。”

“不，至少比留在这里稳妥。另外，你可以确信，乔希*不会*有事的。”女大公的语气十分笃定，而当康诺特投以询问的目光时，她明显并不打算往下说。但不知为何，康诺特觉得这份笃定有着某种可靠的理由，而非她一厢情愿的臆想。“相信我，就算身处险境，他也总能转危为安。”

康诺特不禁失笑：“您就这么放心？”

女大公报以无奈的苦笑：“怎么可能真放心呢？但我必须做出取舍，现在这样是最好的。说起来他的心是越来越野了，跟着你出去历练一段日子，等彻底解决身上的问题，过足了冒险的瘾，再安安心心回国做他的王子，不也挺好吗。”

“实话跟您说吧，我不太会带孩子——不，我甚至没有孩子。和王子这个年纪的人相处，还是有点……”

“他看起来不太着调，可并不小气，而且比你想象的懂事得多。”

“灰岩城外边可不比宫廷，吃喝用度都很粗糙。要是赶不到投宿的地方，还得自己在野外架锅做饭，更没有软绵绵的床铺。”

“乔希在书里读到过这些，还说他一直想亲自试试。前些日子他甚至拿换下来的窗帘做了个小帐篷。”

“长时间骑马坐船也不好受，碰上体弱的，骨头架子和肠胃总得折一个。”

“别看他年纪小，身子骨倒挺结实，和被选中加入骑兵队的新兵比差不了多少。”

“还有，干我们这行的随时可能遇上可怕的东西，或是被可怕的东西吸引过去。也许是幽灵，也许是魔物，甚至是烂了一半的尸体——”

“世界残酷，我们总得见识一些不想看到的情景，至少要有这个预期。而且早在五年前，他就已经见过尸体了——既有人类的，也有吸血鬼的。”

康诺特只得叹道：“作为家长，您的想法还真开明……”

“哦，谢谢？听你刚才那番话，其实我都有点反悔了，但好在并没有。”正说着，贝默又从腰后解下一件东西，是一把带着鞘的短刀。“对了，还有这个。”