“皇帝陛下那边呢？”柳兹又问。

“听说正和军队一块北上，出发有段日子了，但留在边境的驻军还是很多。当然，耶卡洛的统一口径是‘南方叛军’带着‘假皇帝’造反，听起来真是讽刺。不过只要不扯上水战，再怎么干仗也打不到这里。带你们过来的那个男的，应该已经到皇帝身边了吧。”

等乔希和柳兹将桌上的晚餐一点点扫净，夏蒙把空碗摞在一块，粗暴地塞进篮子里提走，顺带对心事重重的女骑士说：“你想办法把我说的事情转告给她们。不坦白也无所谓，你自己看着办。”

见夏蒙就要离开，乔希壮着胆子喊道：“等一下！”

男人转过身，还是一副不近人情的模样。

乔希心里直打鼓，说话也没了底气：“我能出去走走吗？”唯恐对方以为自己是在无理取闹，他近乎乞求地补充了一句。“挑个没人的时候，去没人的地方也行！”

而夏蒙居然同意了：“再过两天可以去我的铁匠铺。那边夜里没有生人，但除了作坊，店后就只剩一块光秃秃的河滩，什么都没有。”

乔希连忙点头：“没问题！我就想透透气，再这样下去我都快憋死了……”

“铁锤”没有食言，真的在几天后的深夜领着乔希走小门离开了旅店，但他没想到西尔莎也会跟着去。

高缇因为在庭院里玩雪染上了风寒。夏蒙马上找来信任的医生，莫莱也和柳兹一块陪在她身边。西尔莎向她们告别时，郊狼还缩在高缇的被子底下，只露出一截晃动的尾巴尖，这让乔希忍不住思考狼是否也会被传染。

沿河延伸的数家铁匠铺位于火港最西侧，河滩上的雪盖住了沙。一些工坊的铸铁炉彻夜燃着火，火光下是冰冷的河水不知疲倦地拍打着河岸。

——白天时像是船歌，但到了夜晚，就更像一首早已重复数十个世纪的摇篮曲。

自南向北流的休梅河不会封冻，火港的居民也从未见过浮冰，倒是位于河流出海口的黑水堡有时会遇上凌汛。

再次眺望河面，乔希不免想起乘快船去耶卡洛时的情形，只是他的心境已经改变了不少。他带着西尔莎小心翼翼地翻过作坊后的栅栏，走下数级石阶，终于踩在了柔软的浅滩上，他又回头看向铁匠，半是讨好半是真心地问：“夏蒙大哥，你到底是干什么的？手段厉害，门路广，人又好，当个行政官都绰绰有余。”

夏蒙叼着根烟斗，除了嘴边那点若隐若现的火星，通身几乎都藏在阴影里。他心不在焉地答道：“我就一打铁的，哪有这么大能耐。”

西尔莎在河滩上小跑了一会儿，中途捡起树枝在地面画了点东西，但转头又用鞋底抹掉。她没见过海，却在这片小河滩上找到了看海的感觉。

最后，她在乔希前方站定——朝向河面，背对同来的二人，也背对着不算遥远的首都。她安静地站在那里，仿佛在聆听长河的低语。

——这样一个活泼、聪慧但还带着点天真的女孩，以后也会成为塞拉女皇那样的人吗？

乔希只能通过书本和口传故事了解女皇的生平。他深知当中必然掺杂了太多致使内容失真的要素，但他的母亲好歹也是位在世的统治者，他并非全无参照。只是大国与小国有别，一个武德充沛、锐意进取的皇帝亦不同于中庸的守成之主。兜兜转转半天，乔希的想象还是回到了原点。

这时，西尔莎突然说：“离开耶卡洛之前，侯爵声称他会替父皇犯下杀死血亲的罪行。那时我就有一种预感：侯爵的刺杀不会成功，反而会让自己陷入险境。他一定也清楚这点，但还是那么做了。不是为了荣誉，更不是为了利益。”

“父皇喜欢他，哥哥憎恶他，可他们描绘侯爵时用的却是相同的形容。所以，我一直不知道该怎么看待他，也不知道该怎么理解他让我发的誓。但是现在，我好像明白一些了。因为我来到了火港，又看到了这些。”

近在咫尺的饥馑、贫穷、争斗，长久的索取压榨与麻木的屈服。深知这一切的安涅克或许一直在等待拯救与改变，而瑞格二世没有让他失望。

明显轻于其他国家的徭役赋税，城市、乡村与山林不再受怪物和匪徒的袭扰，以武力震慑为前提，尽可能避免不必要的战争，听起来已经足够理想。

但还不够，甚至根本就不可能“够”。

“越是思考，我就越是迷茫，也越来越害怕。一开始我还在想，哥哥为什么要这么做？我知道他对父皇有意见，但他到底想要什么，为什么连我和高缇也不肯放过？而今我却在想，侯爵究竟是在侍奉父皇，还是在利用父皇实现他的愿望？就算这些事情从未发生，火港人是否照旧生活在另一种痛苦之中，*我们*对他们来说究竟意味着什么？”

听见这些话，乔希不由自主地僵直了脊背。

西尔莎眺望着被火染红的河面，而她视野的尽头依旧是一片漆黑。

“无论结果如何，我应该再也见不到伊赛尔哥哥了。”她终于回过身，苦笑着面对乔希。“忘掉我说的话吧，反正我迟早也会忘的，甚至会反过来否定刚才想到的一切。”

一直保持沉默的夏蒙轻咳两声，在木柱上敲了敲烟斗：“时间太晚了，我们回去吧。”