“你今天怎么总是这样看着我。”赫尔汀不想被凑到前面看风景的乔希听见，于是很小声地问道。

康诺特摇了摇头，呢喃如自语：“抱歉。”

“所以是为什么？”术士的声音更轻了。

“……”

镇魇山庄的位置就决定了它与战争没有半点关系，纯粹为贵族生活享乐而建，也就见不到什么壕沟、吊桥与闸门。放眼望去，恐怕只有带城垛的外墙、坚固的主楼与四角的箭塔还具备半点军事功能。

驶出林间道路后，树影斑驳的地面一下子亮了起来，那是投到白色细沙上的炽烈的日光。细沙底下的地面压得很实，托着一队身姿矫健的骑士穿过高大的山庄外门，如游鱼般流畅地变换队形，展开成一排在花园前站定，只留领头的两骑引访客的马车绕过花园，一直到城堡主楼的前院去。骏马踏出的每一步都精准而优雅，仿佛早已与它们的骑手合而为一。

若是在帝国首都，这样的迷宫花园必然会设计成两边对称的，最好在四等分后都能两两呼应——由是，迷宫也不算“迷宫”了。

而在海西王国的边缘，在绝岭的至美之地，镇魇山庄的迷宫花园却丝毫不需要讲究方正平直的章法，就连它的边缘都不是整齐的。不同种类的灌木高低错落，其间立有一些让花藤攀附的梯架，碎石铺就的小路曲折回环，总能将人引向不一样的小风景：或是让散养猫咪栖身的低矮木屋，或是一丛别处见不到的奇花，或是树荫下的一圈石凳和一张石桌，或是一池总躲在石缝里的鱼；几棵很少修剪的月桂树耸立在关键的拐角处，高得突兀。

花园后是山庄的第二道墙，藤蔓遮蔽了石基铁篱墙的围栅与尖刺，红绿相间的硕大叶片掩盖了金属的冰冷。越过这道门，迎候的人就从具装骑士变成了王后的私人侍从，但这并不意味着礼节的降格。之前的庄重肃然基于各自的政治身份，而从这里开始，就是一户“人家”向另一户的拜访，或是人与人的“寻常交际”——只是关系性质的微妙变化。

马车在一排高树的荫凉里稳稳停下，从帝国驿站换来的马可能见过大世面，一停住蹄子就乖巧驯顺地低着头，连个响鼻都不打，安静地定在原处。

带头迎接他们的侍从，正是康诺特与赫尔汀先前遇到的那名男装女子，身后紧随的数十男女皆是一等一的年轻貌美，叫桑兹亚公国的两位青年骑士不敢多看，却又想偷偷看几眼。她还是那副打扮，还是那副神秘的风情，但这回总算自报了家门。她叫贝内代塔，是葛琳妮王后的贴身侍女，从饮食起居到日常应酬都在她的职责范围内。

康诺特向她欠身行礼：“不知按照贵国的规矩，我们是否需要卸下武器？”再怎么说，此来都是有求于人，他很乐意放低姿态。

“真是一把好剑啊。”她笑盈盈地接过康诺特手中的长剑，两手托着沉重的剑鞘，回归原位的蛇血晶石在日光下光彩夺目。不过，她只正反掂量了两下便又递了回去。“她对您的英雄事迹早有耳闻，您全副武装地觐见才更合她意呢，其实本该穿着铠甲来的。列位请这边走。”

红底紫边的厚地毯从主楼大厅一直铺到台阶下。依从贝内代塔的指引，众人走过敞开的雕花大门，中间打头的自然是此次拜访的主角乔希，康诺特与赫尔汀紧随左右，剩下四名公国侍从列在最后。

大厅尽头是折成两翼的阶梯，与二楼的回廊相接，一面巨大的彩窗如画一般镶在墙里，失真地折射着后方被色块拆成一片一片的山景。他们没有走到大厅中间，就不约而同地停下脚步——尊贵的主人正转过阶梯拐角，向他们走来。

循着约定俗成的礼节，在看清葛琳妮的身影之前，来客便已经低下了头。四名骑士是最先单膝下跪的，左臂弯在身后，右掌轻按胸前，双目谦恭地闭合。两位兼带其他身份的随行者也依此而行，只是俯身的幅度不那么低。乔希是唯一一个只弯下腰身也不算失礼的贵宾。他左手优雅地向后摆去，是在灰岩城的宫殿里习练过的熟悉流程。

“欢迎各位光临我的王国——啊，真是一群神气又漂亮的小伙儿。”

海西王后的嗓音甜美中略带沙哑，语调会在句末微微下沉。她脚步很轻，而就连踏过地毯的低柔的摩擦声，听起来也那样旖旎暧昧。

乔希维持弯腰俯首的姿势，以他能发出的最悦耳的声音轻快地报上名讳：“乔沙利亚·多伦·伊斯普拉。”

一只戴着戒指的漂亮的手伸进他的视野。他恭敬地亲吻葛琳妮的手背，头顶随即传来轻笑。

“格拉塔的葛琳妮。贝默的孩子，快抬起头，让我看看这张可爱的脸。”柔软细腻的手掌托着他的脸庞缓缓向上抬，乔希不由自主地屏住了呼吸。

如果说之前还觉得镇民家中的王后画像有艺术加工之嫌，现在看来恰恰相反——画师的技艺还是拙劣了。毫无疑问，葛琳妮堪称男人们对女性之美的想象的化身，尤其显出一种野性的、锋芒毕露的娇媚，丰腴和纤细在她身上完美地融合。焦木色的浓密长发盘进画像描绘过的花环后冠，一双璀璨的翠眸与那身深绿色长裙正相配。如果关于“老色鬼”国王生活作风的说法属实，他很难不为王后感到惋惜。

康诺特与赫尔汀也先后吻过她的手。当他们抬起头时，康诺特只觉得葛琳妮王后除了美貌过人之外，还因一种怪异的超脱与旁人区别开来——赫尔汀身上也有这种感觉，但那是因为他不认为自己属于这个时代，也无法从哪个现存共同体那里找到归属感；葛琳妮则是另一回事，在热情的表象之下，她好像并不在乎任何人。

剩下的四位骑士就没有吻手的待遇了。卡西尼耶将礼单交给贝内代塔，她马上指派两名男性近侍，与卡西尼耶等人到外头协调双方礼物交接的事宜，移交完成后便到山庄别处歇息。桑兹亚公国的宝石、饰物与美酒，海西王国的香料、绸缎和精美木雕，不久后就将被藏进两国各自的宝库。

葛琳妮拍了拍手，在贝内代塔的陪伴下，招呼三位主要客人跟在身后，走向位于建筑侧翼的私人宴会厅：“来吧，筵席已经齐备，且让我好好尽一份地主之谊。”