哪怕他恳切陈词，她也势必不会相信，因为他这双手本就沾满血腥杀戮，在淮河里洗上一万次也洗不清，因为那些事件本就年久模糊，他根本无力自证。

可是她说终有一日会报应到他头上。

他坐拥财富无数，可那些金银珠宝，如梦幻影，流转无痕，他实际两手空空；

他身处权力顶峰，却不过是为人走狗，助纣为虐者，与纣同罪；

他炼成一支军队，无所不能，却要将他们送上吃人的边疆战场，祭枯骨以成家国。

他什么都有，也什么都没有。

他唯一能握在手心的是她，却又注定要失去。

于他而言，这样一种报应，更酷烈过诏狱里那些非人之刑，犹如剔骨剥肝一般，令人痛不欲生。

他长吸一口气，凝聚全部的心神与力气，望住她明媚依旧的容颜，想要铭刻在记忆深处。

罢了，如果失去她能换得她平安顺遂、得偿所愿，他也算不负此生。

“念念，无论如何，我都希望你好。”

“李大人的事，我会尽我所能给你一个交代。”

……

三日后，好消息传来。

李葆葆奇迹般地生还，为沿海一渔民所救，目前正在其家中休养身体，康复后将继续履职。

尽管与父亲并未天人永隔，李清白却并不打算原谅谢昭。

令父亲坠海的毕竟是他的部下，无论他们是出于自保还是求胜，都在已知这层关系的前提下动了杀机，置他们二人的感情于不顾，她没办法与一个险些酿成“杀父之仇”的男子同床共枕。

谢昭自知与她再难回到从前，识趣地不再打扰她，反而一有空就往金一丰府上跑，看来唐琰的雷霆手段的确给他们造成了不小的麻烦。

夏荫遣人日夜监视着金府的一举一动，更试图买通消息，可惜他们洞悉一切严防死守，除了以纹银修正一些往期账目的错漏，亦无过多可指摘之处，一旬下来，双方竟有来有回战成平手，陷入僵局。

直至这日，金一丰再次被请入察院“品茶”。

他脸色奇差地出了院门，回府后便把自己关在了书房。见谢昭姗姗来迟，将一册账本重重摔在案上：

“唐琰这厮，竟连恒熙五年的陈年旧账都翻出来了！”

他气鼓鼓地指着其中一行朱笔批注：“你看这里——‘盐课折银亏空三万两，注：奉许公谕令改拨军饷’。他竟派人去兵部核对了当年的军饷册，发现这笔银子根本未曾入账！”

谢昭脸色微微一滞。恒熙五年正是许灵阶初掌盐政之时，这类“改拨”的账目原本借着年代久远早已蒙尘，谁知唐琰竟不厌其烦地追查到兵部。

这些天来，他已经开始有些钦佩他了。

金一丰接着道：“他又查出，恒熙八年至十年间，各盐场上报的‘护盐兵饷’支出陡增三成，我说那几年沿海倭寇频扰，为御外敌才增派护盐兵。可那厮竟调来了兵部的勘合档案，证明当时根本未曾下达过增兵令！”

他又翻开另一本账册：“还有，同期‘仓廪修缮’款项多出两万两，唐琰派人核验了所有盐仓，发现所谓的修缮不过是重新粉刷了墙面，连这也要向我追讨。”

“恒熙十二年，盐课司上报‘漕船倾覆，损盐八千引’，但唐琰查了当年漕运衙门的记录，根本没有任何事故记载。我欲将这批盐归入漕运损耗，可那厮竟调来了各码头的卸货记录，数量根本对不上。”

“……”

金一丰越说越激动，说至最后竟面露凶光，如一只蠢蠢欲动的青面獠牙兽。

“我们不能再让他这样查下去了。”

“是啊。”

谢昭嘴上附和，手心却已暗暗捏了一把冷汗。

此时唐琰并不知危机将至，正在清源茶肆同夏荫李清白交谈。

“盐运司近十年来的账目简直漏洞百出！唐某疑惑得很哪，这些年来国库如此吃紧，年年都有奉圣命督查盐课的巡盐御史，为何竟无一人敢言明真相？”

夏荫道：“唐大人久居京中，还不知这江淮一带的惨案。这些年但凡敢查盐课的官员，不是莫名暴毙，就是家眷遭难，众官员总要为家中老小考量。”

唐琰点点头表示理解，又自嘲地笑笑：“也难怪今年派唐某来。唐某孤身一人，无所顾忌。”

李清白问：“唐大人已官至右佥都御史，为何至今还未娶亲？”

唐琰道：“我是安淮人氏，自小家贫，父母早亡，一心读圣贤书，志不在婚娶。我年年应试却屡试不第，心灰意冷之下本打算放弃，直至恒熙三年秋试，我最后一次参考……”

他面露感恩之色：“那时我用尽了最后一角盘缠，连只馒头也买不起，却在餐风露宿之时，巧遇了至盐运分司督政的时任首辅历言。他资助我进京赴考，勉励我不坠青云志，我大受鼓舞，终于一举得中，如愿以偿进入翰林院。”

“我一直想寻机感谢这位恩人，只可惜人微言轻，始终不得见。”

“两年后的隆冬，历氏一族蒙冤，我四处奔走却无力转圜局势，途径北镇抚司诏狱，恰见染血白布下恩人破碎的肢骨……未能亲口言谢，未能替恩人沉冤，乃是我一生之遗憾。”

恒熙六年的那场内阁惊变，时年尚幼的夏荫和李清白也有所耳闻。只是许灵阶夺权后，朝野上下已无人敢提及此事，历言这个名字，也就始终被钉在污吏的耻辱柱上。

“我许诺过恩人，若能一日为官，必定初衷不改，为国为民。此番前来，哪怕拼上性命，我的尸首也要沾裹些东西回去。”

唐琰深深叹了一口气：“这些日子也总算查出了些眉目，足以追缴一大笔盐课。今夜我想好生歇口气，去趟大悯寺，给恩人上柱香。”