圣旨下达、调任霍廷渊为西南镇抚大将军的那一日，京城的风一如既往地凛冽。传旨太监尖着嗓子念完诏书，偌大的将军府正堂内，落针可闻。

“末将，霍廷渊，领旨谢恩。”

没有一丝迟疑，没有半分波澜，霍廷渊的声音沉稳如山。他身后几位副将，那些跟随他从尸山血海里爬出来的汉子，个个双拳紧握，指甲几乎要嵌进肉里。

旨意颁布前几日，皇帝在朝堂上几番假意“挽留”，言辞恳切地说京城与西北的防务离不开霍将军这样的国之柱石，实则调任的文书与接管西北兵权的将领，早已在暗中敲定。

明眼人都看得出，这是一场明升暗降。官职同为二品，可西南边陲的兵力尚不足西北的三分之一，兵饷用度更是天差地别。

夜里，书房的烛火摇曳。一位副将再也忍不住，愤然道：“将军！您为朝廷镇守国门十几年，换来的就是这么个结果？”

霍廷渊平静道：“慎言。西北的防线已经稳固，你们个个都能独当一面。留在这里，比跟我去西南，更能为国效力。”

霍廷渊没有带走他亲手提拔起来的一批副将，只点了两百亲兵，护送家眷，踏上了南行的路。

马车上，沈婉清不止一次地握住丈夫那只曾挽开千斤弓、指挥千军万马的手，忧心问他：“廷渊，舍弃十几年的心血，你当真……没有半分失落吗？”

霍廷渊总是笑着将她揽入怀中，跟她说起自己儿时随祖父去云南游玩的经历。“那里的天，比北疆的还蓝，云朵就飘在苍山的山腰上，伸手就能碰到似的。四季如春，花开不败，是个调理身体的好地方。”

他的语气里听不出丝毫的遗憾，只有对未来的期待，沈婉清悬着的心，才渐渐安稳下来。

没有了宫里的拘束，也远离了京城的压抑，八岁的霍凌像一匹挣脱了缰绳的小马，整个人都舒展开来。

他们没有一味赶路，时常会在山清水秀之地扎营夜宿。霍凌便跟着亲兵们学扎帐篷，学辨认方向。

霍廷渊则会带他去林中打猎，去溪里捕鱼，教他如何生火，如何将猎物烤得外酥里嫩。

每当烤肉的香气弥漫开来，霍凌便会学着父亲的样子，将烤得最焦香、最嫩的肉用干净的叶子包好，先送到母亲的车上，再分给守夜的亲兵。

霍廷渊会带着他巡视营地，确保每一位亲兵都有热汤喝，有安身之处。在父亲的言传身教中，凌儿学到的，是书本上永远学不到的、属于将领的责任与担当。

他的骑术也日渐精湛，早已不再需要与父亲同乘一骑，而是能独自驾驭着自己的马，在队伍的最前方驰骋，脸庞被风吹得红扑扑的，眼中却是飞扬的神采。

沈婉清看着这一幕幕，心中是欣慰的。她想，或许，远离权力的漩涡中心，对这个家，对凌儿的成长，真的是件好事。

行至一多半路程后，她发觉随行的亲兵似乎少了些。她问起霍廷渊，他只笑着说让他们先行探路，并未多言。

直到有一日清晨，她被车外的喧嚣和一阵熟悉的、带着吴侬软语的叫卖声唤醒。她惊喜地掀开车帘，看到的，竟真的是扬州城那垂着万条绿丝绦的杨柳和枕水而居的粉墙黛瓦。

“我们……”

“我们回家了。”霍廷渊在车下，朝她伸出手，眼中满是温柔的歉意，“这么多年，从未陪你回来探望过岳父、岳母，对不起！”

沈婉清的眼眶红了，她握住他的手，摇了摇头：“你都为了我，舍弃了经营多年的西北，将家搬到了离扬州更近的南面来，我还有什么可怨的。”

沈家父母早已得了信，在祖宅门口翘首以盼。见到马车，二老快步迎上，先看到的，是一个翻身下马、身姿挺拔、眉目俊朗的少年郎，不再是当年那个抱着外祖母不舍得她走哭鼻子的小娃娃了。

“外公，外婆。”霍凌上前，规规矩矩的行了一个大礼。

“哎哟，我的乖孙，快起来！”沈母拉着凌儿的手，眼中的欢喜藏不住，上下打量着，“都长这么高了，跟你娘越来越像！快让外婆好好看看。”

扬州的沈家祖宅，是典型的园林建筑，亭台楼阁，小桥流水，处处透着精致与富庶。

八岁的凌儿，不像幼时那般时刻黏着父母。外祖父沈万金带着他，穿梭于扬州城最热闹的街市。

“凌儿，你看，”沈万金指着一间绸缎庄，“这是我们沈家的产业。做生意，讲究的是‘诚信’二字。你看这料子，成色、手感，都是顶尖的。我们价钱公道，童叟无欺，所以才能客似云来。为将者带兵，靠的是军纪与威望；为商者立足，靠的就是这金不换的信誉。”

外祖母则带着他，去城中其他的富商大贾家做客。在那些摆满了奇珍异宝的厅堂里，凌儿听着伯伯们，讲述着他们如何组织船队远航南洋，如何带着丝绸与瓷器，在西域的漫漫黄沙中，走出一条黄金之路。他听得入了迷，一个远比朝堂更广阔、更鲜活的世界，在他面前缓缓展开。

他们在扬州住了十天。这十天，霍廷渊与沈婉清有了难得的二人时光。她拉着他，像个小姑娘一样，寻着记忆，去找那些藏在深巷里的小吃铺子。

他们携手走过扬州的大大小小的桥，感受着这里的繁华。这里的人，比京城里少了官气，多了务实、勤奋与灵巧。因着通商，他们的眼界也愈发开阔。

转眼，便是中秋。

扬州的沈家祖宅，在中秋之夜被灯火点缀得恍若仙境。一家人围坐在花园的水榭之中，桌上摆满了精致的淮扬菜肴，清蒸的肥蟹膏满黄肥，甜香的桂花酒温润醇厚。

天上一轮皎洁的明月，水中一轮摇曳的倒影，相映成趣。

酒过三巡，沈万金端起酒杯，这位在商海中沉浮一生、已练得波澜不惊的沈家家主，眼眶却微微泛红。他站起身，郑重地对着霍廷渊。

“廷渊，”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这一杯，一定要敬你。你放弃西北的十几年心血，来到人生地不熟的西南，是为了我们沈家，为了婉清，我心中有愧啊！是我这个做岳父没能把西北的事妥善处理，让你受委屈了”

霍廷渊立刻起身，双手托住岳父的酒杯道：“岳父言重了，听我一言。”

他目光诚恳地看着二老：“我做这个决定，绝不仅是为了沈家。更是为了保全霍家，让两地百姓免受权力更迭之苦。况且婉清在京城，看似是将军夫人，实则处处受着约束。凌儿更是，他天性活泼，却要过早地在宫里学会藏拙，唯恐牵扯到皇子的明争暗斗里。所以，岳父不必愧疚，这亦是我的私心。为他们，也为我自己，寻一片更广阔的天地。这一杯，该是我敬您二老，包容了曾经年少不懂事的我。”

一番话说得沈万金老泪纵横，连连点头道：“好，好！女婿能如此为她们母子着想，我便再无牵挂！”

饭后，男人们去书房品茶，沈母则拉着女儿沈婉清的手，在铺满月光的鹅卵石小径上散步，说起了体己话。

“清儿，”沈母慈爱地抚摸着女儿光滑细腻的脸颊，“这些年，看你容貌丝毫未变，娘知道你定是过得不错。女婿身边这些年，一个妾室、通房都未曾纳下，别说京城，在扬州的高门大户里也是独一份了。我看他对你，对凌儿，都是放在心尖上疼。”