凌儿的身影，在竹林与营帐间迅速拔高，不过束发之年，身高竟已悄然越过了母亲。如今已长成一个翩翩少年，眉眼间褪去了稚气，多了几分父亲的沉稳与坚毅。军营里的将士们都笑称，小将军已然有了大将军的影子。

父子二人时常在演武场上切磋。这日晌午两人比试射箭，三十四岁的霍廷渊正值壮年，箭无虚发，稳稳胜过了儿子。

凌儿虽输了，脸上却不见丝毫气馁，反而带着几分淘气，上前一把揽住父亲的臂膀，摇头晃脑地笑道：“爹当真是老骥伏枥，志在千里啊。”

霍廷渊看着儿子已经快与自己齐平的肩膀，心中既是欣慰又是好笑。他发现这个年纪的儿子，想表现自己长大了，与他更想如朋友、兄弟般相处。

对于凌儿这般刻意的勾肩搭背，他毫不在意，扭过头，看着儿子那张与妻子越发相似的脸，朗声笑了。

话音刚落，恰被前来送午饭的沈婉清听见，她忍俊不禁，点了点儿子的额头：“你这孩子，越发皮了，跟你爹没大没小。”

霍凌的字画也是精进了不少，一手字迹苍劲有力，颇具其父风骨，若非细看，外人几乎分辨不出。霍廷渊有时公务繁忙，便会放心地让凌儿代为执笔，批阅一些不甚紧要的公文。

这五年，霍廷渊未曾消沉、虚度。圣上故意克扣军饷，意图掣肘，除了刚来时接受过岳丈主动的资助。很快他发现西南之地，物产丰饶，他便带着将士们，与当地百姓一同开辟茶山，种植药材，改良酿酒之法。

而沈婉清聪明的利用娘家遍布全国的商路，将这西南的特产销往各地。茶叶的清香、药材的珍奇、米酒的醇厚，化作了源源不断的财富，既富裕了一方百姓，也充实了西南的军库。

税收渐丰，兵马也随之扩充。虽与西北军的鼎盛时期相比，仍有差距，却也达到了近一半的规模，足以在此地立稳脚根。

更重要的是，他鼓励各少数部族的子弟学习汉话，设立学堂，鼓励通婚，消弭隔阂。渐渐地，各族百姓的隔阂少了，往来多了，西南呈现出一派民族融合、安居乐业的景象。

除了操练兵马布阵绵延的边境，清剿为祸百姓的山匪亦是军营日常的一部分。

一次，探子回报说盘踞在黑风山的一伙惯匪又下山劫掠，霍廷渊决定亲自带队，霍凌听说定要跟在父亲身边。

出发前，霍凌仔细地检查着父亲的马鞍和自己的弓箭，神情专注，一丝不苟。他将一个自己缝制的、散发着淡淡清香的草药包挂在父亲的马鞍一侧。

“这是什么？”霍廷渊走过来，饶有兴致地问。

“回父亲，是驱虫祛瘴的草药。”霍凌拍了拍小包，脸上带着一丝少年人的自信：“西南林中蚊虫毒物多，上次跟军医学的方子，儿子亲自配的，保管好用。”

霍廷渊看着儿子认真的模样，眼含笑意，拍了拍他的肩膀：“有心了。记住，凌儿，山林作战，敌人不只是人，还有这山林本身，也得时刻保持敬畏。”

“明白！”霍凌大声应道，翻身上马，动作干净利落。

队伍进入黑风山，林中光线昏暗，湿热的空气夹杂着草木腐败的气息，四周只有单调的蝉鸣与偶尔的鸟叫。霍凌紧跟在父亲身后，眼神警惕地扫视着周围，他不再是那个只是跟在父亲身后的孩子，而是一个能与霍廷渊并肩策马，在山林间穿梭的得力助手。

行至一处山坳，霍廷渊猛地抬手，整个队伍瞬间静默下来，令行禁止。

他翻身下马，指着地上几不可见的痕迹，沉声问道：“凌儿，你来看，从这些脚印里，你能看出什么？”

霍凌也下马，蹲下身仔细观察，片刻后答道：“很乱，人数约在三四十人。看方向是往山坳深处去了。泥土上有拖拽的痕迹，应该是劫掠的物资。”

“不错。”霍廷渊赞许地点点头，随即补充道，“但你看这几处，脚印深陷，边缘湿滑，说明他们刚过去不久，身上还带着水汽，附近必有水源。再看这几处足迹，落脚虚浮，显然已有伤员。他们走不快，也走不远。”

他抬眼望向前方狭窄的隘口，嘴角勾起一抹冷笑：“陈平你带一队人，从西侧山脊悄悄绕过去，堵住他们的退路。“

“我也跟陈叔去，父亲！”霍凌的眼中燃起兴奋的火焰。

霍廷渊看了一眼儿子，虽然更想带着他在自己身边，但是看到他脸上的激动之情，还是点了头：”记住，听你陈叔的号令行事，切不可擅动！”

埋伏在隘口的每一刻都无比漫长。霍凌趴在草丛中，听着自己的心跳声，手心因紧张而微微出汗。直到远处传来厮杀呐喊声，他知道，父亲的主力部队已经动手了！果不其然，片刻之后，一群山匪哭爹喊娘、慌不择路地朝着隘口方向逃窜而来。

“放箭！”随着陈平一声令下，箭矢如雨，将这群惊弓之鸟射得人仰马翻。

一伙约莫十余人的残匪见状，调头向另一侧的密林逃去。

霍凌上马立刻追了上去

“少将军，将军的命令是守住隘口！”陈平连忙提醒。

“不能让他们跑了！这些人穷凶极恶，放虎归山，不知又要有多少百姓遭殃！”霍凌热血上涌，厉声道，“我带一小队人，我们速去速回，追！”说完不等陈平说话，快马奔了出去

然而，林中地形复杂，等霍凌将这伙残匪尽数解决，已过去了好一阵。另一边，霍廷渊和陈平汇合清扫完战场，却迟迟不见儿子的踪影，心中猛地一紧，

那是一种久经沙场的老将对危险的直觉。他不做他想，立刻策马循着打斗的痕迹寻去。

当他找到凌儿时，只见少年意气风发地用剑鞘指点着手下捆绑俘虏，眉宇间是初尝大胜的兴奋与骄傲。他完全沉浸在胜利的喜悦中，却未曾留意到，身后七八步外的一处灌木丛里，一个濒死的山匪正悄然举起一支淬了毒的吹箭，对准了他的后心。

林中光影斑驳，那致命的杀机隐藏得极好。

霍廷渊瞳孔骤缩，怒火与惊惧同时涌上心头。他来不及高喊示警，身体的本能已经做出了反应——瞬间从马背上摘弓、拉满弦！

“嗡！”一声裂帛般的弦响，一支羽箭如黑色的闪电，撕裂空气，后发先至。在吹箭离口的前一刹那，不偏不倚地精准击中了山匪的手腕，巨大的力道将那支暗箭撞飞出去，深深钉在一旁的树干上，箭尾兀自颤抖。