孟闻一探到竺影的目光，愤而背过脸，阻却她冒昧的窥探。

竺影一眨眼，就只窥到他的后脑，讪讪道：“殿下，我扶您起来。”

孟闻道：“不用。”

他一手撑着田垄，独自起身，似不愿旁人看到他的窘迫。

竺影的手还停在半空，见他身子摇摇欲坠的，往前踉跄了几步。

是醉了酒么？只看他喝了一杯松花酒，怎么就醉了？

思及此，竺影有些想笑，但不能在这时落井下石。他到底是个病人，不该让他喝酒的。

在外吹了风，酒意发散得快，就醉得更厉害了。

孟闻强撑着走回亭长家中，与款待过他的主人家辞行。

亭长与乡亲们一路迎送出门，问道：“贵人能否见得到瞿使君？求贵人帮我们带几句话吧？”

孟闻没应下他们，转看向竺影。

竺影说：“好。”

妇人提了篮炊饼与柿饼追出来，连带着篮子一并推到竺影面前。

妇人道：“贵人要去赶路了么？拿着这些东西，在路上吃吧。”

竺影连忙推却道：“不必，已得诸位置酒款待，感激不尽，怎好再拿别的？”

妇人便看向孟闻，继续劝着他：“贵人，把这些东西带上吧。”

竺影一时心慌，殿下不胜酒力，又病得弱不禁风，生怕农人一攘他就倒了。

孟闻心中动摇，问道：“县吏又来征粮，你们自己吃饱饭都难，怎么还要给我这些？”

妇人笑道：“不怕啊，来年地里还会长出来呀。还有瞿太守，他总会照拂着乡里，昨年就是他去求着朝中，才给我们免了秋税。”

亭长拄杖过来，也在一旁帮着劝：“我们乡下人粗鄙，怕您看不上这些啊。山池离云琅远啊，也不知道您下一次还会不会再来了，求您拿去吧。您是读过书的，知晓大道理，许多庄稼人不知道的事，都得问您哩。”

孟闻微微张了张口，却发不出一点声音。

农人后来质问朝廷，质问太子，质问皇帝的话，他一个字也答不出口。

千秋功过，是非对错，这些冠冕堂皇的话，不能对着一群连饭都食不饱的人去说。

这些事想的越多，头也变得昏昏沉沉的，步子也虚浮。孟闻不记得自己怎么走完了这一段路，只知乡民一路相送到了亭外，一篮子炊饼还是塞到了他手中。

他在并州受尽冷眼，却又在农人家中得了一丝温情。

“殿下，该登车了。”竺影在旁出言唤他。

他吃醉了酒，反应略显迟钝。

装满山货的篮子拿在手里沉甸甸的。

换做是往时，这些东西都进不了宫里，更入不了权贵的眼。此刻在他手中却与“生计”二字挂勾，沉重无比。

孟闻想起葛县里触目可及的疮痍，随处可见的乞人，还有源源不断抬出去的尸骨……

赈灾的粥熬得很稀，清亮得能照出人影，就跟社日的酒一样。

等他转头时，竺影见他眼尾泛红，再度湿濡了眼眶。不等抬手拭泪，泪已先垂。陆皇后葬礼上没落下的那滴泪，坠在了北地的黄埃里。

他定是醉了，且还醉得不轻，才会纵容隐藏在心里的情愫外溢。顾及太子脸面，竺影装作没看到似的，不自在地移开眼。

山坳里的宴席散了，家家扶得醉人归。竺影也扶太子登车，继续赶路。本来想着离开山池县，加紧赶路找到留宿的地方，还能来得及给他煎药。可孟闻方一登车，就倒头睡过去了。路上一直没醒，此事也就作罢。

他睡一觉也好，省得一再聒噪，在马车上发起酒疯，竺影可应承不了。万幸他醉后安安静静的，竺影免去许多操劳，更不必费尽心思安慰他了。

清早，山野响起一声嘹亮的鸡鸣。

晨光透过车帘的缝隙，映照在他的面庞，孟闻微微睁开眼。

一醒春酲，耳边是辘辘车轮声，他们尚在去往尚泉郡的路上。

他的女官守在身边喊他：“殿下。”

宿醉后，他总算醒了。

迷迷糊糊地睁眼，抬手遮去刺目的光线，他眼中的疲惫还没褪尽。

竺影问他：“昨夜到了西河郡歇脚，但是殿下没醒，不曾起来用晚膳呢。殿下此时饿不饿，有没有什么想吃的？等会进了县城，我去买一些回来……”

孟闻道：“不必麻烦。还剩些什么干粮？”

竺影道：“只剩下黍馕。”

孟闻却看着她竹篓旁放着的篮子。

竺影察觉到了他的目光，遂把篮子抱在膝上，低头一顿挑挑拣拣：“这炊饼是粗面做的，我昨日吃了一个，十分硌牙，谷壳都没脱干净，不好克化呢，殿下还是不要吃了。柿饼寒凉，殿下不可食；梨干伤脾胃，殿下也不能吃……”

竺影低头在篮子里挑来挑去，口中嘟囔着这个也不能，那个也不能……山池乡民送的炊饼与果干都被她昧下了，只施舍给他一把枣干。

他吃了两颗，饮了一口水，便没再进食。

竺影问：“不再吃一些了吗？”

孟闻道：“想吃莼羹。”

竺影沉默了下来，这个当下确实办不到，北地可采不到莼菜呀。

他似也发现了自己的要求强人所难，改口道：“换作别的也成，只要是热的。”

竺影道：“请殿下在等一等罢，到下一个县城还需一个多时辰。”

“嗯。”孟闻应下后，不多说话了。

竺影主动说道：“我来给殿下把脉吧，您昨日喝了酒，更是停了一日的药，不知道这病会不会复发……”

她絮絮叨叨说着，孟闻迤迤然捋起衣袖，伸手向她，随后偏头对着车窗外怔忪出神。

竺影三指搭脉，数十息过后，长出一口气。

幸好他年轻，底子实在抗造，但凡是上了年纪的人都受不起折腾。

过了一会儿，指下的脉搏一点点变得洪大、急促……

竺影感觉到他情绪在变化，于是问道：“殿下在想些什么？”

孟闻看着沿途春草，不去看她，偏生了逗弄的心思：“在想……回宫以后，我荐你去太医署罢。”

“殿下！”竺大夫此刻脉也不切了，换作双手抓住他衣袖，只求他能收回成命。

她当真了，又被吓着了。

孟闻回过头来，浅浅哂笑，她才意识到自己被戏弄了，俄而气恼地甩开他的衣袖。

孟闻又伸了另一只手过去，十分耐心道：“庸医，我记着切脉要切两只手。”

竺影气恼时，便生恶胆，毫无顾忌在储君说些大逆不道之辞：“殿下说我是庸医，若是性命折在了我这庸医手里可如何是好？”

孟闻听罢半点也不闹，浅声道：“治不好便治不好了，又不会扯你陪葬。皇陵太窄，塞不下那么多无关紧要之人。”

“……”

竺影这么一听，火气消了一半。

孟闻很喜欢把死挂在嘴边，倒让旁人以为他早将生死置之度外。

那时在松山上，她叫角音给他挑一处葬身的风水宝地，他听了之后，竟为此笑得喘不过气。

许是得了什么疯症吧，竺影偶尔能理解他，并不同情他。

师傅说过，那些叫嚷着寻短见的人并非真的不想活，比起坦然赴死，更多的是祈祷有人能够救他。抑或是有的人麻木地活在世间，如一具行尸走肉，身存魂亡。只有极度临近死时，才能懂得什么是生，才能真真切切地感受到自己还活着。

竺影不知道眼前人是不是如此。

也许他真的只是百无禁忌。

眼下，他的脉搏落在她指腹下，流动的血脉像江水的潮起潮落，退潮之后，渐渐平息。

他这会儿心宁了。她在切脉，孟闻与她坦言：“我方才在想，山池县与葛县的事。”

竺影适时抬头，好教他知道，她在听。

孟闻却没有接着说下去。

以前，他也曾见过繁华，出过中原，巡过江南，天底下没有哪一处是像北地这样。后来……他在西苑待了太久，整整七年，连宫门都不曾迈出一步。他不知道，这世道为何变成这般模样，总归是……跟他想的不一样。

太子亲巡北地，亲自到民间来。他本想看看民生，却只看到民不聊生。

不管是不是出于真心，竺影随口劝慰道：“殿下可曾见过繁盛时的北地？它变成如今这样，并不是殿下的错。”

孟闻道：“我听过，不只从你口中。”

竺影不问他是听谁说的，也许是陆尚书，也许是陆皇后。

说到底，也只是听说，他不曾见过。

她切完了脉，替他放下袖子，不忘叮嘱说：“殿下切不可再饮酒了，也不可动气，否则角音就得再背着殿下去一趟松山了。”

她故意将后果往严重了说，不若如此，真唬不住他。

“好。”孟闻只回了一个字，敷衍极了，像是准备随时随刻不遵医嘱。

竺影捡起之前的话头说下去：“今上也在宫城里，掌权的人都在宫城里。哪怕徭役减了又减，税收也免过几年，却还是回不到过去的繁华。北地还是太远太远了，宫城里的人看不到这处，他们只看得到官员呈上去的，才理所当然地以为这里的百姓过得极好。所以也不能说，今上并非明君，只是因为陛下看不到这里。”

乱七八糟说了一大堆，她又忙给自己找补：“小人绝无背地里说陛下坏话的意思。”

孟闻原本听得认真，听到这句不由哂笑出声。

她又说：“我朝历代的明君，都曾走出京师，亲自到这偏远的地方来。所以我多庆幸，是殿下来了这里。”

他如何听不出来，这话是在哄他。

她的话总是半真半假，只能捡一半去听。

不止是她，所有对上位者谄谀的人，都是如此的，不可尽信。

只有他在西苑那几年，的的确确身陷囹圄，险些万劫不复之时，才听过最多真话。

真话总是比假话难听。

竺影随太子巡过尚泉郡与其下三个县，预备两日后赶回云琅郡。

尚泉是边陲重郡，与乌护接壤。沿途多设卡布防，防备比其他郡县要严密许多。

也就证明，乌护人不可能悄无声息地越过边境，出现在云琅。

他们能够在城中招摇过市，定然得到了地方官员的默许。

孟闻决定亲自来尚泉，便是为了确认这一点。

尚泉郡也是并州七郡中最贫瘠的一片土地，秋冬寒冷漫长，春夏是转瞬即逝的，庄稼只生一季。南边的几个郡已经陆续耕种新畲*，境内无闲田；尚泉郡内的冻土才将将融化。

当真应了竺影说的那句，北地还是太远太远了，连春风都不至。

莫说是太子了，其实连竺影也没来过这地方。

萧瑟北风肆虐在陌上阡头，飞沙走石吹打行人衣袂，分外张狂。

竺影跟在孟闻身后缓缓地走，看天色渐晚了，催促着：“殿下，早些回去罢。”