孟闻道：“反正此行也是巡游北地，巡哪里不是巡？”

闻道边城苦，而今到始知。*

并州各郡的灾情、民生已巡遍，剩下的就是回去与诸位臣僚商讨重修观星楼之事了。

陛下指派太子亲自过来，任命将作监官员随行，本就是为了这件事。

无论如何都躲不过，避不开。

赶回云琅的路上，孟闻收到一封传信。

他展信来读，眼神不落在信纸上，而是在竺影身上逡巡片时。

“殿下，怎么了？”竺影被他盯得不安。

孟闻不做解释，将信递过去：“自己看吧。”

一方狭窄的车舆里，盛满了纸页在手中碾转的声音。信上的字迹发颤，不知是帘外有风来，还是她的手在发颤。

信中有她熟悉的名字，难怪同她有关。

写信之人在信中告罪，前任太守瞿良在狱中——服毒身亡。

卒读最后几字，胸中蓦然酸涩，像是五脏六腑都被人紧揪着不放。

她只走了十几日，州府那边尚未提审，太子也未曾给他定罪，她本以为……本以为还有机会。

她才去山池县送了家书，她还有话未带到啊！

书信传回孟闻手中时，留下了一道很深的指印。他的视线经过这道印痕又撇去，什么也没说。

孟闻其实早有预料，太守瞿良难逃一死。

并州的中正官皆由梁氏的人充任，手握选任官员、考核升降的大权。

自宁朔九年至今，七年时间足够梁氏将地方上的官员换过一批。

瞿太守在任没什么杰出的政绩，中正官也揪不出他的错，中规中矩，索性让瞿良一直在原来的位置上待着，不巴结不讨好，彼此相安无事。

直到朝中派了人来，打破了这份平衡。

瞿良越级面见太子殿下，肯请孟闻为云琅百姓做主，无异于当面同梁氏作对，梁氏定不肯善罢甘休。来日太子回朝，手伸不到这处来，梁叡定要找瞿良清算。

后来曝出瞿良与乌护人有往来，通敌这一条罪名他洗不清，倒给了梁叡一个不错的借口。

瞿良有过错，自有朝中给他定罪，不待州府提审，已落得个服毒身亡的下场。

孟闻思来想去，梁氏的人未免太过心急，就这么不爱惜羽毛？

想必贿敌求和一事，梁叡脱不了干系，所以才着急推一个死人出去顶罪，意图息事宁人。他自己至多担一个监管不力的罪名。

替罪羔羊，这一手段在官场上多了去，屡试不爽。

巡视尚泉郡的一行人回到云琅梁府，梁叡忙不迭赶来太子跟前请罪：“下官失职，恳请殿下责罚。”

孟闻扫他一眼，戏谑问道：“不知梁中正失的什么职，要陈什么罪？我才从边地回来，倒是不曾听说。”

梁叡再拜顿首道：“全怪下官看管不力，未能等殿下回来亲自提审，竟教罪臣瞿良在狱中自裁了。”

“哦。”孟闻平静如常，云淡风轻道过一句，“只是件小事罢了。”

竺影拢袖垂首跟在太子身后，听到这话，只是件小事啊。她喉中哽噎，衣袖遮掩下的手指瑟缩，始终不曾抬头。

孟闻继续同梁叡说道：“梁中正不必惊慌，瞿良乃是畏罪自杀，我回了京中自会与陛下禀明实情。当务之急，是要先解决乌护之事，提防外族前来寻衅。朝中也来了信催促，明日，有劳梁中正带我去观星楼旧地看看。”

“是，是。”梁叡如获大赦，亲引太子殿下行至后院，“殿下玉体欠安，一路鞍马劳顿，还请好生修养，下官即刻遣仆从备下饭食，送至客院中。”

孟闻嫌耳边吵闹，抬手命梁叡退下。

竺影木然抬脚迈过门槛，对太子行过一礼，一言不发便要回屋。

孟闻没有过问半句，由着她去。回来的路上，她读过角音送来的信，就再也没跟孟闻说过一个字。

瞿太守难逃一死，竺影早有预料，做好了最坏的打算。可她没想到一郡太守的死，也是可以像翻书一样轻易揭过的。

与太子殿下同行一路，教竺影险些忘了，他到底不是孟明谌，不会由着她胡来。竺影没有理由、没有胆量去质问他。他到底出于何种考量，才会用一句“畏罪自杀”，就给瞿太守之死盖棺定论了？

政治到底残酷。这个道理，在竺氏举家获罪那时，竺影就懂了。她的父亲竺太常何尝不是如此，无端卷入这场是非里，成了“杀一儆百”中的那个“一”。只不过父亲又比瞿良幸运些，至少没落得个身死狱中的下场。

竺影回了耳房，掩上门，放下帐子，解去外衣，脱了丝履，爬上床塌，把自己埋进被褥里。

做完这一些，她已经没力气再想旁的事了，不去想瞿太守的生前，不去想山池乡民托付的话。

她好累，累得想不起这些。

眼前昏暗，周遭寂静，只剩下呼吸。

不知过去了多久，床帐外传来细微的声音，屋里透进一隙春光，进来一个瘦小的人影。

慢慢地朝床榻走近了，翡儿伏在榻边发问：“姊姊，你不食饭吗？”

竺影在被褥里翻了个身，背对着她道：“你出去吧，不用管我。”

翡儿小声道：“那我把饭食端进来。”

竺影没再回应，一动不动似睡着了，翡儿默默出去了。

漏过枝柯缝隙的春光，斜照进楼花窗，落在堆叠如山的文书上。

孟闻在窗前伏案，找不见云琅郡志与帐簿。怀岫与怀镜从未见过，更不曾收走。他唯一能问的人，此刻尚在另一间屋子里沉沦着。

角音甫一进门，就跪在太子面前谢罪：“殿下，属下知罪。”

孟闻道：“起来，慢慢说。”

角音道：“属下那日早早赶回城中，在狱中见到瞿良时，他已服下毒药命悬一线。属下当即找了医工去看，仍是没能把人救回来。”

孟闻道：“瞿府中探过了，可还留下些什么？”

角音道：“除些公务文书，倒是不曾找见别的，都怨属下无能——”

孟闻支额看向窗外，暗自长叹：“怪不到你头上，梁氏的人做得挺干净。”

一点证据也没捏在手里，师出无名委实令人犯难。

竺影一直睡到傍晚才起，顶着薄薄暮色出门，又错过了晚膳。醒后如旧觉得疲惫，除了嗜睡以外，便是不愿进食。酸涩萦在鼻子与心口不去，喉间也卡着一道刺，连吞声忍气都会带动那根刺，划得喉咙生疼，更别说要咽下别的东西。翡儿给她端来的饭食放了三个时辰，一点也没动过。

东风骤来，解落枝头三千新叶。石榴树在主屋前投下一道涣散的树影，屋中人尚在案前翻书。

竺影在门前踟蹰了一阵，轻轻叩了两下门。没等来宫人应门，她便自行退了门，低头进去道：“小人来给殿下请脉。”

孟闻扬眸，惊讶望了竺影一眼。她面上没什么表情，只是眉目低敛如初，不因喜恶生出一丝波澜。

他要看书，她便安静跽坐在侧，等他伸出一只手来。望闻问切，今就只剩一个切。她不抬眼不张口，仅仅专注于切脉，一下一下数着时息。

竺影请完脉，收回了手道：“之前一日两服药，今后可改成一日一服了。”

“好。”孟闻轻一点头，默默望着她。本以为会望见她淬了毒的眼神，可她不曾。她只是睁着一双疏淡得不能再疏淡的眼，平静地在他的注视中，拢袖起身说道：“小人去找人给殿下煎药。”

只听她两次都自称小人，孟闻便先受不了了。五指用力抠着书脊，压得指节都泛白，而她始终看在眼里，嘴角多了一丝荒唐的笑，连她自己都没察觉到。

孟闻道：“你在怨我。”他猜得到，那份怨责大抵与瞿良之死有关。

竺影道：“小人不敢。”

轻悠悠的字句，远比声嘶力竭的怨诉更令他无措。

孟闻紧绷着嘴角，言语听不出是安慰还是叱责，他只是问了一句：“竺影，你要一直如此么？”

竺影且当他这话是在叱责，抿唇化开一抹苦笑，声音却哽着：“殿下，我只是不那么好受。”

何止是不好受，她心里堵得慌。

孟闻道：“巡查诸事已毕，明日你不想出门的话，可以不必跟去。”

竺影道：“多谢殿下。”

“回去罢。”孟闻依然不知道该如何去安慰她，只由着她自己去平复，

竺影起身出去煎药，再没有说起其他。药煎好了，也是托翡儿送去的。除了把脉就是煎药，这位女史和太子之间的交流只剩下这些。

翡儿回到屋里时，竺影正坐在妆奁前散发梳头。她平淡地坐在那里，垂眸视着镜中的自己，未挽起的青丝垂到地上，衣摆随着动作轻轻摇晃。

翡儿起初会问她发生了何事，毕竟她不敢去问太子殿下。可是竺影每每不答，也不说话，翡儿便不去追问了。翡儿只照殿下吩咐的，不厌其烦地提醒竺影记得吃饭，劝她多少饮些热汤，晚间放了热水催她去沐浴歇息。

翌日，太子随梁中正去城外观星楼旧地，去仰观那一片焦土，竺影没跟着去。旁人以为，她又会在榻上躺一整日。翡儿晌午进屋去送餐食，叫了几声无人应，掀开帐子一看，榻上已经没人了。翡儿寻出门去，客院里也不见人。

城外有一片广袤的空地，是观星楼大火留下的焦土，在从十几里外开始延绵，一路延伸至竺影脚下。照理来说，焚烧过草木的土地应当更肥沃，这几百亩土地却不被准许用来种庄稼。永远预备着，留给那座将建未建的观星楼。

茫茫旷野里，只有零星几个人行过此处，空得瘆人。当年也只有一座塔孤零零地立在这里。

竺影走了很远，才走到正中的基址废墟。已而夕阳在山，云琅笼罩在暮色中，想来梁叡已带着朝中官员离去了。

这里不过是一片空地，旧楼倾覆在春草里，其实没什么好看的。烧不毁的石栏还在，石基台也还在。竺影在基台下，捡起一个焦黑的鼗鼓。鼓身烧成了黑炭，鼓面烧焦，系着鼓珠的绳子也烧断了，鼗鼓再不能被摇响。

四周不见亡者的骨骸了，只有稚子玩物被遗落。是当年的某个孩子留下的吧？那年冬日，他是否携着心爱的鼗鼓，与家人一道赴了火海？

从前云琅的子民安居乐业，这是竺影跟太子说起云琅过往时，提及最多的一句话。可是——可是何时变了？

在今上随手一指，决意在北地建一座为民祈福的观星楼之后，民心四散，繁华开始坍塌。

宁朔八年冬，也正是观星楼竣工的那一年，本该结给工人的工钱、发放给灾民的粮食与寒衣迟迟不到。等到了年末，赈灾的粮款送到北地时已是百不存一。接连不断的几场大雪夺去数万人的性命。

有人说，观星楼大火源自天灾，也有人说，是那些没能拿到工钱的工匠纵火焚了他们亲手建起的楼。事实真相已无人去探究，毕竟工匠一并葬身在火海中了。那一场火是寒灾中所能汲取的最后一丝温暖，大火燎上天际之时，许多看不到生路的百姓，毫不犹豫地纵身入火海。

所以竺影才能在这片废墟上捡到一面鼗鼓。

她坐在石基台上，把鼗鼓捧在手中轻轻地转，耳边没有鼓声，只有风声。满树的叶因风吹而颤抖，沙沙又簌簌。过境的风太轻，带不走这段沉重的过往。

宁朔八年一案已过去整整七年，云琅的百姓早已从当年的伤痛里走出来，继续朝前走了，再不愿回想起那段过往。唯有这一片焦土，是遗留在云琅的未愈的毒疮。虽不会致死，偶尔发作起来也让人备受折磨。

天色已经很晚了，再晚些就进不了城，竺影意识到自己该回去了。

刚刚起身，把那面鼗鼓搁在石栏上，晚风吹拂，携来数道不急不缓的足音，落在竺影身后。不知是何人向她而来。

“竺影。”

那人喊着她的名字，话音中带了点愠怒。脚步停下时，急促的呼吸尚未平息。

竺影蓦地回首，对上一张她不太情愿见到的脸。苍白的脸上，挂着一点因疾步奔走而生的汗珠，那一点病容又显现出来。竺影仍旧不愿看到他。天色这样晚，太子殿下此时应当回到云琅城里了，不该出现在这里啊。

“你何时偷跑出来的？可有人跟着？”他那目光穿过将夜的暮色，落在竺影身上，明显是不带责备的。

竺影就站在原地，隔着一段距离与他对视，赌气似的质问：“我不能吗？”

孟闻不是来跟她争执的，只道：“该回去了。”

竺影恍若未闻，转头看着身后的一片废墟，自顾自地说话：“殿下，你立誓之时，我就在旁边看着。”

孟闻淡声道：“我知道，我记得。”

他说要以瞿太守一人性命换云琅三十万众；他说会为宁朔八年蒙冤之臣翻案，昭清白于世。他说他还记得。

竺影是在问他，也在问朝廷：“可是殿下——”

这一座积满了罪孽的楼。

“当真要重建吗？”