香胰子既成，我并未声张，只先挑了两块用素锦包好，趁着午后去给额娘请安。

额娘拿起一块对着光细看，隐隐可见其中揉碎的桂花。“这香气沁人，模样也精巧，可比内务府送来的猪胰子强多了。”

她放在鼻尖轻嗅，眼中先是喜爱，随即却染上一抹忧色，拉过我低声道，“我的儿，你有这份孝心，额娘心里暖和。只是这宫里头，一双双眼睛都看着呢。你如今风头正盛，万事都要以谨慎为上。”

我反手握住额娘微凉的手指，宽慰道：“额娘放心，儿子晓得轻重。这不过是读书闲暇时，与十五哥琢磨着解闷的玩意儿，上不得台面。”

从额娘处出来，我转道去了八公主所居的院落。十公主正拿着一盒新得的胭脂与八姐姐说笑。

“十八弟来得正好。”十公主眼尖，见我手中的锦盒便嚷道，“又给八姐带什么好东西了？”

我将一个稍大些的锦盒递给八公主，另一个小的给了十公主。“不是什么稀罕物，我自己捣鼓的香胰子，姐姐们净手沐浴时试试看。”

八公主打开盒盖，一股清甜的桂花香便散了出来。她取出一块，只见皂体圆润，上面竟用模子压出了缠枝莲的暗纹，细节处极为精致。

她眼中闪过显而易见的惊喜，指尖在那花纹上流连片刻，才抬头对我温婉一笑：“难为十八弟，总惦记着我们。”

十公主早已迫不及待地打开自己的那份，见她那块是茉莉香型，造型也更活泼些，立刻爱不释手：“这个好，我要拿去给嬷嬷也瞧瞧。”

八公主则细细端详着那块缠枝莲纹的桂花香胰，指尖在纹路上轻轻描摹，唇角含笑：“十八弟真是费心了。”

看着她们真心欢喜的模样，我心里忽然一动。既然姐姐们用得满意，何不让皇阿玛也试试？

隔日往清溪书屋请安时，我便带上了那个紫檀木匣。行礼问安后，将木匣轻置于案：“前些时日读《天工开物》，见其中提及香胰子制法，儿子与十五哥一时兴起试做了些。此物洁面净手尚可，特选了几样沉稳香型，请汗阿玛得闲时一试。”

康熙目光掠过匣中那三块香胰——龙涎、沉香与松针，造型皆古朴大气。他未立即品评，只淡淡道：“朕听闻，老十五近日在西郊庄子颇有些动静。”

我垂首应道：“汗阿玛明鉴。不过是儿子们读书之余的一点杂趣，想着若能成些用处，往后给兄弟姐妹们备些心意也便宜。”

康熙这才拈起那块松针香型的，在指间略一摩挲，复又近闻。“尚可。”他搁下香胰，目光在我身上停了片刻，“既是读书余暇的杂趣，朕便不多问了。只是莫要忘了本分。”

“儿臣谨记。”我深深叩首。这一句“不多问”，便是默许。

退出清溪书屋，秋风拂面。这条“暗香”之路算是起了步，虽微不足道，终归是凭己之力，为所想护之人织就的第一根丝线。

半月后，“云香阁”悄无声息地开了张。这日下学，十五阿哥寻到我，神色间带着三分喜色七分忧虑。

“十八弟，生意比预想的还好，这几日京里几家公府都派人来订了货。”他压低声音，“只是我隐约觉着，好像有人在打听铺子的底细。”

“可知道是哪边的人？”我问道。“说不准。”十五阿哥摇头，“像是御史台那边的路子，但摸不清来头。我如今只能多留个心眼。”

我沉吟片刻：“既然摸不清，便先以静制动。”

隔日去宁寿宫请安，我特意带了个锦匣。太后正与苏麻喇姑说着话，见我来了便含笑招手：“小十八来得正好，方才还在说你前儿送来的香胰子”。

“皇玛嬷用着可还顺手？”我奉上新制的锦匣，“这是孙儿新调的兰香，想着您素日爱兰，特意多添了些兰草汁子。”

太后接过细细嗅了嗅，眼角笑纹更深了些：“难为你这孩子处处想着哀家。”她示意我坐到跟前，“听说你在南苑那会儿，临危不乱，很是救了弘昇一命？

“孙儿不敢居功，当时情急”。

“哀家知道，”太后轻轻拍着我的手，“你是个有胆识的。前日内务府来请安，哀家特意让他们也瞧瞧你制的香胰。若是合用，往后宫里采办时，也好多一条路子。”