大周嘉佑二十四年，初春三月。

清河县位于青州府南部，地处平原与丘陵交界，距离府城八十里。这里民风淳朴，商贸往来频繁，算是府内较为富庶的县城之一。

一辆简陋的马车缓缓驶入县城东门。车上坐着的，正是新任清河县令林昭明。

他今年二十六岁，三年前春闱中式，成为进士。按照惯例，新科进士大多会被留在京城，或进翰林院修史，或入六部任职，前程似锦。然而林昭明偏偏是个倔脾气，不愿向权贵低头，不肯攀附逢迎，最终得罪了当朝首辅的门生，被外放到这个偏远小县。

"二弟，到了到了！"赶车的是个三十出头的汉子，身材敦实，面容憨厚，正是林昭明的亲哥哥林昭远。

林昭明撩开车帘，向外望去。

清河县城不大，城墙也有些斑驳，但街道整洁，店铺林立。此时正值午后，街上行人熙攘，小商贩的叫卖声此起彼伏。一家包子铺前排着长队，香气扑鼻；几个孩童在街角玩耍，笑声清脆；有挑着担子的货郎摇着铃铛，吸引着主妇们出来挑选针头线脑。

"看起来还不错。"林昭明微微一笑。

"那是自然！"林昭远得意地说，"咱清河县虽然小，但百姓安居乐业，比那些大地方强多了。二弟你来这里当县令，正好大展身手！"

林昭明没有接话。他知道哥哥是在安慰自己。被外放到地方，在旁人看来就是仕途受挫，前程黯淡。但他并不后悔——他读圣贤书，考取功名，为的就是能够为百姓做点实事，而不是在京城里钩心斗角、虚与委蛇。

马车穿过几条街道，来到县衙门前。

清河县衙倒是修得气派，青砖灰瓦，门前立着两个石狮子。大门两侧挂着木制的对联，上书"公生明，廉生威"六个大字，笔力遒劲。

"林大人到！"

一个穿着青衫的中年人迎了上来，满脸笑容，正是县衙的刑名师爷李文通。他四十出头，精瘦干练，是县衙的老人了，在清河县任职已有十五年，经历过四任县令。

"李师爷。"林昭明下了马车，拱手见礼。

"大人一路辛苦！"李文通热情地说，"下官已经准备好了接风宴，给大人接风洗尘。"

"不必客气，公务要紧。"林昭明摆摆手，"先带我去衙门看看吧。"

李文通愣了一下，随即笑道："大人果然勤政！那下官这就带您去。"

两人走进县衙。院子里栽着几棵老槐树，枝叶繁茂。左侧是吏房、户房、礼房，右侧是兵房、刑房、工房。正中是大堂，高悬着一块"明镜高悬"的匾额。

"大人，这边请。"李文通引着林昭明往后堂走去，"县衙的差役、仵作、捕快，都在这边当值。后院是大人的住处，已经收拾干净了。"

林昭明一边走，一边打量着县衙的布局。他注意到院子虽然不大，但打理得井井有条，看得出前任县令治理有方。

"对了，前任县令是谁？"林昭明问。

"是陈大人，陈文博。"李文通恭敬地说，"陈大人在清河县任职三年，政绩斐然，半年前升任府城的通判。百姓们都很感念他。"

"原来如此。"林昭明点点头，心中暗想，前任留下的是个好摊子，自己可不能砸了招牌。

正说着，大堂外传来一阵喧哗。

"李师爷！李师爷！"一个衙役慌慌张张跑进来，"出事了！"

"慌什么慌？"李文通皱眉，"没看到林大人在这里吗？"

衙役这才注意到林昭明，连忙跪下："小人该死，冲撞了大人！"

"无妨，起来说话。"林昭明和颜悦色，"出了什么事？"

"是......是赵员外家出事了！"衙役急道，"赵员外报案，说家里失窃了！"

"失窃？"林昭明眉头一皱，"丢了什么？"

"一幅古画，据说值千两银子！"

"千两？"李文通倒吸一口冷气，"这可不是小数目。林大人，这是您到任的第一个案子，可得办好了。"

林昭明沉吟片刻，问道："赵员外是什么人？"

"清河县的首富之一，经营着三家当铺，家资颇丰。"李文通介绍道，"这人为人还算本分，与官府关系也不错。"

"那就去看看吧。"林昭明转身就走，"案子既然发生了，就要尽快查清，不能让贼人逍遥法外。"

"大人，您不先休息一下？"李文通有些意外。

"公事为重。"林昭明已经大步走向大堂，"升堂！"

大堂上，赵员外正在焦急等待。

他五十来岁，穿着绸缎长衫，面白微胖，一看就是养尊处优的富户。见到林昭明升堂，连忙跪下："林大人，您可要为草民做主啊！"

"赵员外请起。"林昭明在主位坐下，"详细说说，你家是何时失窃的？丢了什么？"

"回大人，就在昨夜三更时分！"赵员外急道，"草民珍藏的一幅古画，是唐代大家吴道子的真迹《送子天王图》，被贼人偷走了！这幅画是草民花了千两银子从京城买来的，是草民的心肝宝贝啊！"

"吴道子的真迹？"李文通在一旁说，"那确实价值连城。"

"你家中有几口人？昨夜都在何处？"林昭明问。

"草民家中有妻子、儿子、儿媳，还有三个仆人、两个丫鬟。"赵员外答道，"昨夜大家都睡了，谁也没听到什么动静。今早草民去书房，才发现画不见了。"

"书房的门窗可有被破坏？"

"这就奇怪了。"赵员外道，"门窗都好好的，没有被撬的痕迹。可画就是不见了。"

林昭明沉思片刻，站起身来："李师爷，带几个捕快，随我去赵府看看。"

"是！"

一行人来到赵府。赵府位于县城西街，是个三进的大宅院，雕梁画栋，气派非凡。

林昭明在书房里仔细查看。书房不大，陈设简单，只有书案、书架、椅子，还有一个放置字画的木架。窗户是木质的，闩得很严实。门锁也完好无损。

"赵员外，这幅画平时放在哪里？"林昭明问。

"就在那个木架上。"赵员外指着角落的木架，"草民每天都要欣赏一番，昨晚睡前还看过。"

"谁知道你收藏这幅画？"

"这......"赵员外想了想，"倒也不是什么秘密。草民偶尔会邀请几个朋友来欣赏，城里的几个员外都知道。"

林昭明走到木架前，蹲下身子，仔细观察地面。忽然，他发现木架下有几粒细小的泥土。

"李师爷，你看这里。"林昭明指着泥土。

李文通凑过来看了看："这是......泥土？"

"不是普通的泥土。"林昭明捻起一粒，放在鼻下闻了闻，"这是稻田里的淤泥，还带着些许稻草的气味。"

"稻田？"李文通不解，"可现在是春天，稻田还没有插秧，哪来的淤泥？"

"所以，这泥土不是最近沾上的。"林昭明站起身来，"而是去年秋收时留下的。也就是说，这泥土在贼人的鞋底已经藏了好几个月。"

"这说明什么？"赵员外急切地问。

"说明贼人不是临时起意，而是早有预谋。"林昭明道，"他知道你有这幅画，也知道你把画放在书房。他甚至提前来踩过点，只是那时是秋天，他踩了田间的淤泥。"

"有道理！"李文通点头，"可是贼人是怎么进来的？门窗都没有被破坏的痕迹。"

"会不会是内贼？"赵员外猜测，"家里的仆人......"

"不像。"林昭明摇头，"若是内贼，何必这么麻烦？他们有钥匙，可以光明正大地开门。而且，内贼作案，往往会拿走更多东西，不会只拿一幅画。"

他走到窗边，仔细检查窗框。突然，他在窗棂的一个角落，发现了一根细细的铁丝。

"找到了。"林昭明拿起铁丝，"贼人是用这根铁丝，从外面挑开了窗闩。"

"原来如此！"李文通恍然大悟，"可是，贼人是怎么知道窗闩的位置的？"

"因为他来过。"林昭明走出书房，来到院子里，抬头看着书房的窗户，"你们看，从这个角度，正好能看到书房内的情形。贼人应该是在白天，站在这里观察过，记住了窗闩的位置。"

众人顺着林昭明的目光看去，果然，从院子里的这个位置，能够清楚地看到书房内部。

"可是，白天府里那么多人，贼人怎么能站在这里不被发现？"赵员外疑惑道。

林昭明环顾四周，目光落在院墙外的一棵大树上。那棵树很高，枝叶茂盛，正好能遮挡住这个角落。

"他爬到那棵树上了。"林昭明指着树，"从树上，可以清楚地看到书房内的情况，而且不会被人发现。"

"林大人高明！"李文通由衷赞叹。

"去树上看看，说不定能找到线索。"林昭明吩咐道。

几个捕快爬上树，很快就有了发现。

"大人！树干上有刀痕！"一个捕快喊道，"而且树枝被人压断过，还挺新鲜的！"

"看来我猜得没错。"林昭明点点头，"贼人至少来过两次。第一次是白天，爬到树上观察；第二次是昨夜，翻墙入院，用铁丝挑开窗闩，偷走了画。"

"那贼人现在在哪里？"赵员外急道。

"这就要慢慢查了。"林昭明沉思道，"不过，我倒是有几个问题。赵员外，你最近可曾得罪过什么人？"

"这......"赵员外想了想，"草民做生意，向来和气生财，很少与人结怨。"

"那你的朋友中，有没有特别了解你这幅画的？比如，知道你把画放在书房，还知道书房窗户的结构？"

"这......"赵员外面露难色，"倒是有几个经常来府上的朋友，但他们都是体面人，不会做偷盗的事。"

"体面人也会缺钱。"林昭明淡淡道，"李师爷，你去查一查，赵员外的那几个朋友，最近有没有人急需用钱，或者欠了赌债之类的。"

"是！"

"还有，派人去城里的当铺、古玩店打听，看有没有人拿着吴道子的画去出售。"林昭明继续吩咐，"另外，去查查城里有没有陌生人，特别是鞋底沾着稻田淤泥的。"

"大人考虑周全！"李文通佩服道。

"赵员外，你先回去等消息。"林昭明对赵员外说，"案子我会尽快查清，你不必担心。"

"多谢大人！多谢大人！"赵员外千恩万谢地离去。

回到县衙，已是傍晚时分。

林昭明在书房里整理思绪，把案件的线索一一记录下来。他虽然是第一次办案，但凭着细心观察和逻辑推理，倒也理出了几分头绪。

"二叔！"

一个清脆的童声响起。林昭明抬头，只见一个七八岁的男孩蹦蹦跳跳地跑了进来。男孩生得眉清目秀，眼睛又大又亮，正是小七。

"小七，功课做完了？"林昭明笑着问。

"做完了！"小七得意地说，"今天我又读完了一本《左传》，里面讲的故事可有意思了！"

"哦？讲来听听。"

"书上说，春秋时期，郑国有个大夫叫子产，他审案特别厉害，能从蛛丝马迹中找出真相。"小七眨着大眼睛，"二叔，你今天也审案了吧？听说你破了赵员外家的失窃案？"

"还没有破，只是找到了一些线索。"林昭明摸摸小七的头，"你这小脑瓜，倒是消息灵通。"

"嘿嘿，我在院子里听到衙役们说的。"小七笑道，"二叔,他们都说你厉害,刚来就展现了推理的本事。"

林昭明失笑："别听他们胡说。对了，你哥嫂呢？"

"大哥在铺子里做饼，大嫂在胭脂铺盘点货物，让我过来叫你回去吃饭。"

"好，我们这就回去。"

林昭明收拾了一下，带着小七离开县衙。他们现在住的地方，是县城内一处普通的宅院，离县衙不远。这是林昭远和王氏租下的，三进的院子，虽然不大，但也算宽敞。

前院是林昭远的饼铺，名叫"林记饼铺"，主要卖各种饼食：烧饼、馅饼、油饼、糖饼等等。林昭远手艺好，用料实在，生意倒也不错。

"二弟回来了？"林昭远正在揉面，见到林昭明，憨厚地笑了，"累了吧？快去洗洗，嫂子已经做好饭了。"

"大哥，生意怎么样？"林昭明问。

"还行，今天卖了二十多斤面的饼。"林昭远满意地说，"咱这铺子虽小，但养活一家人没问题。"

林昭明心中一暖。自从父母早逝，就是大哥一手把他拉扯大。大哥没有读过什么书，但勤劳朴实，对他疼爱有加。当年林昭明要进京赶考，大哥卖掉了祖屋，凑够了盘缠。如今林昭明当了官，大哥却坚持自食其力，不肯沾他的光。

"大哥，这些年辛苦你了。"林昭明认真地说。

"说什么傻话！"林昭远摆摆手，"你是我弟弟，我不照顾你谁照顾你？快去洗手吃饭！"

后院是住处。王氏已经摆好了饭菜：一盘炒青菜，一盘炖肉，一碗豆腐汤，还有一大碗米饭。虽然简单，但都是家常味道。

"二叔，我要吃肉！"小七早就趴在桌边，眼巴巴地看着炖肉。

"好好好，给你夹。"王氏笑着给小七夹了一大块肉。

王氏今年二十八岁，生得颇有姿色，性格精明能干。她娘家是做生意的，嫁给林昭远后，就在县城里开了家"怡春阁"胭脂铺，卖各种胭脂水粉、首饰布料。凭着她的精明和手腕，生意做得红红火火。

"二弟，听说你今天办了个案子？"王氏给林昭明盛了碗汤，"怎么样，顺利吗？"

"还在查。"林昭明喝了口汤，"案子不复杂,但要找到贼人还需要时间。"

"嫂子相信你能破案。"王氏道，"你从小就聪明，读书厉害，现在办案肯定也厉害。"

"嫂子过奖了。"

"对了，今天我在铺子里，见到一个姑娘。"王氏突然话锋一转，语气中带着几分调侃，"生得那叫一个水灵，而且知书达理。我跟她聊了几句，觉得这姑娘不错。"

"嫂子又想给我做媒了？"林昭明苦笑。

"那是自然！"王氏理直气壮，"你都二十六了，该成家了。咱林家可不能绝后！"

"大哥都三十了，还没有子嗣，应该先考虑大哥才对。"林昭明打趣道。

"你大哥的事你别管！"王氏白了他一眼，"我跟你说正经的。那姑娘姓沈，叫沈清瑶，是江南人，两年前随家人搬来清河县。她父亲做金银生意,家境殷实。最重要的是，这姑娘不仅漂亮，还懂金银鉴定，琴棋书画样样精通。"

"听起来确实不错。"林昭明敷衍道。

"不只是不错，简直是极好！"王氏越说越兴奋，"改天我把她请来家里，你们见见面。"

"嫂子，我现在工作刚开始，哪有心思考虑这些？"林昭明推辞。

"工作和成家又不冲突！"王氏不依不饶，"二弟,你总不能一辈子打光棍吧？"

"好了好了，依你就是。"林昭明无奈，只好答应。

小七在一旁听得津津有味，眨着眼睛问："二叔，清瑶姐姐真的很漂亮吗？"

"小孩子懂什么？"王氏笑着拍了拍小七的头，"吃你的饭！"

第二天一早，林昭明照例去县衙处理公务。

李文通已经有了初步的调查结果。

"大人，按照您的吩咐，我查了赵员外的几个朋友。"李文通汇报道，"其中有个叫张富的，最近确实缺钱。他开了家绸缎庄，但生意不好，欠了不少债。"

"哦？"林昭明来了兴致，"他常去赵府吗？"

"常去。两人是多年好友，张富每个月至少去两三次。"

"那他知道那幅画的价值吗？"

"知道。"李文通道，"据说当初赵员外买下那幅画时，还特意请张富去鉴赏过。"

"动机、机会都有了。"林昭明沉思，"不过还需要证据。派人暗中盯着张富，看他有没有出售字画的举动。另外，调查他昨天夜里的行踪。"

"是！"

正说着，外面又有人来报案。

"林大人，小人有冤情啊！"

进来的是个五十多岁的老者，穿着朴素，满脸愁苦。

"何事？"林昭明问。

"小人叫王老三，在城南开了家小杂货铺。"老者哭诉道，"昨天有个客人来买东西，给了我一锭银子。我没细看，就找了零钱给他。今早去银号存钱，才发现那锭银子是假的！"

"假银子？"林昭明接过老者递上来的银锭，仔细查看。

这银锭看起来和真的没什么两样，但掂在手里明显轻了不少。林昭明用指甲刮了刮，露出了里面的锡层——原来是锡块外面镀了一层银。

"这造假的手段不错。"李文通也看出来了，"一般人很难分辨。"

"王老三，那个客人你还记得长什么样吗？"林昭明问。

"记得记得！"王老三急道，"那人三十来岁，身材瘦高，脸上有道疤，就在这里。"他指了指自己的左颊。

"好，我记下了。"林昭明让人给王老三做了笔录，"你先回去，案子我会查的。你这银子，衙门先给你换成真的。"

"多谢大人！多谢大人！"王老三千恩万谢地走了。

"看来城里来了个用假银子的骗子。"林昭明对李文通说，"派人去各家店铺问问，有没有收到类似的假银子。另外，画个图像,把那个疤脸男子的样貌传下去，让捕快们留意。"

"是！"

忙完这些，已经是午时。林昭明正准备回后堂休息，王氏却突然出现在县衙门口。

"二弟！"王氏笑盈盈地走进来，身边还跟着一个年轻女子。

林昭明一愣，随即明白过来——嫂子这是带着沈清瑶来了。

"二弟，我来给你送午饭。"王氏说着，示意丫鬟把食盒放下，"顺便让你认识一下，这位就是我跟你提过的沈姑娘。清瑶，这是我二弟，林昭明。"

沈清瑶盈盈一礼："沈清瑶见过林大人。"

林昭明这才仔细打量眼前的女子。

沈清瑶约莫二十二三岁，身穿一袭淡青色的襦裙，腰系绣花飘带，头上只簪了一支素银簪子，没有多余的装饰。她生得眉目如画，肤色白皙，一双眼睛清澈明亮，说话时声音柔和，举止得体大方。整个人给人一种清雅脱俗的感觉，就像江南水乡里的一株芙蓉。

"沈姑娘客气了。"林昭明回礼，"王氏......嫂子常提起你,说你才学出众。"