新规推行，村落外围的秩序在略显生涩的磨合中逐渐建立。开垦的号子声、伐木的斧凿声、妇人们浆洗衣物的捣杵声，混杂着孩童偶尔的嬉闹，给这片日益扩大的聚居地带来了喧闹的生气。然而，在这看似寻常的劳作景象之下，迟晏及其核心圈层构筑的“篱笆”与“筛网”，正无声地运转着，过滤着风险，也悄然打捞着可能的珍珠。

王栓子的“信息小组”像最耐心的渔夫，在繁杂的人声与劳作中撒网。他们不直接追问，只是以“安排活计”、“了解困难”、“闲话家常”为由，与那些新来的“外围”接触。大多数人的谈话，充斥着对镇上恐慌的余悸、对未来的迷茫、或是对村落管理的些许牢骚与期盼。这些信息如同碎布，被拼凑起来，用以调整管理策略和评估外部风险。

然而，就在这纷杂的“渔获”中，一粒不同寻常的“沙金”被敏锐地捕捉到了。

那是一个名叫方澈的年轻人，约莫十八九岁年纪，身材瘦削，面容带着营养不良的苍白，但一双眼睛却异常明亮，看人时总带着一种沉静的审视。他自称原是镇上“孙氏堂”药铺的学徒，因师傅孙郎中为人谨慎，近来闭门谢客，生意凋零，他失了生计，又见镇上风声鹤唳，便随几户相熟的贫民一同逃难至此。

按照规矩，他被分配到外围的采集队，每日进山辨识、采集一些常见的草药和可食用菌类。他干活不算最卖力，但非常仔细，对植物特性的观察远超常人。一次，王栓子例行“闲谈”，问及他辨认草药的门道，方澈的回答条理清晰，不仅说出草药的形色气味，还能大致推断其生长的土壤、光照偏好，甚至提到几种草药相遇可能产生的“气性”变化。

这本已让王栓子留了心。而更不寻常的是，在一次迟晏偶然路过外围，远远观察新来者劳作状态时，方澈敏锐地察觉到了那不同寻常的注视。他没有像其他人一样好奇张望或低头回避，而是停下了手中的活计，远远地与迟晏对视了一眼。那眼神中，没有畏惧，没有谄媚，只有一种清澈的探究和……某种了然。

随后几天，方澈通过上交的草药品质格外优良，且附有简短的采集环境说明，引起了负责收纳的匠户注意。在一次领取工分报酬时，他看似随意地向负责记录的村卫队员问了一句：“听闻村里有‘百工学堂’，讲授些新奇的道理，不知像我们这样的，可有旁听的机缘？”

这话很快传到了迟晏耳中。

“药铺学徒？对草药‘气性’变化有见解？还能察觉到我在观察他，并主动试探接触学堂？”迟晏沉吟着，“此子……不简单。”

他决定亲自见一见。在一个傍晚，以“查验新采草药品质，询问山中见闻”为由，让狗娃将方澈带到了土地庙附近一处僻静的林间空地。

方澈见到迟晏，并不惊讶，只是规规矩矩行了一礼：“见过……管事大人。”他用了“管事”这个模糊的称呼，显然已通过观察，大致猜出了迟晏在村中的地位。

“不必多礼。”迟晏摆手，示意他坐下，开门见山，“听说你对草药‘气性’变化颇有心得？”

方澈略一沉吟，答道：“回管事大人，小子在药铺时，除了按方抓药，最爱翻看师傅收藏的一些残破古籍，也喜欢自己琢磨。见得多了，便觉得天地万物，相遇相交，多有变化。便如这黄连极苦，甘草甘平，二者同用，苦味稍减，药性亦和。再如生石膏与熟石膏，不过一火之差，药性便迥异……小子愚钝，只是觉得这‘变化’之中，似有规律可循，只是无人教导，不得其门而入。”

他说话不急不缓，用词却颇为准确，尤其是“相遇相交，多有变化”、“规律可循”等语，已隐隐触摸到了化学思维的边缘。

迟晏心中微动，又问：“你可知，除草药之外，其他东西相遇，是否也会有‘变化’？”

方澈眼睛一亮，显然对此极感兴趣：“小子曾偷偷试过。将不同的矿石粉末混入炭火，火焰颜色、气味各不相同。将铁器置于潮湿处，与置于干燥处，锈蚀快慢不一。还有……”他犹豫了一下，压低声音，“小子逃难前，曾见镇上铁匠铺处理废料，将一些废渣倒入一种刺鼻的‘酸水’中，顿时冒出大量气泡，渣滓消融，气味刺鼻……这些，想必也是‘变化’。”

迟晏心中已有了七八分把握。此子天生对物质变化敏感，且有极强的好奇心和观察力、逻辑推导能力，正是钻研“变物之理”的绝佳苗子！在这个时代，这种天赋可谓万中无一。

“你为何想听‘百工学堂’的课？”迟晏直视着他的眼睛。