都在审视，试探，衡量。

良久，谢长离率先撤回目光，向后靠回榻上，恢复了那副漫不经心的姿态，甚至还低低笑了一声。

“好，好得很。江雪衣，你比本侯想的，还要有意思。”他摆摆手，示意沈清秋与苏月见稍安勿躁，“放心，本侯还没那么蠢。你这把刀，如今金贵得很，本侯舍不得折。”

他指尖敲了敲棋盘，发出清脆的笃笃声。

“王崇山虽死，但他吐出来的东西，足够我们撬开另一条缝。江南，临江府，老账房周桐的侄子，周明轩，如今在扬州盐运司做个不入流的小吏。他手里，有他伯父临终前托付的，另一本账册。记录的不是军饷，是盐税。”

盐税！

江雪衣心下一凛。

大晟盐税乃国库重要来源，若盐税也有问题……那牵扯的，就不仅仅是父亲一人，而是整个江南官场，甚至更庞大的利益网络。

“侯爷消息灵通。”江雪衣道。

“彼此彼此。”谢长离似笑非笑，“江大人不也知晓北境的‘生意’么？本侯倒是好奇，你是如何得知？”

“家父书房有一暗格，需他随身私印方能开启。下官不才，幼时顽皮，曾仿刻过一枚，形似七分。”江雪衣语气平淡，仿佛在说今日天气，“前几日，机缘巧合，进去看了看。里面有些往来书信，提及北境皮毛、药材生意，数额巨大，交接之人，名号隐秘，但印信式样特别，下官恰巧在侯爷的无影司某处见过类似纹样。”

谢长离脸上的笑容淡了下去，眼神变得幽深。“看来，江大人对本侯的无影司，也颇为了解。”

“不敢。恰巧见过而已。”江雪衣滴水不漏，“侯爷不必多虑，下官对侯爷的‘生意’并无兴趣。只是提醒侯爷，若要合作，便需坦诚。下官可做侯爷手中利刃，却不愿做蒙眼瞎子，为人火中取栗。”

“坦诚……”谢长离咀嚼着这两个字，忽然抬手，将棋盘上那枚多出的黑子扫落在地。棋子咕噜噜滚到江雪衣脚边。“好，本侯便与你坦诚一次。”

他收敛了所有漫不经心，坐直身体，灯光将他轮廓勾勒得清晰而冷硬。

“王崇山之死，是淑贵妃手笔无疑。她在本侯身边，确有眼线，但并非沈清秋，亦非核心之人。此人本侯已有眉目，不日便可清理。至于你父亲与北境的勾当……”

他顿了顿，眼中闪过一丝凌厉的杀意：“不仅仅是皮毛药材。是铁。朝廷严控的生铁，走私至北戎，换取战马、金银。这条线，他已经营十年，获利巨万，也养肥了沿边无数蠹虫。本侯追查多年，只斩断几处枝节，始终未能触及核心。你父亲，便是这核心之一。”

江雪衣袖中的手，瞬间冰冷。

私贩生铁与敌国，这是通敌叛国的大罪！比贪墨军饷，性质严重何止十倍！父亲竟疯狂至此？！

“证据呢？”他听见自己的声音，干涩发紧。

“证据在你父亲书房暗格里，想必你也看到了。但那些不够，需要更关键的物证，以及……沿线关键人物的口供。”

谢长离盯着他，“原本，王崇山是一条线。现在他死了。周明轩，是另一条线。江南盐税贪墨，与北境生铁走私，看似无关，实则银钱往来，最终都汇入几个隐秘的钱庄，而那几个钱庄的背后东家……与你父亲，脱不了干系。”

他身体前倾，目光灼灼：“江雪衣，我要你去江南，拿到周明轩手里的账册，以及他这个人。他是周桐在这世上唯一的亲人，也是周桐留的后手。他手里，一定有我们想要的东西。”

江南那是父亲的势力范围，经营多年，铁板一块。

此去，无异于龙潭虎穴。

“侯爷为何不去？”江雪衣问。

“我若动身，目标太大。恐怕人未到扬州，周明轩就已经是具尸体了。”谢长离淡淡道，“而你不同。你刚弹劾生父，被停职待参，心灰意冷也好，避祸也罢，南下‘散心’，合情合理。且你出身江南，对那里熟悉，御史身份虽暂时被停，余威犹在，行事反而方便。”

理由充分，算计精准。

江雪衣沉默片刻：“陛下旨意，令我于府中待参，不得离京。”

“旨意是死的，人是活的。”谢长离微微一笑，那笑容里带着某种冰冷的、掌控一切的笃定，“三日后，陛下会‘旧疾复发’，需静养。朝政由内阁与几位皇子协理。届时，京城这点小事，谁会紧盯着不放？况且，我会安排人，替你‘病’上一场，闭门谢客。只要你脚程快，来回不过月余，神不知鬼不觉。”

连皇帝“旧疾复发”都在他算计之内？江雪衣心中一寒，对谢长离的能量与胆大，有了更深的认识。

“我为何要信你？”他问出最后一个问题，“侯爷步步为营，算无遗策。下官此去江南，若是陷阱，或是调虎离山，又当如何？”

“因为你别无选择。”谢长离的回答冷酷而直接，“你想扳倒你父亲，为叔父报仇，为枉死者申冤，仅靠朝堂弹劾，不够。你需要更致命的证据，需要斩断他所有的羽翼和财路。江南，是关键。而我能给你的，不仅是线索，还有助力——无影司在江南的人手，沿途的掩护，以及……必要时的庇护。”

他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，背影挺拔却孤峭。

“江雪衣，这局棋，你我皆已落子，没有回头路。要么联手杀出重围，要么……一起粉身碎骨。信与不信，在你。”

夜风涌入，吹动他玄色的衣摆，也吹散了棋盘上未散的茶烟。

江雪衣坐在原地，指尖冰凉。他知道谢长离说得对，他没有选择。

父亲的网织得太大，太密，仅在京城与其周旋，无异于隔靴搔痒。

江南，是父亲的钱袋子，也是他罪证最可能隐藏的地方。

他必须去。

“好。”良久，他听到自己平静的声音响起，“我去江南。”

谢长离回身，眼底掠过一丝几不可察的波澜，快得让人以为是错觉。

“明智的选择。”他走回案几旁，从袖中取出一枚非金非木、刻着繁复云纹的令牌，放在棋盘上，推向江雪衣。

“这是无影司的‘听风令’。持此令，可在江南诸州府调阅部分卷宗，亦可调动当地暗线，获取情报。但记住，非到万不得已，不要轻易动用。江南水浑，暗线也未必干净。”

江雪衣拿起令牌，触手温凉，上面云纹盘旋，中间一个古篆的“影”字，入手沉甸甸的，仿佛承载着无数见不得光的秘密与血腥。

“何时动身？”

“三日后，子时，西城永定门，会有人接应你。路线、身份，自会安排妥当。”谢长离重新坐回榻上，恢复了那副慵懒模样，仿佛刚才那个冷酷布局、执棋天下的人不是他，“这三天，好好‘病’着。你府外那些眼睛，本侯会处理。”

江雪衣将令牌收入袖中，起身：“既如此，下官告辞。”

“不急。”谢长离却叫住他，目光落在那局未完的棋上，“棋局未终，江大人不看看结局再走？”

江雪衣脚步微顿，看向棋盘。黑白双子依旧纠缠，杀机四伏。

他看了片刻，伸手，从棋罐中拈起一枚白子，落在棋盘一角一个极其偏僻的位置。

那一子落下，看似无关紧要，却隐隐扼住了黑棋一条大龙的咽喉，使其首尾不能相顾，原本凌厉的攻势，顿时显出几分滞涩。

谢长离盯着那枚棋子，看了许久，忽然低低笑起来，笑声在寂静的夜里显得格外清晰。“妙手。”他抬眼，看向江雪衣，眼中光芒闪烁，带着毫不掩饰的激赏，“置之死地而后生。江大人，本侯果然没看错人。”

江雪衣神色淡然：“不过是求生罢了。棋道如此，世道亦如此。告辞。”

他不再多言，转身离去。苏月见紧随其后，主仆二人的身影很快消失在曲廊尽头，没入沉沉夜色。

敞轩内重归寂静，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。

谢长离独自坐在棋盘前，手指轻轻抚过江雪衣方才落下的那枚白子，指尖微凉。

“置之死地而后生……”他低声重复，嘴角勾起一个复杂的弧度，似叹似嘲，“江雪衣，你究竟是将自己置于死地，还是将所有人都拖入了死局？”

他执起黑子，在那枚白子旁轻轻落下。一子定乾坤，原本扑朔迷离的棋局，瞬间明朗——黑棋虽失先手，却借力打力，隐隐成合围之势，将白棋的孤军，困于方寸之间。

“可惜，”他凝视棋盘，眸光深邃如夜，“这局棋，从来就不是黑白之争。”

而是，你死我活。

三日后，夜，子时。

西城永定门外，荒废的河神庙。

江雪衣一身深灰色粗布短打，作寻常行商打扮，脸上也稍作修饰，掩去了过于出众的容貌。

苏月见扮作随行仆役，同样衣着朴素。

庙内蛛网横结，神像残破，月光从破败的窗棂漏入，在地上投下斑驳光影。空气中弥漫着灰尘与腐朽的气息。

约定的时辰将至，庙外却依旧寂静无声，只有夜风吹过荒草的沙沙声。

苏月见凝神静听片刻，低声道：“公子，并无马蹄或车轮声。”

江雪衣站在阴影中，望着窗外朦胧的月色，神色平静。“再等等。”

又过了一炷香时间，就在苏月见按捺不住，想要开口时，庙外忽然传来几声极有规律的鹧鸪叫——三长两短，正是约定的暗号。

紧接着，一道黑影如狸猫般悄无声息地滑入庙内，对着江雪衣单膝跪地，抱拳道：“属下影七，奉主上之命，护送江大人南下。车马已在三里外柳林等候，请大人随我来。”

来人一身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双精光内敛的眼睛，气息沉稳，显然身手不凡。

江雪衣点点头，没有多问，示意他带路。

影七起身，做了个“请”的手势，率先向庙后掠去。江雪衣与苏月见紧随其后。

三人避开官道，专走荒野小径，身形没入沉沉迷雾与夜色之中。远远望去，只见几点模糊的影子飞快移动，很快便消失不见。

就在他们离开后不到半盏茶功夫，几道鬼魅般的黑影悄然出现在河神庙周围，仔细搜查一番后，聚在一处。

“头儿，没人。看痕迹，刚走不久，往南去了。”

为首的黑衣人面罩下传来一声冷哼：“追！主人有令，生要见人，死要见尸！绝不能让他活着离开京城地界！”

“是！”

数道黑影如鬼魅般散开，向着南方，急追而去。