“杀”。

墨迹淋漓，如血。

两日后的黄昏，庐州城郊，荒废的河神庙。

这里距离江雪衣与苏月见当初改道进山的地点不远，只是更加偏僻破败。

神像早已坍塌，只余半截泥胎，蛛网尘封。

残阳如血，从破败的窗棂斜射进来，将庙内染上一层凄艳的橘红。

江雪衣与苏月见站在阴影中，看着庙外那条被荒草淹没的小径。

按照约定，接应他们回京的人，应该到了。

远处传来马蹄声，由远及近，不疾不徐。

不多时，三骑出现在小径尽头，当先一人，玄衣劲装，腰佩长刀，正是影七。他身后跟着两名同样装扮的精悍汉子。

“方大人，”影七下马，抱拳行礼，声音一如既往的平稳，“属下来迟，路上遇到了点‘麻烦’，耽搁了。”

“无妨。”江雪衣点头，目光扫过他衣摆上不甚明显的暗色痕迹，那是干涸的血迹，“解决了？”

“清理干净了。”影七简短道，侧身让开，“车马已备好，就在三里外柳林。请大人随我来，我们连夜启程，走官道，换马不换人，最快五日可抵京城。”

“有劳。”江雪衣没有多问。影七口中的“麻烦”，想必是江崇派来截杀的人。这一路，注定不会太平。

三人上马，在影七的引领下，穿出荒庙，折上官道，向着柳林方向疾驰。落日余晖将他们的影子拉得很长，拖在尘土飞扬的官道上，显得孤寂而仓皇。

就在他们即将转入柳林的前一刻，斜刺里忽然传来一阵急促的马蹄声，伴随着一声尖利的呼哨！

“小心！”影七厉喝，猛地勒马，同时拔刀出鞘！

只见前方岔路口，骤然冲出十余骑黑衣蒙面人，马蹄翻飞，尘土飞扬，手中兵刃在夕阳下闪着寒光，直扑而来！与此同时，身后官道上，也有数骑包抄而至，形成合围之势！

“保护大人！”影七怒吼，率先迎上。他身后两名汉子亦同时拔刀，护在江雪衣与苏月见左右。

苏月见早已长剑出鞘，将江雪衣护在身后，低声道：“公子，跟紧我！”

厮杀瞬间爆发！刀剑碰撞声、呼喝声、马蹄嘶鸣声，混作一团。对方人数占优，且明显是训练有素的死士，出手狠辣，招招致命。影七三人虽武艺高强，但以少敌多，又要分心护人，顿时落了下风。

江雪衣不会武，只能紧紧跟在苏月见身后，利用马匹和地形闪躲。他脸色苍白，但眼神冷静，死死攥着缰绳，控制着因受惊而有些焦躁的坐骑。袖中，那本薄册和残玉紧贴肌肤，冰凉一片。

“走！”影七拼着左臂中了一刀，将一名扑向江雪衣的死士斩落马下，厉声对苏月见吼道，“带大人先走！往东，进山！我们断后！”

苏月见一咬牙，一剑逼退身侧敌人，拉住江雪衣的马缰，猛抽一鞭：“公子，走！”

两匹马撒开四蹄，向着东侧山林狂奔。身后，影七三人怒吼着，死死拖住追兵，刀光剑影，鲜血飞溅。

江雪衣伏低身体，耳边风声呼啸，夹杂着身后越来越远的厮杀声。他不敢回头，只能紧紧抱住马颈，任凭冰冷的山风刮在脸上，带来刺痛。

不知奔出多远，天色已完全暗了下来。山林中一片漆黑，只有马蹄踏在落叶上的闷响，和两人粗重的喘息声。苏月见辨明方向，引着江雪衣向一处隐蔽的山坳奔去。那里有一处猎户遗弃的木屋，是他们事先约定的备用汇合点之一。

终于，木屋在望。苏月见勒住马，警惕地四下张望，确认无人追踪，才扶着江雪衣下马，闪身进入木屋。

屋内漆黑一片，弥漫着灰尘和霉味。苏月见摸出火折子点燃，微弱的火光照亮方寸之地。屋内陈设简陋，只有一张破木床，一张歪斜的桌子，和几个东倒西歪的树墩。

“公子，您没事吧？”苏月见急忙检查江雪衣是否受伤。

“无碍。”江雪衣摆摆手，靠着墙喘息，脸色在火光下白得吓人，但眼神依旧清明，“影七他们……”

“影七武艺高强，应能脱身。”苏月见安慰道，但眼中忧色难掩。对方人多势众，且是死士，影七他们能否全身而退，实在难说。

“此地不宜久留。”江雪衣深吸一口气，压下心头翻涌的气血，“追兵很快会搜山。我们必须立刻离开，另寻他路回京。”

“可是公子，我们的马……”苏月见看向门外，两匹马经过长途奔袭，又受惊吓，已是口吐白沫，显然不能再长途跋涉。

“步行。”江雪衣斩钉截铁，“穿过这片山林，北面有一条猎户小道，可通往邻近的驿道。我们在那里设法寻车马。”

“是。”苏月见不再犹豫，迅速检查了随身携带的干粮、水囊和伤药，又将火折子仔细收好。

两人稍作休整，便摸黑离开木屋，钻进漆黑的密林。山路崎岖，荆棘丛生，黑暗中几乎无法视物，只能深一脚浅一脚地摸索前行。苏月见在前开路，用剑劈开拦路的藤蔓，江雪衣紧随其后，手中紧握着一根树枝作为探路之用。

林中寂静得可怕，只有风吹过树梢的呜咽，和不知名虫豸的窸窣声。偶尔有夜枭凄厉的啼叫，令人毛骨悚然。两人不敢点火，只能凭着微弱的月光和依稀的星斗辨别方向。

不知走了多久，江雪衣的体力已接近极限。

连日奔波，心神紧绷，加上方才的惊马逃亡，他只觉得双腿像灌了铅，胸口闷痛，眼前阵阵发黑。

但他咬紧牙关，一声不吭，只是紧紧跟着苏月见的背影。

“公子，前方有亮光！”苏月见忽然低声道，语气带着警惕。

江雪衣抬头望去，果然，透过重重树影，隐约可见前方山谷中，有星星点点的火光，似乎是一处村落。

两人对视一眼，都从对方眼中看到了犹豫。

有村落，意味着可能找到食物、水和代步工具，但也意味着可能暴露行踪。

“小心靠近，看看情况。”江雪衣低声道。

两人放轻脚步，借着林木掩护，缓缓向火光处靠近。

走近了才发现，那并非村落，而是一座规模不小的山庄，依山而建，亭台楼阁隐约可见，气派不凡。此刻庄内灯火通明，人影幢幢，似乎正在举行宴会，丝竹之声隐隐传来。

“这是……”苏月见蹙眉，压低声音，“这荒山野岭，怎会有如此豪奢的庄子？”

江雪衣目光扫过山庄门口悬挂的灯笼，上面似乎有字，但距离太远，看不真切。他心中隐隐觉得不对，这庄子出现的时机地点，都太过蹊跷。

“退。”他当机立断。

然而，已经晚了。

“何方朋友，夤夜到访，何不入庄一叙？”一个清朗带笑的声音，忽然从侧前方一棵大树后传来。

话音未落，数道黑影如同鬼魅般从四周阴影中掠出，手持利刃，将两人团团围住。火把亮起，照亮了来人的脸。

为首者，是个三十岁上下的锦衣男子，面白无须，眉眼带笑，一副富家公子哥的做派。但他身后那些黑衣人，个个眼神锐利，气息沉稳，显然都是好手。

“在下乃此间庄主，姓白，草字玉堂。”锦衣男子拱手笑道，态度客气，眼神却如毒蛇般在江雪衣与苏月见身上逡巡，“看二位行色匆匆，衣衫染尘，想必是遇到了麻烦。若不嫌弃，庄内备有热水热饭，可暂歇脚，明日再行不迟。”

江雪衣心中一沉。姓白？江南地界，姓白的豪绅……他猛然想起，两淮盐商中，似乎有个叫白敬轩的巨富，与父亲往来密切。莫非……

“多谢庄主美意。”他稳住心神，拱手还礼，声音平静，“在下与舍弟赶路错过宿头，误入山林，并无他事。不敢叨扰庄主，这便告辞。”

说着，他示意苏月见，便要转身离去。

“诶，相逢即是有缘，何必急着走？”白玉堂身形一闪，已挡在二人面前，笑容不变，眼中却无半分暖意，“况且，这荒山野岭，夜间多有猛兽出没，二位手无寸铁，若是遇上，岂不危险？还是让在下尽一尽地主之谊吧。”

他话音未落，四周黑衣人已悄然逼近一步，杀气隐现。

江雪衣心知今日难以善了，袖中手指缓缓收紧。苏月见亦握紧了剑柄，眼神锐利如刀。

就在这时，山庄方向忽然传来一阵急促的脚步声，一个管家模样的人匆匆跑来，在白玉堂耳边低语几句。

白玉堂脸色微变，深深看了江雪衣一眼，忽然笑道：“看来是在下唐突了。既然二位有要事在身，白某也不便强留。来人，送二位贵客出山。”

说罢，他竟真的侧身让开道路，做了个“请”的手势。围住他们的黑衣人亦无声退开。

江雪衣与苏月见面面相觑，不知对方葫芦里卖的什么药。但形势比人强，对方既然肯放行，自然求之不得。

“多谢庄主。”江雪衣不动声色，拉着苏月见，快步向山林深处退去，很快消失在黑暗中。

待他们走远，白玉堂脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片阴鸷。

“庄主，为何放他们走？那两人行迹可疑，尤其是年长那个，气度不凡，绝非寻常路人。”管家低声问道。

“我当然知道。”白玉堂冷哼一声，“但刚得到消息，江相有令，近日所有可疑人物，一律放行，不得打草惊蛇。尤其是……可能与‘那边’有关的人。”

他望向江雪衣二人消失的方向，眼中闪过一丝疑惑与凝重：“派人远远跟着，看他们去哪。若是往北……立刻飞鸽传书给京城！”

“是！”

两日后，深夜，京城，靖安侯府书房。

谢长离尚未就寝，正就着烛火，研究一幅摊在案上的舆图。图上标注着密密麻麻的符号与路线，皆是江南至京城的各条通道，以及可能设伏的地点。

沈清秋无声无息地闪入，面色凝重：“侯爷，江南急报。”

“讲。”谢长离头也未抬。

“庐州城外遇伏，影七重伤，拼死断后，两名兄弟……殉了。江大人与苏姑娘突围，遁入山中，失去踪迹。白家庄的人曾与他们照面，但未拦截，现已派人暗中尾随。另，两淮盐运使郑铎，于今日午时，在府中‘暴毙’。”

谢长离执笔的手，几不可察地顿了一下。笔尖的朱砂，在舆图上洇开一点刺目的红。

“郑铎死了？”他声音听不出情绪。

“是。对外宣称急病，但咱们的人探得，是中毒。毒下在每日必服的补药中，下毒之人，是郑铎最宠爱的小妾，得手后亦自尽，线索断了。”

“杀人灭口。”谢长离冷冷道，放下笔，“江崇动作倒是快。郑铎一死，盐税这条线，又断了一截。”

“侯爷，江大人他们……”沈清秋语带忧急。失去踪迹，在这等关头，绝非好事。

谢长离沉默片刻，指尖在舆图上轻轻划过，最后停在某一处。

“他们应该在此处。”他点了点图上某座不起眼的山脉，“白家庄既放行，又尾随，是想探明去向。江雪衣不傻，不会往北直走，定会绕道。由此处翻山，经黑水涧，可绕开官道，直插沧州。虽险，但可避开大部分眼线。”

“可黑水涧一带，素有悍匪出没……”沈清秋蹙眉。

“悍匪？”谢长离嗤笑一声，眼中寒光凛冽，“比起江崇派出的死士，‘悍匪’算什么东西？传令下去，让我们在沧州的人，立刻前往黑水涧接应。再派人盯紧白家庄，若他们敢有异动，格杀勿论。”

“是！”沈清秋领命，正要退下。

“等等。”谢长离叫住他，从怀中取出那枚乌木“听风令”，扔了过去，“拿这个，去城西‘风雨楼’，找燕惊寒。告诉他，我要江南所有与白家庄、郑铎，以及已故盐商周桐有关的隐秘账目、往来书信，尤其是涉及军饷流转的。三日内，送到我桌上。”

沈清秋接过令牌，心中一凛。风雨楼是江湖上最大的情报组织，楼主燕惊寒行踪诡秘，性情难测，与侯爷关系亦是微妙。侯爷此刻动用此令，是要不惜代价，拿到最致命的证据了。

“属下明白！”他不再多言，躬身退下。

书房内重归寂静。

谢长离独自站在案前，烛火将他的影子拉得长长的，投在墙壁上，摇曳不定。

他目光落在舆图上，江雪衣可能途经的那条路线上，久久未动。

山林险峻，追兵环伺，重伤的影卫，暴毙的盐官……前路遍布荆棘杀机。

江雪衣，你能闯过去吗？

他闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片深不见底的寒潭。

“别死。”他对着虚空，无声地说，不知是说给千里之外的那个人听，还是说给自己听。

“在我亲手了结这一切之前，你最好……好好活着。”

窗外，夜风呼啸，卷起枯叶，拍打着窗棂，如同急促不安的心跳。